Стефани Лоуренс - Идеальная невеста

– На два слова, Кэро, и мне срочно нужно ехать. Я и так задержалась.

Вежливо кивнув, Кэро отошла к стене. Сияющая Харриет не нашла нужным сдерживаться, и слова лились потоком:

– Я лишь хотела, чтобы вы знали: мы очень счастливы… не только потому, что вы вернулись. Видеть вас и Майкла… большую радость трудно представить. – Харриет дружески сжала руку Кэро. – Это такое облегчение! Высказать не могу, как волновалась за него. Думала, что он уже никогда не женится.

Значение ее слов было очевидно. Правда, одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Харриет не собирается уговаривать и настаивать. Просто принимает брак между Майклом и Кэро как должное. Как уже окончательное, пусть и не объявленное решение.

– Особенно меня, разумеется, волновало время, – продолжала трещать Харриет. Кэро удивленно пожала плечами, но собеседница, похоже, уже ничего не замечала. – Теперь, когда Каннинг почти официально оставил пост министра иностранных дел, назначение последует в сентябре, а сейчас уже август.

Харриет тяжело вздохнула и отыскала взглядом Майкла.

– Он вечно оставляет дела на последнюю минуту, но это уже из ряда вон! Хотя… хотя отныне держать его в рамках – это ваш долг.

Возблагодарив про себя свой долгий опыт светских разговоров, Кэро вымучила улыбку, Харриет продолжала трещать. Кэро рассеянно отмечала ее слова. Но все затмила единственная ужасная мысль: до сентября осталось всего несколько недель.

Если Майкл был мрачен и неразговорчив, направляясь к Остерли, Кэро было не до разговоров на обратном пути. Майкл тоже молчал, возможно, думая о будущем назначении, отчего Кэро еще больше, негодовала.

Приехав на Аппер-Гроувенор-стрит, они поднялись наверх. Магнус уехал с вечера часом раньше, и в доме было тихо. Майкл открыл перед Кэро дверь ее комнаты и ушел к себе раздеваться.

Кэро тихо переступила порог. Дремавшая до того Фенелла вскочила со стула и помогла ей снять платье. Впервые с того момента, как Кэро вошла в этот дом, ей не хотелось отпускать горничную. Она тянула время, зная, что Майкл не придет, пока не услышит шаги Фенеллы в коридоре.

Кэро о многом нужно было подумать. На нее сразу столько всего обрушилось, и все же в глубине души она сознавала, что не совсем права. Майкл с самого начала предоставил ей решать, стоит ли выходить замуж. С тех пор прошло немало дней… даже недель, а он ни словом, ни поступком не дал понять, что торопит ее. Нет, он не отказался от своей цели, просто при за ней право выбора. Намеренно позволил ей главенствовать в их отношениях. Вручил ей поводья и отошел в сторону.

Беда в том, что до этого момента она не сознавала, какая ответственность лежит на ней. Потому что теперь от нее также зависела и его карьера.

Облаченная в прозрачную ночную сорочку, накинув поверх шелковый пеньюар, покрой которого едва балансировал награни приличий, Кэро встала перед открытым окном, выходившим на маленький садик, в ожидании, пока Фенелла уберет вещи в гардеробную.

Она всеми силами пыталась заглянуть в будущее. Решить, не стоит ли просто смириться и позволить волне унести ее. Размышляла, взвешивала, припоминала слова Терезы и то, что видела и поняла в этот вечер… прежде чем со вздохом отказаться от всего, что сулило ей положение жены Майкла. Слишком глубоко укоренилось неприятие, слишком уродливы были шрамы, чтобы снова идти по той же тропе. Ни за что. В прошлый раз это кончилось огромным разочарованием.

И все же… все же теперь она не была так безоговорочно настроена против брака. Брака с Майклом. Будь у них время увериться в том, что их связывает не только расчет, что это неопределимое нечто так же крепко и, важнее всего, так же прочно, как она мечтала, тогда, разумеется, да, она могла представить себя счастливой женой.

Других препятствий не было. Только ее сомнения. И уроки, преподанные судьбой.

Она не могла снова соглашаться на брак по политическим соображением. Не могла позволить увлечь себя в очередной союз, руководствуясь одной надеждой. В молодости она радостно прыгнула в поток, вынесший ее на берег, который она более не хотела посетить.

Нет, жизнь с Камденом вовсе не была тяжелой. И она ни в чем не знала недостатка. Только была одна. Брак оказался пустой оболочкой, совсем как дом на Халф-Мун-стрит. Поэтому она и откладывала возвращение туда. Каким бы красивым он ни был, сколько бы ценных предметов ни содержал, там просто ничего нет.

