Женька не знал, что на это ответить.

– Всё равно ты поступаешь с Глашей нехорошо. Она такая добрая, хорошая.

– Ах, тебе больше жалко старуху, чем меня? Тоже мне, капитан выискался! Хорош ты будешь, если с врагами только честно будешь драться! Так ты весь наш союзо-советско-социалистический флот угробишь!

– Ты говоришь глупости, поэтому я не буду с тобой на эту тему спорить.

– Да тебе больше сказать мне нечего, поэтому ты и заткнулся! – распалилась Рита.

– Я пойду домой. Когда остынешь, тогда позвони, – спокойно сказал Женька и ушёл.

Рита весь следующий день дулась, но под вечер всё-таки позвонила Жене.

– Эй, капитан, давай опять дружить, – предложила она.

– Давай. Только ты в следующий раз играй с Глашей честно.

– Постараюсь, – обещала Рита.

Но в следующий раз она всё равно жулила. Это было выше её сил. Ей так хотелось всегда выигрывать!


Женька подарил Рите на день рождения картину, на которой он нарисовал на синих волнах белую каравеллу с алыми парусами. Рита повесила её над своей кроватью. Теперь она перед сном иногда мечтала о том, как будет плыть на таком корабле в далёкие страны. А капитаном на этой каравелле, конечно же, будет Женька.


Когда Рита пошла в школу, у неё появились подружки. Но дружбу с Женькой она всё равно не прекращала. Ей с ним было интересно. Он столько всего знал и так здорово ей про это рассказывал! Он был большим выдумщиком и постоянно придумывал новые игры. С девчонками они только и делали, что играли в куклы да в классики. А с Женькой они играли и в пиратов, и в Робинзона Крузо с Пятницей, и в фараона с фараонихой, и в партизан, и в полярников, и в космонавтов!

Подружки сначала подсмеивались над ними, дразнили женихом и невестой. Но Рита терпеливо объясняла, что у них с Женькой настоящая мужская дружба и что любовь между ними просто невозможна. Постепенно от них отстали.


Анна Брониславовна с Ритой за эти годы очень сблизились. Поначалу Рита, конечно, иногда подстраивала бабушке какие-нибудь козни, потому что ей было стыдно перед матерью, что она за красивые платья и вкусную еду как бы продалась.


Как-то она наловила целую банку кузнечиков и как будто нечаянно выпустила их в квартире, а потом ухохатывалась, наблюдая, как Глаша с Анной Брониславовной сначала от страха визжали и залезали на стулья, а потом от безысходности бегали по всей квартире с сачками и ловили насекомых.


В другой раз она съела все шоколадные конфеты из заветной вазочки в серванте, а вместо них завернула в бумажки коричневый пластилин. Когда к Анне Брониславовне пришли подруги, Рита специально напросилась попить с ними чаю, чтобы не пропустить того, как эти культурные дамочки будут плеваться пластилином. Шоу выдалось действительно потрясающим. Риту даже не пугала перспектива в наказание весь день просидеть в комнате. Плевать она хотела на такое наказание! Её даже основательная трёпка не остановила бы! На это стоило посмотреть! Рита чуть чаем не захлебнулась, наблюдая, с каким видом дамочки жевали пластилин. Ни одна не подала виду, что с конфетами что-то не так! Это их счастье, что всё-таки дамочки привыкли не целиком засовывать конфету в рот, а откусывали маленькими кусочками. Когда же сама бабушка откусила конфету, брови её поползли на лоб, и она взглянула на проказницу так, что Рита сразу выскочила из-за стола.

– Всё-всё! Каюсь! Каюсь! Ну, я пошла в свою комнату, да? – сказала она и, не дожидаясь ответа, направилась к двери. Перед уходом Рита обернулась: – Ты меня в карцере до утра продержишь или всё-таки пожалеешь сиротку и вечером погулять выпустишь?

Бабушка ничего не ответила, но взглянула на Риту так, что девочке стало вдруг очень стыдно. Риту в этот раз не наказали, но бабушка с ней несколько дней не разговаривала, что явилось гораздо более худшим наказанием.

«Лучше бы она меня отлупила, за волосья оттаскала, оттрепала бы как сидорову козу! Тогда бы сразу всё забылось. А так я уже какой день чувствую себя последней мерзавкой. У, блин, как же паршиво!»


