Последнее слово Рита неожиданно прокричала, скорчив страшную рожицу. Верка испуганно открыла слипающиеся в пьяной дрёме глаза.

Рита звонко рассмеялась.

– Ты, мамуль, не бойся. Видишь, я живая и целёхонькая сижу. И ничегошеньки мне эта ведьма не откусила. А знаешь почему? Да потому что тут появился добрый молодец Иван-дурак! На нашего последнего папку Кольку он похож. Такой же небритый. Так вот. Он, мля, ка-а-ак возьмёт да ка-а-ак даст булатным мечом злой ведьме в харю, она так Золушкой и выблевала. А потом он говорит ей: «А ну-ка, ты, легушовское отродье, отдавай нам свои сокровища! Подавай сюда, тудыть тебя, растудыть, пустые бутылки!» Ведьма от страха вся затряслась, кондрашка её схватила за задницу, она и окочурилась. И тут начался пир на весь мир! Добрый молодец Иван-дурак одарил меня сокровищами несметными – десять бутылочек вон под столом стоят. А ещё он дал мне угощение царское. Кре-вет-ки! Вот и сказке конец, а кто слушал – молодец! Как солёный огурец!!! Вот!

Верка с трудом переваривала дочкин рассказ, но ничего в нём так и не поняла. А Рита спрыгнула с кровати, достала заветный свёрток и развернула прямо перед матерью на одеяле.

– Это что такое? – спросила Верка.

– Как что? Креветки! А ты не знала? – рассмеялась Рита.

– Откуда они у тебя?

– Ну, мамочка, я же тебе только что рассказала. Добрый молодец Иван-дурак…

– Я спрашиваю: где ты взяла? – ледяным тоном произнесла Верка. – Ты украла?

– Нет, мамуля, что ты! Мне их дядя дал, – испуганно пробормотала Рита. Такой тон матери не предвещал ничего хорошего.

– Что за дядя?

– Хороший дядя, добрый, правда, глупый. Это он мне у злой ведьмы бутылочки купил. А потом ещё и креветки подарил. Он, представляешь, мамочка, их хотел в мусорку выкинуть. Вот дурачок! Такую вкуснятину выкидывать! Я завтра опять в пивнушку схожу. Там таких дурачков море! Мы с тобой теперь креветками обожрёмся!

До Верки наконец дошло. Она всё поняла. С размаху она залепила дочери звонкую пощёчину.

– Ах ты дрянь! По пивнушкам, значит, шастаешь? Побираешься, значит? Ну, гадёныш, я тебе сейчас покажу добрых молодцев! Я тебе сейчас так ноги повыдираю, чтоб ты на всю жизнь забыла туда дорогу! Ах ты скотина! Позоришь мать, побирушка чёртова!

Верка вскочила с кровати и давай лупить дочь по чему ни попадя. Она схватила девочку за волосы и трепала её из стороны в сторону. Рита только скулила да повизгивала. Громко плакать было запрещено. Злить мать ещё больше – себе же хуже делать. Сорвав злость, Верка швырнула дочку в угол, где та и просидела всхлипывая весь вечер. А Верка достала недопитую бутылку самогона, опустошила её и опять завалилась спать.


Утром Верка проснулась, как всегда, с больной головой. Она, кряхтя, села на кровати и тупо обвела взглядом комнату. В углу, свернувшись калачиком, спала Рита. Верка смутно помнила, что вчера она за что-то дочь отлупила. А сейчас, глядя на худенькое тельце девочки, свернувшееся клубочком на полу, Верке стало пронзительно жалко малышку.

– Лягушонок! – позвала она. – Иди ко мне.

Рита проснулась, испуганно посмотрела на мать, но всё же подошла. Верка взяла в ладони худенькое личико дочери, расцеловала, потом прижала к себе Риту и разревелась.

– Доченька, миленькая, прости меня! Я тварь, я плохая! Я никчёмная мать! Меня убить мало! Ну хочешь, побей меня. Давай бей!

Верка взяла ручку дочери и стала лупить себя ею по лицу. Но Рита вырвала руку.

– Что ты, мамочка, ты хорошая. Не надо тебя убивать.

Она обняла мать, и они обе стали плакать и жалеть друг друга.


Такие моменты примирения случались часто после скандалов, когда Верка приходила в себя от спиртного угара. Но в очередной раз напившись, она опять срывала злость на дочери… А потом опять плакала и просила прощения.

