– Лик, ну вот те крест, она правда всем довольна. Ты бы видела, как у нее глаза засияли, когда этот Петя на пороге появился.

– А ты прям заметила издалека?

– Так невозможно не заметить счастливую женщину. – Томка снова вздохнула и попрощалась.

Я ей поверила. Мне тоже Зоя всегда казалась всем довольной. И это ее довольство было для меня очень странным. На фоне подруг выглядела она неприметной и неказистой. Лада была ухоженной красавицей, Татьяна хоть и не такой сногсшибательной, но очень модной и стильной. Нина уступала им по общепринятым канонам красоты, но в ее лице было столько мягкости и очарования. Публика называла ее милой женщиной. И действительно, Нина была обаятельна, а улыбка ее настолько прекрасна, что, как только появлялась на лице, казалось, что в помещении включились лишние тридцать две лампочки.

Если бы меня попросили описать Зою, я бы ответила: «Ничего примечательного». И это самое верное определение. Я еще помнила времена, когда ее фигура была на три размера меньше, но и тогда – лет пятнадцать назад – стройностью Зоя не отличалась. Кстати, она единственная из четверых всегда заказывала десерты, повторяя при этом одну и ту же фразу: «Похудеем на том свете». Больше всех ее ругала Лада.

– Не думаешь о себе – подумай о детях!

– А что дети? – невинно удивлялась Зоя, отщипывая ложечкой очередной кусочек «Наполеона».

– Детям нужна здоровая мать. А сахар – это, между прочим, не только жир, но и диабет, и гипертония, и еще целый букет страшных заболеваний.

– Тебе не кажется, что странно рассказывать мне про болезни? – хохотнула Зоя, а я не поняла ее смеха.

– Странным мне кажется то, что ты сама об этом не думаешь.

– Почему же? Я думаю. Только еще я думаю, что детям от здоровой, но несчастной матери толку мало.

– А ты без куска торта будешь несчастной?

– Ага, ужасно. – Зоя доела торт и как ни в чем не бывало принялась за мороженое. Лада только рукой махнула: «Ну что с нее взять?»

Взять действительно было нечего. Легкомысленно Зоя относилась не только к своей фигуре, но и к внешности, и к одежде. Никогда не видела я ее хотя бы немного накрашенной. Максимум, который она допускала в преображении, – распустить пучок и перехватить волосы обручем. Волосы, кстати, у нее были роскошными. Я не могла понять, почему такую красоту постоянно прячут. Распущенными я их видела раза три, не больше, и не смогла не заметить, что сама Зоя испытывает неудобство от такой прически. Она постоянно накручивала кончики волос, пыталась собрать их и изобразить подобие узла, который обычно носила на голове. Одевалась Зоя тоже допотопным образом. Вечно на ней висели какие-то старушечьи юбки и кофты, делающие талию еще шире, а возраст гораздо старше. Зоя иногда казалась мамой одной из подруг, случайно очутившейся за их столиком. Хотя, наверное, все эти женщины постарались бы сделать так, чтобы их родительницы выглядели по-другому. Я несколько раз слышала подобные диалоги:

– Давай с тобой по магазинам пройдемся, подберем что-нибудь, – Лада.

– Делать мне нечего, время на шмотки тратить.

– Не на шмотки, а на удовольствие.

– Для тебя удовольствие – для меня ночной кошмар.

– Зой, правда, с людьми ведь работаешь, – Татьяна, – нехорошо как-то.

– А что нехорошего? Они мою одежду и не видят. А хоть бы и видели – я же не модельер, чтобы с меня пример брать.

– А между прочим, – это уже Нина, – нет ничего плохого в том, когда с тебя берут пример.

– А с меня и берут, – обезоруживающе улыбалась Зоя. – Разве нет? – И все три подруги понимающе кивали ей в ответ и тоже улыбались. Спор прекращался, каждый оставался при своем мнении, а я в полном недоумении: отчего, интересно, люди не видят Зоиной одежды и почему кто-то помимо собственных детей решил брать с нее пример? Ее подруги, кстати, делать этого явно не собирались. Они и ругали ее, и подначивали, а иногда даже откровенно потешались над Зоей и, не стесняясь, высказывали свое мнение (например, по поводу мужа). И потому эта дружба с каждым их новым визитом удивляла меня все больше.