Но Анна Брониславовна, чувствуя свою вину перед внучкой, терпеливо переносила все Ритины проделки и даже ни разу не накричала и не отлупила её. За свою короткую жизнь Рита впервые почувствовала заботу и доброе отношение к себе. И уже через несколько месяцев Рита искренне полюбила бабушку. Анна Брониславовна тоже всей душой привязалась к девочке и не представляла уже свою жизнь без неё. Она ловила себя на мысли, что даже любит её больше, чем Вадима. Она была с Ритой более нежной, более великодушной, многое ей прощала.

«Возможно, это потому, что Рита девочка, причём очень забавная, искренняя, добрая, – объясняла себе Анна Брониславовна. – И я так перед ней виновата!»


Когда Рита пошла в школу, Анна Брониславовна вплотную занялась её образованием. К ним на дом теперь приходили учителя по английскому, а позже и по французскому языку. Рите купили фортепиано, и она каждый день обязана была по часу заниматься музыкой. Кроме этого, Глаша возила девочку в балетную школу. А Анна Брониславовна посещала с внучкой музеи, выставки и концертные залы. Рита любила бродить по картинным галереям, рассматривать красивых женщин, пейзажи. А вот на симфонических концертах она, как ни старалась, всё равно засыпала.


Прошло шесть лет. За это время, прошедшее со дня появления Риты в доме, изменились и девочка, и её бабушка. Рита стала более культурной, воспитанной, а Анна Брониславовна стала намного добрее, мягче.

Через четыре года после появления Риты в доме умерла Глаша. Без неё дом лишился той теплоты и уюта, которые бывают лишь у милых хозяюшек-домоседок. Никто теперь не пёк пироги, не спал после обеда, сдвинув очки на лоб, в кресле, не слушал, охая и вздыхая, эмоциональных рассказов непоседы Риты. Никто теперь не просыпался ночью, чтобы накрыть одеялом Риту, никто не запихивал «бедной деточке» в портфель побольше пирожков и пряников, никто не приносил украдкой в комнату, где Рита «отбывала наказание», разных сладостей…

Анна Брониславовна с Ритой очень тяжело переживали смерть Глаши. Рита даже заболела и неделю никуда не выходила из дома. Даже Женьку не хотела видеть. Но жизнь продолжалась, и постепенно Рита опять стала прежней весёлой проказницей.

Анна Брониславовна не захотела брать в дом другую домработницу.

– Глаша была членом нашей семьи. Такой, как она, уже не будет. А другую нам не надо.

Рита была с ней полностью согласна.

Теперь обязанности по дому делили Рита с бабушкой. Вернее, всё делала в основном Анна Брониславовна. Потому что Рите всегда было некогда.

– Рита, ты же обещала пропылесосить, – напомнила Анна Брониславовна.

– Ой, бабуль, меня Женька уже полчаса на морозе ждёт. Можно я потом пропылесошу? А то он совсем околеет! Неужели тебе его нисколечко не жалко?

– Ну что с тобой поделаешь! Так и быть, я сама уберусь. Иди. Только ненадолго. К шести возвращайся.

– Ну, ба-а-а!

– Ладно, к восьми. Но не позже!

– Ты самая клёвая ба на свете! – Рита поцеловала бабушку в щёку.

– Рита! Не люблю я эти современные словечки.

– Отстаёшь от жизни, ба. Сейчас такие слова говорить престижно. Всё, я побежала.

Рита хлопнула дверью и поскакала по лестнице. Анна Брониславовна, качая головой, улыбалась ей вслед.


Одно время Анна Брониславовна очень переживала, что Вера освободится из тюрьмы и заберёт Риту. Но прошло уже два года, как Веру выпустили, а она даже не показывалась. Анна Брониславовна успокоилась.


А Верка всё-таки приезжала один раз. Она подошла к дому, даже вошла в подъезд. И тут мимо неё пробежала девчушка с медными косичками, выглядывающими из-под шапки.

– Привет, Кузьмич! – крикнула девочка старенькому вахтёру. – Пошли с нами на горке кататься. Растряси свои дряхлые косточки.

– Ох, Рита-егоза! Всё бы тебе над стариком смеяться! – улыбаясь, проворчал вахтёр, а потом посмотрел на Верку. – Женщина, а вы к кому?

Верка завороженно смотрела вслед убежавшей девочке. Рита её не узнала! Да и как можно было узнать в этой осунувшейся худой женщине со злыми глазами ту Веру? Родная мать бы не узнала.

– Женщина! – повторил Кузьмич. – Вы к кому?