Рита всегда считала эти примирения самыми счастливыми минутами, потому что они, обнявшись, вместе плакали и были в этот момент самыми близкими в мире существами. А самое приятное было то, что после примирения мамочка, стараясь загладить свою вину, читала Рите книжки или рассказывала те истории, которые сама раньше читала, когда жила у злой Бронтозаврихи в доме.

Вот и в этот раз Верка спросила:

– Хочешь, я тебе почитаю? Неси сюда свои книжки.

Но Рита уже знала наизусть все шесть книжек сказок, которые ей подарила тётя Райка.

– Мамуль, ты лучше опять расскажи мне страшную сказку про тётю Аню, которую электричка задавила.

– Ну хорошо, слушай… Только давай сначала покушаем. Есть у нас что-нибудь?

– Нет. Только креветки… – виновато произнесла девочка.

– Давай их сюда, – неожиданно улыбнулась мать.

Рита стала собирать по всему полу рассыпавшиеся вчера злосчастные розовые загогулины. Потом она сполоснула их водой, выложила на тарелку и поставила рядом с матерью на постель. Рита залезла на кровать к Верке под одеяло. Они прижались друг к другу, стали есть креветки, а Верка начала свой душещипательный рассказ:

– Значит, так… Жила-была одна тётя. Анна её звали. А фамилия у неё была Каренина.

– А отчество?

– Отчество? Да фиг его знает! Её все звали просто Анной. Так вот, всего у неё было до хрена! И дом был большой…

– Как наш барак?

– Больше.

– А-а-а, как пятиэтажка.

– Ну да, почти. Так вот. И золото, и всякие там украшения у неё были…

– Ух ты! Богатая была тётка!

– Конечно, я и говорю, что всё у неё было.

– А почему? Она что, как Мишкина мамка, продавщицей работала? Или воровкой была?

– Да потому что муж у неё был дюже богатый.

– Вот везёт же некоторым! Мамуль, а ты тоже найди себе богатого мужа. А то у тебя одни бедняки были, голь перекатная. Особенно последний папочка Колька. Ой, мамуль, он как наденет свои старые портки, которые у него на заднице уже протёрлись, прямо хоть глаза на эту срамоту не поворачивай! Он идёт и трусами в цветочек сверкает! Стыдобища!

Верка захохотала, а вместе с ней засмеялась и Рита. Они никак не могли остановиться! Их звонкий смех разносился по всему бараку…


Наступила весна. Серые от грязи сугробы постепенно съёжились, обнажив влажную землю с проглядывающей кое-где прошлогодней травой. Всё вокруг проснулось от зимней спячки и наполнилось звуком. Трень! Трень! Трень! Это на крышах плачут сосульки. Бурлык, бурлык, бурлык! Это журчат ручейки. Хлюп. Хлюп. Хлюп. Это Рита шлёпает по лужам, подгоняя палочкой свой бумажный пароходик. Эх, хорошо! Весело!

А вот и мальчишки вышли на улицу, гордо держа в руках свои кораблики. Ах! Вот это красота! Кораблики-то у них не бумажные, как у Риты, а вырезанные из деревяшек, посередине воткнуты палочки, а на них прикреплены пластилином настоящие паруса! Вот ведь диво дивное! Из бумаги паруса, красиво так изогнуты да ещё и разрисованы! У кого герб какой-то причудливый нарисован, у кого флаг красный, а Ванька даже череп с костями нарисовал!

Рита смотрела с восхищением на эти произведения искусства.

– Мишенька, дай потрогать твой кораблик! Я тихонечко, не сломаю, – попросила Рита самого младшего из всей группы.

Мальчишка смачно сплюнул через дырку между зубами.

– Ещё чего! Чеши отсюда, малышня! – презрительно произнёс Мишка, хотя сам был старше Риты всего лишь на полгода.

– Эй, Лягушка, катись колбаской по Малой Спасской! – подхватил Серёжка и грубо толкнул девочку.

Рита покорно отошла в сторону.

Мальчишки спустили свои кораблики на воду, и они поплыли, обгоняя друг друга. Ребята шли следом и внимательно следили, чей же кораблик приплывёт первым к коряге, распластавшейся в луже возле помойки, которую обозначили как финиш.


Рита уже привыкла, что мальчишки не брали её в свои игры. Но ей было так скучно всегда играть одной! Она же не виновата, что в бараке как назло, кроме неё, не было ни одной девочки.

