Но при всем этом я все равно не намеревался бросать Братство сейчас. И хотя никакое продвижение мне не светило, я собирался остаться ради Марины Мирославовны, даже если меня не переведут на следующий курс. Попытку сдать экзамен я все же был намерен предпринять. Пыл Ани по отношению к Братству давно поостыл. Лекции она продолжала посещать формально. Она сказала, что если не сдаст экзамен, бросит Братство. А если это не устроит Виталика, то она бросит и его. Тогда мне будет очень сложно, потому что я останусь один. Мы были схожи с Аней, схожи в том, что Братство само по себе изначально не привлекало ни ее, ни меня. Нас манили конкретные люди, меня Марина Мирославовна, ее Виталик. То есть мы с ней имели исключительно личный интерес. Но должен сказать, что я ко всему очень быстро привыкаю и привязываюсь. Я привык к Братству. И хоть я оставался в нем из-за г-жи Марины, жизнь без Братства мне представлялась с трудом. Мы с Аней поменялись ролями. Она спокойно могла из него выйти, а я нет. Теперь от Братства был зависим я, а не она. Я стал большим сторонником Братства, нежели она. Несмотря ни на что, я готов был его защищать, в то время как Аня проявляла к Братству полное безразличие. Еще эти перемены были связаны с тем, что недавно она познакомилась с неким мужчиной. Сколько знаю Аню, помимо Виталия, ей всегда нравились «успешные». Этот вроде бы был таким. Но с Виталием она еще не порвала, потому что он то и дело взывал к ее жалости, и каждый раз она сдавалась.

Близилось лето. Я окончил университет и теперь был его выпускником. С работой проблем не было, уже некоторое время, продолжая учебу, я посещал офис, в котором ранее проходил практику. В честь моего выпуска родители собирались устроить для меня какую-нибудь экзотическую поездку в дальние страны. Мне хотелось отдохнуть после учебного года, а с сентября с новыми силами и уже официально приступить к работе. Экзамен в Братстве я провалил, а Аня сдала. Как я и предполагал, меня не хотели пропускать дальше.

Наши с Валерией Викторовной ссоры при встречах возобновились. Теперь яблоком раздора стало место моей будущей работы. Я уже ходил в офис и пытался делиться с ней новыми впечатлениями. Она не хотела слушать и не придавала моим рассказам никакого значения. Она то и дело пыталась сменить тему. И каждый раз, как будто специально, приглашала меня на чашку кофе в рабочие часы, когда я был занят и находился в офисе. За это я страшно на нее обижался. Когда мы расставались, повздорив, дни напролет у меня было плохое настроение. Работа отвлекала, но все равно хотелось помириться. Как-то после особенно продолжительной ссоры я придумал следующее: вместо того, чтобы ехать за границу, я предложу ей отправиться со мной на море, в Крым. Чтобы она не расценила такое приглашение как-нибудь по-своему и сразу же не отклонила его, я придумал, на мой взгляд, неплохой вариант — я нашел психологический тренинг в Крыму. Я собирался пригласить ее принять участие в тренинге, который включал в себя и отдых на море. Тогда мы окажемся в группе, и это не будет выглядеть неподобающе, а вместе с тем я смогу проводить с ней почти все время. Выбранный мной тренинг не имел ничего общего с психоанализом, он имел бизнес-направленность, но все равно обещал быть интересным. Во-первых, место проведения — заповедник. Лето, море и Валерия Викторовна. В то же время я собирался принимать активное участие в самом мероприятии. Валерия Викторовна только и делала, что поучала меня, а так мы окажемся с ней в командах, где можно будет проявить себя, продемонстрировать свои лидерские качества в принятии решений, в ответственности, во взаимодействии, в управлении. Будут даны игровые ситуации, все будет снято на видео, которое можно будет просматривать и анализировать — ее любимое занятие. В программу входило катание на лошадях, походы в горы, морская прогулка на катере, погружение с аквалангом и даже полет на дельтаплане. Я часто бывал в Крыму, отлично знал эти места и любил их. Как давно в Крыму была Валерия Викторовна и была ли вообще, мне было неизвестно. Она пребывала в хорошей физической форме, поэтому я вполне мог себе представить ее лазающей по горам и ныряющей с аквалангом. Но было бы достаточно и просто лежать с ней на пляже, меня бы это вполне устроило. Я хотел этой игры, игры с другими игроками, жаждал нестандартных ситуаций, испытаний, природы, любви и был уверен, что во всем этом я буду хорош. Я всегда был общительным, и еще со школы любил детские лагеря. Я собирался проявить себя, проявить свои личностные качества в команде. Ей не удастся выставить меня в том свете, в котором она обычно меня выставляет. Я собирался заслужить ее уважение. Я намеревался красиво за ней ухаживать и всячески развлекать. С условиями проживания все было отлично, об этом я тоже позаботился. У нее был нелегкий учебный год, она сама говорила, что устала. А я предлагал ей отдых.

Валерия Викторовна мне отказала. Я старался, как мог, но после моей красноречивой и эмоциональной презентации услышал лишь: я уже ездила на море с мужем и знаю, праздника не будет.

Это было совершенно не понятно и странно, но начинать выяснение причин точно не стоило. Другого ответа я все равно не получил бы.

По дороге домой я думал о Евгении. Что мне было о нем известно? Они были в разводе, развелись недавно, но остались друзьями. Ничего странного, сколько пар разводятся! Валерия Викторовна — писатель, как она мне говорила, ей нужна свобода, и она ее получила. Мне припомнилось, как однажды по дороге из университета, будучи в отличном расположении духа, она, как обычно флиртуя и заигрывая со мной, сказала:

— Я-то понимаю, почему я не хочу больше замуж, я это уже проходила, брак мне больше не интересен. А вот почему нынешняя молодежь не стремится сочетаться браком? Парни это понятно. Но и девушки сейчас не хотят. Откуда вы уже знаете то, на что я потратила свои лучшие годы? В вашем возрасте я этого безумно хотела, только и мечтала о замужестве. А сейчас даже не верится, что всего этого можно было хотеть. Но ты меня не слушай, ты обязательно женишься на хорошей девушке и будешь привозить мне своих внуков, но только на пару дней, не больше. Так и быть, для твоих я найду время!

Только спустя время я начал догадываться о серьезности и даже боли, с которой она тогда мне это говорила. Она улыбалась, но это был смех сквозь слезы. У них с Евгением не было детей… Тема не был ее родным сыном. Она пыталась мне что-то сказать, хотела открыть что-то глубоко личное, но я, как дурак, не заметил и, конечно же, упустил момент. Теперь сколько бы я ни старался приблизиться к этой теме, она только отшучивалась.

Ехать со мной на море Валерия Викторовна не хотела, а собиралась почти на все лето отправиться в свое село. Там она планировала писать. Несколько дней спустя я набрал ее номер, она сообщила, что уже в автобусе на пути к дому и, пожелав мне приятного летнего отдыха, положила трубку.

Не представляя, чем могу утешиться в этот день, я побрел в Братство. Я не знал, какой сегодня день недели, лекции в Доме уже давно закончились, но какие-то вечерние мероприятия еще проходили. Мне было все равно. Я решил, что пойду на любое.

То, что в Доме происходит что-то необычное, я заметил еще с порога. Из моей группы никого не было, но была Лидия, которой в день ее рождения я подарил книгу. Приветливо улыбаясь, она сразу же направилась ко мне. Не успел я и рта раскрыть, как она вручила мне передник и кисть, а ведро с известью велела взять в углу. Я белил потолок с двумя парнями, которых часто видел в Доме, один хлипкого телосложения в очках, другой высокий, с бородой и очень добродушным выражением лица. Мне было известно, что он из группы старших учеников. Я понял, что это был ежегодный плановый ремонт, который ребята всегда делали своими силами. Мы разговорились. Я все боялся увидеть Марину Мирославовну, так как при виде нее мог свалиться со стремянки. Но ее не было. Зато, когда уже все было закончено, пришел Виталик. Все вместе мы отправились на кухню пить чай. В этот день, быть может впервые, я чувствовал себя в Доме свободно. Я поработал, познакомился с ребятами и теперь пил чай в приятной компании. Настроение улучшилось само собой. Мне было хорошо и спокойно, от былых печалей не осталось и следа. На море с Валерией Викторовной я уже ехать не хотел.

На следующий день я отправился к Ане узнать о ее планах на лето, а заодно и посоветоваться насчет своих. Но то, что я услышал от нее, определило весь дальнейший ход событий. О том, что в Братстве существует волонтерская группа, которая проводит экологические акции по уборке разных объектов, я знал уже давно. Подобные акции проводились и у нас в городе. Например, в выходной день все желающие направлялись в лес, в парковую зону или на ВНДХ, убирали территории, прилегающие к музеям и памятникам архитектуры. Но каждый год летом волонтерские группы работали в заповедниках. Я об этом много слышал, но ни разу еще не был в такой поездке. У них давно сформировалась команда, в основном состоящая из старших учеников. Идти новичком в уже сформировавшийся коллектив не хотелось, да теперь меня и не взяли бы, хотя со многими я уже был знаком и при случае мы бы прекрасно поладили.