Лада, Татьяна и Нина при всех нюансах были успешны. Зоя же такого впечатления не производила. Она была гораздо менее обеспеченной, но не стеснялась этого и не старалась ничего изменить. Точно не старалась, потому что совсем недавно, когда Татьяна сбежала на свои переговоры, а Лада – к строгому мужу, я подошла к столу, чтобы узнать, все ли понравилось гостям в этот раз, и услышала:

– Зой! Что тут думать? Соглашаться надо.

– А зачем, Нин? Я не вижу резона, понимаешь?

– Не понимаю. Там и деньги другие, и возможности, и слава.

– А мне хватает и славы, и денег. Это у тебя слава вселенская, мне же достаточно определенного круга.

– А денег, значит, тоже хватает?

– Нин, я тебя умоляю, сейчас их не хватает на одно, потом будет не хватать на что-то другое. Кому их вообще хватает?

– О пенсии подумай – она больше будет. О внуках еще – сможешь им лишнюю игрушку купить.

– Знаешь, Ниночка, я тебе по своему опыту скажу: «Лишнего покупать не надо, тогда вырастают неизбалованные дети».

– Хорошая фраза, я ее куда-нибудь вставлю. Только все равно, от таких предложений не отказываются.

– Ну, значит, я буду первой.

– Ты будешь дурой.

– Лучше я буду дурой на своем месте, чем умной на чужом.

– Да с чего ты взяла, что это не твое место?! Тебя же зовут!

– Зовут, потому что не разбираются. Считают, что раз человека хвалят на одном месте, то будут хвалить и на другом.

– А это не так?

– Конечно нет! Каждый должен заниматься своим делом.

И снова я осталась в неведении, каким таким важным делом занимается Зоя и почему не хочет менять работу на более почетную и лучше оплачиваемую.

Время летело, жизнь менялась. Лада женила сына, показывала подругам фотографии со свадьбы в Сен-Тропе и жаловалась, что «пляжи уже не те, да и устрицы не слишком свежие». Она была по-прежнему хороша, но неминуемое увядание уже прошлось кистью по ее привлекательному лицу. Фигура Лады начала расплываться, и я, тоже наблюдающая за тем, как цифры на весах неуклонно ползут вверх, грешила на возраст. Но недавно, просто проходя мимо столика, я уловила, как Лада бросила в сердцах:

– Надоело все. Всю жизнь спорт, косметолог, диета. А результат такой же, как у остальных.

Я, признаться, удивилась. Лада должна была видеть, что ее результат отличается, и значительно, от того, который могут продемонстрировать многие женщины за пятьдесят. Оказалось, она имела в виду не внешность, а свою семейную ситуацию.

– У Лады муж закрутил с самой… – Официантка, обслуживающая их столик, наклонилась к моему уху и прошептала имя известной модели.

Удержавшись от возгласа удивления, я включила профессионализм:

– Не разводи сплетни, иди работать!

– При чем здесь сплетни, если она плачет?

Я взглянула в сторону стола подруг. Лада вытирала аккуратно накрашенные глаза кружевным платком.

– Ну, она подружкам плачет, а не тебе и мне.

За развитием ситуации, однако, можно было следить по публикациям в прессе. Модель оказалась известной личностью, и ее роман с не менее известным банкиром не остался незамеченным. «Бедная Лада», – думала я каждый раз, рассматривая фотографии ее престарелого мужа в обнимку с двадцатилетней красоткой. Я не была знакома ни с одним из них, но вывод сделала очевидный. Оба сходили с ума от страсти. Она – к деньгам, он – к молодому телу. Страсть была настолько сильной, что любовники решили пожениться. Развод оказался стремительным. Лада осталась с финансовой компенсацией, никак не покрывающей расшатанные нервы. Известный журнал опубликовал интервью с ней, в котором она была настолько откровенна, что центральный канал пригласил ее вести шоу о разводах. В один миг из никому не известной домохозяйки Лада превратилась в звезду, за которой так же, как за Ниной, принялись охотиться папарацци. Но в отличие от Нины, Лада их привечала. Она хотела, чтобы банкир видел ее цветущей и ни о чем не жалеющей. Его модель родила двойню, расплылась и исчезла и с подиума, и с обложек журналов, где теперь царствовала Лада.

Этот развод оказался выгодным и для Нины. В последнее время книжный бизнес начал сдавать позиции. Публика стала читать меньше, а читающие предпочитали электронные книги бумажным. Конечно, были преданные ценители прекрасного, но вместе с тем тиражи неуклонно падали, а издательства продолжали выводить на орбиту новые имена в надежде попасть в струю и заработать хорошие деньги на проекте. У Нины появились талантливые конкуренты. Многие из них были моложе, и журналисты проявляли интерес к новичкам, которых рекламировали и предлагали, а не к тем, кто выстрелил двадцать лет назад и что-то там творил в спокойном режиме.