Ничего важного. Ничего, на чем можно было строить жизнь.

Фенелла почтительно присела. Кэро рассеянным кивком отпустила горничную.

Все еще неизвестно, сможет ли она поверить и идти об руку с ним. Если это любовь – а Кэро верила в это, – которая будет расти и станет достаточно сильной, чтобы лечь в основу будущего, а не рассеяться, подобно туману, как с Камденом, тогда…

И на этот раз риск куда больше. Увлечение молодой девушки, которое могло бы со временем расцвести, – ничто по сравнению с тем чувством, которое она в свои двадцать восемь испытывает к Майклу. Тут не может быть никакого сравнения!

Если она позволит увлечь себя потоку на этот раз и судно их любви потонет, крушение убьет ее. Ранит куда глубже, чем отчуждение Камдена едва ли не с первых дней их брака.

Дверной замок щелкнул. Повернувшись, Кэро молча наблюдала, как Майкл заходит, закрывает за собой дверь и бесшумно, уверенно направляется к ней.

Остается одно.

Кэро выпрямилась, вскинула голову и пристально взглянула ему в глаза.

– Мне нужно поговорить с тобой.

Майкл замедлил шаг. Горевшая у кровати единственная свеча почти не освещала ее лицо, и все же, судя по осанке, ему вряд ли понравится то, что он сейчас услышит. Остановившись перед ней, он попытался понять, в чем дело, но увидел только воплощение несгибаемой решимости.

– О чем? – поинтересовался он, вскинув брови.

– О нас.

Кэро с тяжелым вздохом, прикусила губу. Поколебалась.

И заговорила. Безжалостно ровным тоном.

– Когда мы впервые стали близки, ты заверил, что наш брак зависит только от моего слова. Я посчитала, что в тот момент ты был Еполне чистосердечен. Я с самого начала знала, что обстоятельства вынуждали тебя к срочному браку. И предполагала, что, как обычно, это означает объявление о помолвке не ранее октября. – Зябко обхватив себя руками, Кэро опустила глаза.

– Сегодня я услышала, что отставка Каннинга – вопрос нескольких дней, а следовательно, нужно искать ему срочную замену. И теперь ты вынужден жениться самое позднее к середине сентября.

Майкл спокойно выдержал ее взгляд.

– Я и сам не знал об этом до сегодняшнего вечера.

К его облегчению, она спокойно наклонила голову.

– Да… согласна… но тем не менее проблема возникла.

Но прежде чем он успел спросить о сути этой проблемы, она отвернулась к окну и прошептала:

– Не знаю, смогу ли…

Далее расспрашивать не было нужды. Железная лапа сжала сердце, но… но она, похоже, не была против октябрьской помолвки… Холодное напряжение рассеялось. Вспыхнула надежда… но он не совсем понимал, что последует дальше.

Повернувшись, она прислонилась к оконной раме. На спокойное лицо падал желтоватый лунный свет. Да, она явно напряжена, но не расстроена. Брови сведены, губы сжаты: похоже, ей трудно говорить. Может, он сумеет ей помочь?

– Почему нет? – дружески, без нажима спросил он.

Она упорно смотрела перед собой и ответила не сразу.

– Я уже говорила, что Камден очаровал меня с первого взгляда. Но и тогда я не была такой уж дурочкой. Некоторые сомнения все же имелись. Я хотела повременить, проверить свои чувства, но он должен был срочно жениться, чтобы через два месяца вернуться в Португалию. Я позволила убедить себя. Поддаться несомненному обаянию Камдена.

И вот теперь, одиннадцать лет спустя, я взвешиваю все «за» и «против» брака с еще одним политиком. И снова настоятельная необходимость требует согласиться с тем, что кажется верным и правильным. Поверь, ты мне небезразличен. Очень. И знаешь это. Но даже ради тебя, ради того, что может быть между нами, больше я подобной глупости не совершу.

Майкл кивнул. Ее слова лишь подтвердили его предположения.

– Я не позволю, чтобы мной управляли. На этот раз я принимаю решения сама и хочу быть уверенной, что не ошибусь дважды.

– Что сказала Харриет?

– Всего лишь, что Каннинг уходит в отставку и время не ждет. Нет, она не настаивала. И никто другой тоже. И дело совсем не в посторонних. Тут иное. Все так переплетено: положение, роль, возможности… и, кажется, все сходится… но и в прошлый раз все тоже сходилось.