Аня, которая так же, как и я, никогда ранее с Братством не выезжала, теперь собиралась на волонтерские работы в Волынский заповедник. Причиной тому была вовсе не любовь к природе, а снова Виталик. Аня предупредила меня, что г-жи Марины там не будет, и с усмешкой прибавила, что заповеднику, жизни в палатках и волонтерским работам она наверняка предпочла фешенебельный отель на морском берегу. Потом спросила, еду ли я с ней? Ее сарказма относительно Марины Мирославовны я не разделял. Она целый год работала и, на мой взгляд, имела право отдохнуть от Братства там, где ей будет угодно, в том числе и в отеле на берегу моря. Но когда Аня спросила, еду ли я с ними, я ответил, что еду. Если выбирать между Крымом и Волынью, где я, кстати, никогда еще не был, я, конечно, предпочел бы морское побережье. Однако по составу участников группа, отправлявшаяся на Волынь, мне подходила. Во-первых, Аня, во-вторых, из старших учеников будет только Виталик и наша Юля. Остальные участники пока были неизвестны, это могли быть все желающие. Меня все устраивало. И даже если Марина Мирославовна в это время будет развлекаться на море, я буду рад жить в палатке и работать в заповеднике, зная, что она такой выбор одобрила бы. Я буду там с мыслью о ней, и я буду там с Братством. А Валерия Викторовна пусть сидит в своем селе.

В этот заповедник Виталий отправлялся не впервые. Вместо того чтобы примкнуть к группе старших учеников и каждое лето ездить с ними в Крым, он уже третий год подряд почему-то отправлялся в эту холмистую местность. Быть может, старшие ученики просто не брали его с собой? Об этом он никогда не говорил, даже Ане. Зато здесь он был главный. На этот раз, впервые за много лет, Виталик ехал по назначению. Старшими были назначены он и Юля, официально. Это и подкупило Аню.

Виталик проинструктировал нас об изменчивости погодных условий в этом регионе: он уже успел на собственном опыте испытать и резкую смену температуры, и частые дожди. Отличная перспектива для летнего отдыха… но делать было нечего, я уже согласился. Желающих войти в группу набралось мало, да это и понятно, кто же откажется летом от моря! И только поэтому, в виде исключения, Виталику было разрешено взять с собой своих учеников из секции каратэ. Принимать участие в общих мероприятиях Братства любой направленности могут только члены Братства — гласил один из пунктов устава Братства. А ребята Виталика членами Братства не являлись. Ехали они с заранее оговоренными условиями: неукоснительно следовать правилам Братства и со следующего года записаться на вводный курс. То есть они принимались в Братство как бы заочно. Те согласились и пришли на инструктаж в Дом. Компания подобралась разношерстная, и я был этому только рад. Троим было по двадцать, они были друзьями и одноклассниками, а двое помладше, пятнадцати и двенадцати лет.

Мы сидели во дворе под орехом. Был составлен список продуктов, определено количество палаток и распределена вся походная утварь. Сумма денег, которую требовалось иметь при себе, оказалась пустячной. Билеты на поезд уже были куплены. На все про все ушло меньше часа, после чего мы разошлись по домам.

Мне еще предстоял разговор с родителями. Конечно же, я не говорил, что собираюсь работать в заповеднике, и, конечно, ничего не говорил о Братстве. В моей интерпретации все выглядело довольно складно и просто — туристический поход в заповедник, с костром, палатками и Аней. Вначале родители пытались меня отговорить от этой поездки, хотели, чтобы я принял от них подарок в честь окончания университета — тур на моря. Даже предлагали мне, если я пожелаю, взять с собой Аню. Я уверил их, что у меня еще будет такая возможность и что в тур я смогу поехать в любое другое время года, и так будет даже интереснее. Например, из зимы всего за несколько часов перелететь в лето. В результате, вспомнив былые годы и свою увлеченность туристическими походами, они со мной согласились и разрешили. Что, как не походы, так присуще молодости! Вопрос был решен. До отъезда оставались две недели. На работе я договорился с руководством об отпуске, проблем не возникло, и начал потихоньку собирать вещи. Так как я никогда не был заядлым туристом, много чего еще требовалось купить. У меня уже имелся коврик, спальник папа привез с дачи, рюкзак не подходил по размеру, и мы выбрали в магазине побольше, в котором уместилось бы все необходимое и который пристегивается на пояснице.