Рита пристроилась к мальчишкам сзади и тоже опустила свой бумажный пароходик на воду. Он легко заскользил, обгоняя корабли мальчишек. Он же был легче и не цеплялся за подводные камни и всякий мусор. Рита с замиранием сердца следила, как её белый пароходик обогнал один, потом другой, потом третий кораблик! Вот он уже догоняет красивый, раскрашенный красками кораблик самого старшего – четырнадцатилетнего мальчика Артёма. Рита затаила дыхание от восторга… Вот, вот сейчас он обгонит и окажется первым у коряги!!! Но Артём вдруг со всей силы топнул и наступил на Ритин пароходик. Брызги полетели во все стороны! Рядом находящиеся корабли, включая и корабль Артёма, перевернулись.

– А ну топай, мля, отсюдова на хрен! – рассвирепел Артём. – А то ща как звездану пендаля, одни лягушачьи лапки останутся!

Мальчишки захохотали. Они стали улюлюкать и свистеть, брызгая сапогами на Риту водой из луж. Рита повернулась и пошла в барак. Сзади что-то плюхнулось ей на шапку. Это оказалась мокрая бумажка – всё, что осталось от её пароходика.


Рита зашла в комнату, села на кровать и, глядя на мать полными слёз глазами, спросила:

– Мамочка, а почему меня никто не любит?!


Верка возвращалась с работы домой. Сегодня она была трезвая, но злости от этого не было. Кругом была такая красота, что Верка поневоле заразилась всеобщим ликованием природы. Вон уже травка нежно-зелёного цвета показалась! Ой, а вон первый жёлтый цветочек! Новая жизнь начинается!

Верка улыбалась. Прохладный свежий ветерок обдувал лицо, солнышко в безоблачном небе светило ярко, приветливо. Верка стянула с головы надоевший платок, вытащила шпильки и мотнула рассыпавшимися по плечам волосами.

– Ух ты! Вот это огонь! – услышала она за спиной.

Верка обернулась, ища глазами место пожара. Но огня нигде не было видно. Сзади шёл за ней мужчина и приветливо улыбался. Верка поняла, что его слова относились к её рыжим волосам. Верка пошла дальше.

– И где же такое солнце живёт? – спросил мужчина.

Верка в шоке остановилась. «Солнце!» Это Вадим всегда называл её Солнышком! Мужчина догнал её и тоже остановился.

– Давайте познакомимся. Меня зовут Пётр. А вас?

Верка оглядела мужчину. Он был невысокого роста, чуть повыше неё, худощавый. Лицо ничем не примечательное, да это и не важно. Верка давно не обращала внимания на мужскую красоту. Хватит, накушалась уже красавчиком Вадимом. Но самое главное – мужчина был очень хорошо одет. Длинное тёмно-серое драповое пальто, в тон ему кепка, шёлковый пёстрый шарф, а на ногах лакированные ботинки. Да он богач!

– Вера, – доброжелательно улыбнулась она в ответ.

– Можно вас, Вера, пригласить в ресторан?

Верке хотелось закричать от восторга. Её приглашают в ресторан!!!

– Я бы с удовольствием, но я сейчас не так одета.

– Давайте сходим к вам домой, я подожду, пока вы переоденетесь.

К своему ужасу, Верка понимала, что и дома-то ей нечего надеть.

– А давайте лучше в кино сходим, – предложила она.

– В кино? Хорошо, сходим в кино. Но сначала надо поесть. Пойдёмте тогда в кафе.

Верка с замиранием в сердце взглянула ему в глаза.


Рита с беспокойством ждала мамочку с работы. За окном уже начало темнеть.

«Ох, опять она напилась! Как бы в историю какую-нибудь нехорошую не попала! А вдруг её менты в вытрезвитель забрали? Хорошо бы. Хоть в тепле проспится. А если она погибла?!! Шла-шла пьяная по улице и под машину попала! Ой, мамочка, только не это! Хоть бы она была жива! Хоть бы была жива! По щучьему велению, по моему хотению, хоть бы мою мамочку заграбастали в вытрезвитель, она скорее бы протрезвела и возвратилась бы домой целой и невредимой!»

В коридоре послышались шаги и мамочкин смех.

«Вот какое хорошее заклинание! Надо его всегда в очень важных случаях говорить».


Дверь открылась, и на пороге появилась улыбающаяся абсолютно трезвая мамочка с большим букетом роз. Рита открыла рот от удивления. Как будто сказочная фея явилась к ней в барак!

– Дочка, принимай гостей, – Верка прижалась головой к плечу мужчины.

Рита была так поражена видом матери, что на мужчину, стоявшего чуть позади Верки, она сначала не обратила внимания. Мужчина шагнул Рите навстречу.