– Да нет, я так, подъездом ошиблась.

Верка уехала. Она решила, что так будет лучше. А так действительно было лучше. Для всех.


В этом году Рите исполнилось двенадцать лет, а Жене шестнадцать. Он заканчивал школу. Женька вытянулся, стал высоким симпатичным парнем. Красивым его нельзя было назвать, но в нём чувствовалось совсем не детское, а уже мужское достоинство, мужское обаяние. Про таких говорят «настоящий мужчина!». Рядом с ним другие мальчишки казались несмышлёными пацанами. Рите нравилось, что в школе все ученики и даже учителя уважали Женьку, считали его негласным авторитетом. Правда, их разница в возрасте теперь резко бросалась в глаза. Таких, как Рита, старшеклассники презрительно обзывали салагами. Но Женька не реагировал на насмешки одноклассников. Он всегда был очень независимой самостоятельной личностью и не обращал внимания на общественное мнение. Теперь их игры изменились. Они больше разговаривали, мечтали, гуляли по Москве, ходили в кино. Женька называл Риту Маргариткой, а за её сияющие глаза и задорную улыбку он часто называл её Солнечным Зайчиком. Рита его звала Капитаном. За эти годы он не изменил своей мечте. После школы он готовился поступать в мореходку. А Рита кем только не мечтала быть! В начальных классах она хотела быть пожарницей, потом учительницей, потом геологом, а сейчас она мечтала стать актрисой. Она, закатывая глаза и заламывая руки, читала Женьке монологи из пьес. Он терпеливо их выслушивал, старался как-то подправить, но потом он понял, что актриса из Маргаритки никудышная. Однако он не стал убивать её мечту насмешками. Просто стал чаще приглашать её в театр.


Однажды, когда они возвращались со спектакля, Маргаритка молчала всю дорогу и лишь вздыхала. Это было на неё не похоже. Обычно она без умолку тараторила, делясь впечатлениями о спектакле.

– Ты чего грустишь? – удивился Женя. – Спектакль ведь был хороший и со счастливым концом, как ты и любишь.

– Боже, как она играла! Как играла! – вздохнула Рита, и по её щеке заскользила слеза. – Я так никогда не смогу! Нет, не быть мне актрисой!

Женька ничего не сказал, лишь молча сочувствовал Маргаритке, а в душе всё же радовался, что наконец-то она всё сама поняла.

– А стану-ка я лучше режиссёром! – вдруг просияла Рита.

Женька ошарашенно посмотрел на неё и тяжело вздохнул.


Подружки Риты удивлялись их дружбе.

– И вы совсем-совсем не целуетесь? – интересовались они.

– Да вы что! – гневалась Маргаритка. – Он просто мой друг.

Девчонки разочарованно вздыхали.

– Но он же такой взрослый и такой симпатичный! Неужели тебе не хочется его любить?

– Дурочки вы! – презрительно говорила Маргаритка. – Вам бы только о любви и о всяких глупостях думать! Даже не хочу с вами на эту тему больше разговаривать.


Анна Брониславовна тоже однажды попыталась с ней об этом поговорить.

– Как Женя вырос! Он стал уже взрослым юношей, – сказала бабушка, внимательно следя за реакцией Риты.

– Ага, и куда только прёт? Мне уже неудобно с ним по улице ходить. Всё время приходится задирать голову кверху, чтобы на него смотреть.

– И симпатичный какой!

– Да? – удивилась Рита. – Он совершенно обыкновенный. Женька он и есть Женька.

– Просто ты к нему привыкла и не замечаешь изменений, которые с ним произошли. А он стал внешне очень интересным. Девчонки, наверное, по нему сохнут!

– Ну и пусть сохнут. А мне-то что? – ответила Рита равнодушно.

– А у тебя-то самой сердечко при встрече с ним не трепещет? – лукаво улыбнулась Анна Брониславовна. – Ты сама-то в него не влюблена?

– Да ты что, ба! – возмутилась Рита. – Как в него можно влюбиться?! Это же неинтересно! Нет, я влюблюсь только в совершенно необыкновенного, чудесного и прекрасного человека. Он будет такой! Такой! Он будет сказочно хорош! Мне нужен только принц! Не больше и не меньше! – заявила она.

– Ну вот, значит, ты никогда не влюбишься, не выйдешь замуж и всю жизнь на моей шее просидишь, – притворно вздохнула Анна Брониславовна.