Майкл мысленно выбирал, каким путем идти. Посмотрел на нее и счел достаточно спокойной, чтобы спросить:

– Надеюсь, ты не воображаешь… не предполагаешь, что я захочу искать другую жену?

Губы Кэро сжались.

– А следовало бы, – помолчав, ответила она.

– Но ты мне веришь?

Кэро шумно выдохнула и, по-прежнему не глядя на него, тихо призналась:

– Я не хочу выходить замуж ни за кого, кроме тебя.

Майкл разом ослабел от счастья. Значит…

– Но не в этом дело!

Она яростно запустила пальцы в волосы и отвернулась от окна.

– Главное, что ты должен жениться, и срочно, так что приходится решать, а я так не могу!

Майкл поймал ее руку, прежде чем она смогла броситься на другой конец комнаты. И, коснувшись ее, понял, что она сжата, как тугая пружина, а нервы натянуты до предела.

– Хочешь сказать, что еще рано?

– Хочу сказать, – парировала она, – что не обещаю в следующие три недели радостно согласиться на поспешный брак!

В глазах цвета расплавленного серебра бушевала буря. Ничто не могло скрыть тоску, обиду, ярость…

– Я не могу сказать «да», – почти прошептала она, качая головой, – и не хочу сказать «нет».

И тут он увидел его, ответ на самый настоятельный вопрос. Вот что самое важное для нее!

Словно слепящий свет ударил в глаза.

Он моргнул от неожиданности, вскинул голову, не выпуская ее руки, привлек Кэро ближе.

– Тебе не придется говорить «нет», – выдохнул он и, не дожидаясь возражений, пояснил: – Объявишь о своем решении, только когда будешь готова. Не раньше и не позже.

Он продолжал притягивать ее к себе. Она подчинялась. Медленно, неохотно, но подчинялась.

– Я с самого начала твердил: никакого давления. Никаких убеждений. Ты, и только ты, определишь нашу судьбу. Пойми, между нами не будет никаких песочных часов, отмечающих утекающее время.

Он порывисто прижачея губами к ее пальцам.

– Зто так важно: для меня, для тебя, для нас обоих.

Он сам только начал осознавать, как жизненно необходимо зто было для него. Пусть она сомневалась в его преданности, но, пока не сказала своего слова, он тоже не мог быть уверен в ее чувствах.

– Н-не понимаю, – растерянно пробормотала она.

Губы Майкла изогнулись в иронической усмешке.

– Я не гонюсь за постами.

Кэро дернулась, как от неудачной шутки.

– Нет, пойми, я знаю, что говорю! – воскликнул он, обнимая ее за талию. – И это чистая правда.

– Но… – ахнула Кэро, широко раскрывая глаза, – ведь ты политик… а место в кабинете…

– Да, все верно, такая возможность выпадает раз в жизни… но…

Он должен объяснить так, чтобы она поняла. Иначе просто ке поверит.

– Я политик. Это у меня в крови. И успех в этой области просто необходим. Но политика – всего лишь часть моей жизни, и притом не самая важная. А вот другая часть, другая половина – дело иное.

Кэро нахмурилась.

– И эта другая часть… вспомни о Девиле. Он тратит свою жизнь на то, чтобы управлять делами своими и родственников. Быть достойным герцогского титула. Но причина, почему он это делает, та самая, что придает цель его существованию, кроется в совершенно иной стороне этой ж ни. Онория. Семья. Дети. Вот в чем смысл его пребывания на этой земле.

Кэро снова попыталась вырваться.

– А ты?

Судя по мрачному виду, он не был в восторге от разговора, но все же вознамерился довести его до конца.

– Со мной то же самое. Я нуждаюсь в тебе и семье, чтобы наконец бросить якорь. Получить твердый фундамент. Надежное основание. Я хочу видеть своей женой только тебя. Хочу от тебя детей. Хочу иметь общий с тобой дом. Семью. И твердо это знаю. И если ради твоего согласия мне придется заплатить постом министра – пусть так и будет. Я с радостью заплачу. Поверь, никакие посты не заменят мне тебя.

Она не сводила с него глаз, но, сколько ни присматривалась, не могла увидеть ничего, кроме беспощадной откровенности.

– Я действительно так много значу для тебя?

Не только сюрприз, но и нечто затмившее самые безумные мечты.

– Видишь ли, моя карьера второстепенна. Центр моей жизни – ты. Без тебя все остальное бессмысленно.

Признание вырвалось и повисло в воздухе. Прямое и честное.

– Но твой дед? – все же не выдержала она. – Тетя?