Нина написала роман по мотивам Ладиной жизни. Конечно, наверняка приврала и приукрасила, но события описывались так достоверно, характеры изображались так натурально, как это получается только тогда, когда автор является участником или свидетелем рассказанного. Эта книга, как когда-то «Трудный возраст», стала бестселлером буквально в один день. Ее сочли настольной для тех, кто переживает кризис в семейной жизни. В ней оказалось много ценных, точных и, что важно, совсем ненавязчивых советов не только о том, как достойно пережить развод, но и как его не допустить. Люди давно забыли о том, что эксперт глубоко и надежно разведена, а Нина так искусно во всех интервью приводила в пример семью собственной дочери, в которой она – не злая теща, а добрый друг, что ей беспрекословно верили. Рейтинг продаж ее книг снова пополз вверх, тиражи увеличились, издатели снова окружили теплом и заботой. Нина разъезжала по городам и весям, встречаясь с читателями. На волне популярности она выпустила несколько нехудожественных книг: кулинарную, образовательную (учебник по литературе) и даже шутливое пособие по психологии личности. Ее манера письма была настолько легкой, а текст таким занимательным, что пособие признали матерые психологи. Нина получила от них несколько великолепных рецензий и, воспользовавшись ситуацией, запустила программу семинаров для пар, находящихся на грани развода. Самое интересное – у нее действительно получалось помогать некоторым. Во всяком случае, на ее сайте часто публиковались благодарности клиентов, которым она помогла лучше дипломированных специалистов.

Татьяна тоже процветала. Она окончательно переквалифицировалась в адвоката, решающего проблемы юридических лиц. А лица эти были банками, авиакомпаниями, металлургическими заводами, предприятиями из нефтяной и газовой отрасли и другими сильными мира сего. Татьяну берегли как зеницу ока, контакты ее передавали с придыханием из уст в уста и, естественно, не жалели гонораров. Татьяна стала еще более резкой и совсем занятой. Теперь случались встречи, на которых она не присутствовала вовсе. На другие приходила, а вернее, залетала, минут на сорок, слушала вполуха рассказы о Ладином шоу и Нининых семинарах и убегала читать, готовить, подписывать и разрабатывать концепции. Наши официанты поговаривали, что у Татьяны появился мужчина. Якобы они несколько раз видели, как за ней подъезжал один и тот же господин в сединах и на дорогой машине. Лично я судить не бралась. Приезжать мог кто угодно: коллега, заказчик, партнер, клиент. Да даже родственник, в конце концов. Но и мне казалось, что Татьяна немного изменилась. Резкость ее была сильной, но не грубой. Движения остались твердыми и нервными, но взгляд лишился стали, а в голосе появились какие-то звонкие, серебряные нотки. Если раньше Татьяна казалась мне бесконечно чужой и далекой, то теперь представлялась скорее земной женщиной, а не инопланетянкой. Дважды она сразила меня наповал. Один раз поинтересовалась жизнью моего сына. Я и представить не могла, что она вообще помнит о наличии у меня детей. А уж то, что знает пол ребенка, просто не укладывалось в голове. Будто прочитав мои мысли, Татьяна произнесла:

– Я помню, вы когда-то рекомендовали нам попробовать десерт «Нежный» и сказали, что его обожает ваш сын.

– Да, действительно. – Я наморщила лоб, соображая, когда это могло быть. Наверное, лет пятнадцать назад, а может, и больше. – За это время он сильно вырос.

– Да, представляю, – кивнула Татьяна. Я посчитала разговор исчерпанным, но она неожиданно продолжила: – Наверное, уже совсем большой.

– Да, собирается жениться.

– Вас это огорчает? – Разговор по душам с Татьяной – то, чего я ожидала меньше всего. И уж никак не думала, что душу изливать придется мне. Нет, я помнила давнюю сцену в кабинете, но после того дня ничего подобного не повторялось. Да, я не испытывала восторга от предстоящей свадьбы, но не потому, что собиралась стать злющей свекровью, которая ест невестку поедом, пока не сживет со свету. Я просто переживала, как любая нормальная мать, не знающая, как все сложится у ее ребенка в дальнейшем. Но не более того. Просто, переживая и опасаясь, не можешь испытывать безоговорочного счастья. Что ж поделать? Я ответила: