— Ax, — прошептал он, отстраняясь от Эшли. — Мне так этого не хотелось…

— Чего?

— Не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался.

Эшли чувствовала себя околдованной чарами Кейда. Выбраться из этого состояния было не так-то просто. Но ей помогла официантка, появившаяся с заказом Кейда.

— Что-нибудь еще? — спросила девушка.

— Было бы неплохо, но вынужден ограничить себя. Пока. — Кейд снова подмигнул Эшли.

Официантка отошла к другому столику.

— Что ты рисуешь? — Кейд кивнул на салфетки, лежавшие рядом с сумочкой Эшли.

— Собираюсь стать модельером.

— Ты считаешь, что работа в стриптиз-клубе прокладывает путь к созданию моделей одежды? — спросил он, потягивая кофе.

— В определенном смысле. Мне нужно заплатить долги. У моего бывшего мужа их оказалось предостаточно.

— Бывшего мужа? Ты была замужем? Мне думается, ты слишком молода для этого, не так ли?

— Как оказалось, да. Больше я не совершу подобной ошибки. Мне нравится быть хозяйкой самой себе.

Кейд положил в рот еще один кусочек пирожного.

— Как долго ты собираешься работать в клубе? А опыт модельера у тебя есть?

— Я целый год изучала моделирование, кроме того, у меня к этому талант. Но, насколько я талантлива, станет ясно только тогда, когда я рассчитаюсь с банком.

— Ты не ответила, как долго…

— ..буду работать в клубе? — Эшли пожала плечами. — Точно не знаю.

— Я все же думаю, ты привыкнешь к деньгам и тебе будет трудно бросить это занятие.

— По-моему, ты меня не слушаешь. Мне не к чему привыкать. Денег нет. Я выплачу долг бывшего мужа и уйду из этого заведения. А что же ты ничего не скажешь о себе? Женат ты или был когда-то?

— Если бы я был женат, я бы так не поцеловал тебя, — заверил ее Кейд. — Я никогда не был женат. У меня есть только собака.

— Хороший знак, — улыбнулась Эшли.

— Ты так думаешь?

— Да. Это знак дружелюбия.

— У меня есть друзья.

— Никогда тебя с ними не видела.

— То же самое могу сказать и о тебе.

— Я подружилась с Кэти. Или, думаю, можно сказать, что она подружилась со мной. С Кэти невозможно не подружиться.

— Вы проводите много времени вместе? — вдруг спросил Кейд тоном, который больше подходил для допроса, и ему самому это не понравилось.

— Нет. Не много. Ее муж изучает медицину в университете. У нее есть время, только когда он на занятиях.

— Да, я встречал его. Настоящий принц. — В голосе Кейда звучал сарказм.

— Почему?

— Потому, что сейчас он живет за счет этой женщины и, как только станет врачом, тут же расстанется с ней.

— Он тебе так сказал?

— Ему и не надо этого говорить. Эшли не стала спорить с Кейдом. Она чувствовала то же самое в отношении Декстера Мюрри.

Кейд отодвинул тарелку в сторону и приподнял подбородок Эшли. Она взглянула на него. Глубоко вздохнув, он спросил:

— Скажи, если бы я захотел встречаться с тобой, кого мне следовало бы попросить об этом? Тебя… или Томми Гарднера?

Эшли удивленно посмотрела на него, не понимая, о чем он говорит.

Через мгновение ему показалось, что сейчас она даст ему пощечину.

Но она этого не сделала. Она была готова расплакаться, однако сдержала слезы. Взглянув на счет, Эшли потянулась за сумочкой, но Кейд остановил ее:

— Нет, я заплачу. Послушай, Эшли, я должен был спросить.

— Ты спросил.

Она поднялась и, не оглядываясь, вышла из кафе.

Уж лучше бы она ударила меня, подумал Кейд.

Эшли закрыла дверь гримерной, ей хотелось закрыться от всего мира.

Слезы, застилавшие ей глаза в кафе, сейчас потекли ручьем. Она, всхлипывая, утирала их и злилась на свою слабость.

Кейд обидел ее.

И Томми не знал, откуда появился конверт, который ей передала Триша. Кто-то, он не помнит кто именно, дал ему этот конверт, и Томми попросил Тришу отнести его Эшли, так как на нем было написано ее имя.

Сидя за туалетным столиком, она вынула записку из сумки, взглянула на нее в последний раз, потом скомкала и выбросила в корзинку для мусора.

Кто-то угрожал ей.

Но она не бросит эту работу. Она еще не готова это сделать. Ей необходимо выплатить долг. И она вправе поступать так, как считает нужным.

Он снова был в зале.

Сидел за одним столиком с симпатичной парой как ни в чем не бывало. Наверное, считал, что ничего не произошло.

Эшли закусила губу, чтобы только не расплакаться. Нет, она не могла себе этого позволить. Никто не останется равнодушным к ее выступлению, подумала Эшли.

И она добилась своего. Эшли закончила свой номер и видела, что все мужчины возжелали ее, а всем женщинам захотелось быть похожими на нее. Аплодисменты не стихали долго.

Кейд сидел чернее тучи.

Женщина в дорогом, красивом костюме, сидевшая рядом с ним, что-то шептала ему на ухо. Интересно, уж не подружка ли это Кейда? — подумала Эшли. Если это так, то у него есть вкус. Женщина была очень привлекательна и явно знала толк в моде.

Эшли почувствовала к ней зависть.

Ей захотелось тут же уйти со сцены и оказаться у себя в гримерной.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что у тебя еще нет нового номера? — спрашивал Декстер. — Мне показалось, ты сказала, что собираешься подумать над ним вместе с Эшли.

— Для этого требуется время, Деке, — объяснила Кэти. — У нас появилась идея, но…

Декстер уселся на стул у небольшого окна в гримерной Кэти. Он был недоволен.

— Я стараюсь, милый, — сказала Кэти, подходя к нему, чтобы успокоить и подбодрить. Она всегда это делала, когда у него портилось настроение из-за нехватки денег.

Декстер отстранился от жены.

— Наверное, мне нужно найти другую женщину, которая смогла бы зарабатывать настоящие деньги, — сказал он с угрозой в голосе, зная, что это испугает Кэти. — Да, наверное, мне так и нужно поступить. Тебе наплевать на меня…

— Декстер, не говори так. Я люблю тебя. Ты знаешь, что для тебя я сделаю все что угодно.

— Одни лишь слова, и ничего больше, — с пренебрежением бросил он и подошел к шкафу. Открыв его, стал перебирать костюмы. — Не вижу новых. Ты даже не пытаешься, да? — Костюмы полетели один за другим на пол.

— Декстер! — закричала Кэти, подбирая их.

— Ты сказала, что у тебя появилась идея, — процедил он, поворачиваясь к ней.

— Да. Хорошая идея. Правда. Эшли предложила мне научиться делать фокусы.

— Что?

— Фокусы, Декстер. Знаю, для этого потребуется время, но я уверена, они украсят мой номер. Он станет интересным. В Лас-Вегасе фокусы высоко ценятся.

— Да, но здесь не Лас-Вегас! Ну и глупа же ты! Ты что, не понимаешь? Эшли не хочет иметь соперницу. Фокус состоит в том, что ты потеряла мозги.

— С головой у меня все в порядке. Я так же умна, как и ты.

— Да, именно поэтому я врач, а ты стриптизерша.

— Ты пока еще не врач.

— Но я буду им. И когда я им стану, ты…

— Что я?

— Ничего. Забудь, — ответил он, хлопнув за собой дверью.

Декстер в очередной раз разозлился. Такое с ним часто случалось. Он выпускал пар, а потом извинялся.

Но сегодня ее муж вел себя иначе. Его поведение настораживало. У Кэти появилось дурное предчувствие. Декстер использовал ее и теперь намеревался бросить. Но она этого не допустит!

В дверь гримерной постучали. Кто еще там? — подумала Эшли и открыла дверь.

— Триша… — Визит был неожиданный!

— Видела вот это? — спросила та, входя в комнату с номером газеты в руках и указывая на статью Гарри Вульфа. — Похоже, этот журналист не собирается бросать свою писанину до тех пор, пока не настроит публику против нашего клуба. Я потратила уйму денег на переезд из Айовы, а теперь, похоже, мы лишаемся работы…

Эшли мельком просмотрела статью.

— Я бы не стала слишком обращать внимание на то, что печатают в газете. У Гарри своя цель во всей этой истории. Ему хочется бывать в клубе и смотреть на девочек.

— Не знаю, — сказала Триша, забирая газету. — Я слышала, как Томми говорил по телефону боссу, что им придется подумать, что бы такое сделать, что могло бы поддержать уровень клуба.

Эшли засмеялась.

— Что, например?

— Может, подавать икру или еще что-нибудь… Винсент от этого с ума сойдет, правда? Ой, я уже должна бежать. Мой выход.

Судя по аплодисментам, ты имела успех. Придумала новый костюм? Эшли покачала головой.

— По-моему, я просто больше не стесняюсь. Вот и все. — О какой застенчивости она говорит? Сегодня на сцене она была настоящей мегерой. И Эшли знала: это зависть заставила ее вести себя так.

Триша ушла.

Посмотрев на себя в зеркало, Эшли вздохнула. Ей вспомнилась та женщина, что сидела с Кейдом. Незнакомка действительно хороша собой!

Но, может, это никакая не подружка Кейда, а обычная посетительница? На душе у Эшли немного посветлело.

В дверь снова постучали.

Ей не хотелось никому открывать.

А вдруг это менеджер? Возможно, он услышал о записке с угрозой, которую она получила, и пришел к ней? Эшли распахнула дверь.

На пороге стоял Кейд.

— Привет. — В своем темном костюме он выглядел очень импозантно.

Эшли была готова захлопнуть дверь прямо перед его носом, но вдруг заметила, что он не один.

— Мы можем войти на минуту? — спросил Кейд, сделав шаг назад, чтобы она смогла увидеть тех, с кем он пришел. — С тобой хотят познакомиться.

Это были мужчина и женщина, с которыми Кейд сидел за столом. Поначалу Эшли решила отказать, но потом ей вдруг захотелось рассмотреть женщину поближе.

Шире открыв дверь, она жестом пригласила всех войти.

Кейд представил:

— Это мои друзья. Познакомься: Джи Джи и его жена Моника.

Услышав слово «жена», Эшли расслабилась и улыбнулась.

— Эшли училась балету, — сказал Кейд. Разве она говорила ему об этом?

— Да, до тех пор, пока не выросла и не стала слишком высокой, — смущенно произнесла Эшли. — Но все же я умею танцевать. Думаю, вы не станете это отрицать.

Джи Джи в ответ улыбнулся.

— Монике понравился твой костюм, — продолжал Кейд.

— Очень! Я хотела спросить, где вы его купили? — добавила Моника. — Просто необыкновенный.

— Это моя собственная идея, и сделала его я тоже сама, — ответила Эшли.

Моника кивнула, поправляя темные волосы. Эшли заметила у нее в ушах красивые золотые сережки в форме морской раковины. Ей было приятно слышать похвалу от такой эффектной женщины.

— Эшли хочет заняться моделированием одежды, — не унимался Кейд. — Думаю, у нее настоящий талант, и ей приятны твои слова, Моника. Кстати, Эшли: Моника занимается поставками модной одежды в целый ряд бутиков по всей стране.

— Правда?

— Да, это так, — отвечала Моника, в то время как Джи Джи и Кейд разглядывали множество баночек и коробочек на туалетном столике Эшли. — Я только что вернулась из командировки. И, говоря по правде, нигде не видела ничего оригинальнее, чем ваш костюм. Я понимаю, он предназначен для сцены, но модная одежда сейчас сродни театральным костюмам.

— Благодарю вас за поддержку, — пробормотала Эшли.

Моника, в своем брючном костюме, выглядела очень модно и сексуально. Широкий бесформенный пиджак смотрелся весьма оригинально, как, впрочем, и брюки с белой водолазкой.

Эшли понравилось и ее чувство стиля.

— Продолжайте в том же духе, — подбодрила Моника. — Думаю, вы добьетесь успеха.

— Спасибо. Я тоже на это надеюсь.

Эшли хотела спросить, когда они подружились с Кейдом, но в эту секунду в комнату ворвалась плачущая Кэти.

— Что случилось, Кэти? — Эшли впервые видела слезы в глазах девушки.

— Это… Это Деке… Он… Он толкнул меня к стене, а потом ударил кулаком.

Кейд бросил взгляд на своего друга и пробормотал что-то про пули.

— Неужели у кого-то поднялась на тебя рука? — спросила Эшли. — Дай-ка я посмотрю. — Она убрала руку Кэти от лица.

Моника вскрикнула, увидев ужасный синяк на щеке симпатичной блондинки.

— Джи Джи, пойди и арестуй этого негодяя!

— Ничего не получится, — сказала Кэти. — Его уже нет в клубе. Он сразу же сбежал.

— Дорогая, тебе нужен хороший адвокат! — Моника явно не намеревалась оставлять безнаказанным этот омерзительный поступок.

— И развод, — добавила Эшли, прикладывая к щеке подруги полотенце, смоченное холодной водой.

— У меня нет знакомых адвокатов, — проговорила очень тихо Кэти.

— У Кейда есть, — произнес Джи Джи.

— О, нет-нет, тот адвокат не в счет, — возразил Кейд.

— Перестань, Хокинз: Мелоди Фортьюн как раз специализируется на делах, связанных с оскорблением личности. Она в одну минуту во всем разберется или посоветует какого-нибудь другого хорошего адвоката. Дай Кэти номер ее телефона.

Все смотрели на Кейда в ожидании.

— Черт с вами, — сказал он и написал на клочке бумаги номер телефона. У него были свои собственные счеты с Мелоди Фортьюн, и Кэти тут ни при чем.