Ник отпустил панка и натянуто улыбнулся охраннику:

- Всего лишь маленькое недоразумение.

- Да-да, все в порядке, - поспешно подтвердил парень и потер рукой покрасневшее лицо.

- Я же предупреждал тебя и твоих друзей держаться подальше от нашего магазина! - заорал на него охранник. - Убирайся вон и никогда больше здесь не появляйся, иначе я вызову полицию. Ты понял меня?

Тот молча кивнул и бросился наутек. Когда группа уличных хулиганов скрылась из виду, охранник обратился к Эрин:

- Вы не хотите официально оформить заявление на этих мерзавцев? У нас и раньше было с ними немало хлопот.

Эрин решительно покачала головой:

- Нет-нет, обойдемся без этого, но я так признательна вам за своевременную помощь. К счастью, они не успели причинить нам никакого вреда. Благодарю вас.

Охранник внимательно выслушал ее и пожал плечами:

- Как будет угодно, мадам.

Эрин шла молча, думая о том, что все могло бы обернуться намного хуже, если бы Ник не подоспел вовремя.

- Спасибо, Ник, - наконец тихо обронила Эрин, касаясь его руки. - Я давно уже убедилась в том, что ты надежный и верный друг.

Его глаза потемнели, а на губах заиграла довольная ухмылка.

- Всегда готов помочь такой прелестной женщине, - сказал он, поглаживая пальцем ее щеку.

Эрин испуганно оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает.

- Думаю, нам нужно вернуться к нашим подопечным, а то Фредди всем расскажет, что это его преданная Квини отогнала целую шайку бандитов.

За ужином только и разговоров было, что о недавнем инциденте. Эрин все время поглядывала на Ника и хотела улучить момент, чтобы еще раз поблагодарить его за помощь, но он ушел раньше, чем она покончила с едой. Сложив грязные тарелки, она вышла во двор и услышала приглушенный стук мяча у баскетбольного щита. Ник увлеченно стучал мячом по асфальту и бросал его в кольцо.

- Только больше никаких соревнований, - предупредил он ее. - Даже не проси. - Несмотря на прохладную погоду, его лицо покрылось капельками пота.

- Не советую тебе стоять здесь на ветру. Можешь простудиться, - заботливо предупредила Эрин, глядя на его раскрасневшееся лицо. - Лучше иди домой и прими душ.

- Ты хотела о чем-то поговорить со мной? - окинул он ее испепеляющим взглядом и сделал несколько шагов вперед.

- Нет, я просто услышала стук мяча и решила посмотреть, кто тут развлекается, - неумело соврала она.

- Ну хорошо. - Он сделал вид, что поверил ей. - А что ты скажешь, если я сейчас приму душ и заскочу к тебе? Надеюсь, ты будешь дома?

Эрин густо покраснела и опустила глаза.

- Нет, я буду в офисе. Но тебе не стоит беспокоиться по этому поводу и отвлекать меня от работы.

- Не вижу никакого беспокойства, - быстро сказал он и ушел прочь, не дав ей возможности ответить.

Эрин обескураженно смотрела ему вслед, не зная, радоваться ей или огорчаться его настойчивости. Затем до нее донеслась веселая мелодия, которую старательно высвистывал удаляющийся Ник.

Эрин сидела в офисе и никак не могла сконцентрироваться на работе. Перед ее глазами тускло мерцал экран компьютера, мелькали какие-то цифры и слова, но она не видела их. Мысли лениво разбредались в разные стороны, чтобы вскоре так или иначе вернуться к главной теме - Нику. Когда в дверь негромко постучали, Эрин подскочила от неожиданности, хотя в глубине души надеялась на появление Ника.

- Войдите, - произнесла она срывающимся голосом и попыталась сконцентрировать внимание на компьютере.

- Привет, - послышался за спиной волнующий голос.

Она заставила себя повернуться к двери и изобразить на лице удивление. Перед ней стоял тот, кого она ждала, не желая признаться в этом самой себе. Его темные волосы были еще влажными после душа. Запах дорогого одеколона, донесшийся до Эрин, вселял надежду на воплощение затаенной мечты.

- Привет, - ответила Эрин и облизала внезапно пересохшие губы, когда увидела, каким взглядом он смотрит на нее. Повернувшись к компьютеру, она несколько раз щелкнула по клавиатуре, заканчивая программу, а потом встала и подошла к стенному шкафу, чтобы взять оттуда новую дискету. Тонкие волоски на ее шее зашевелились, как бы ощущая приближение гостя. Эрин быстро повернулась, но было уже поздно. Ник вытянул вперед руки и прижал ее к стене, не давая никакой возможности улизнуть в сторону. Их глаза встретились и избавили обоих от необходимости притворяться. Эрин ощутила гулкое биение его сердца, и перед ее глазами пошли темные круги.

- Ты хочешь меня? - прошептал он ей на ухо, прижимаясь к ней всем телом.

Совершенно обессилев, Эрин отбросила все мысли о возможном сопротивлении.

- Не знаю, как ответить на твой вопрос.

- Попробуй сказать правду, - посоветовал Ник с нескрываемой иронией. Кончики его губ изогнулись в легкой ухмылке.

- Я не знаю… - начала было она, но он перехватил ее взгляд поверх его плеча на окно и понимающе кивнул.

- Не двигайся, - приказал он, а потом быстро пересек комнату, опустил шторы и вернулся к ней.

- Что ты делаешь? - сдавленным голосом шепнула она, когда Ник прижал ее своим телом к стене.

- Пытаюсь соблазнить тебя, - выдохнул он ей на ухо. - И надеюсь, что у меня это получается неплохо.

К собственному удивлению, этот ироничный тон немного успокоил ее. Она подняла руки и запустила пальцы в его густые волосы.

- Да, похоже, ты неплохо владеешь этим искусством, - прошептала она в его разгоряченные губы.

Последовавший за этим поцелуй был не менее страстным и продолжительным, чем в тот памятный вечер на берегу океана. Когда напряжение достигло высшей точки и им обоим казалось, что уже нет сил воздерживаться от дальнейшего, дверь внезапно отворилась и послышался громкий возглас.

- О Господи! - вырвалось у оторопевшей Анны, когда Эрин и Ник отскочили друг от друга как ошпаренные. Затем ее лицо мгновенно порозовело и расплылось в широкой улыбке. - Простите, ради всего святого. Не хотела помешать вам. - Эрин попятилась назад к столу, а Ник как ни в чем не бывало остался на прежнем месте и спокойно наблюдал за обеими женщинами. - Я увидела свет в окне, - продолжала оправдываться Анна, - и подумала, что забыла его выключить, когда уходила домой. - С этими словами она легко развернула инвалидное кресло и взмахнула рукой: - Продолжайте в том же духе.

- Анна! - опомнилась Эрин, но не предприняла никаких попыток догнать подругу. Да и что она могла сказать ей после всего этого? Глупо отрицать-то, что она видела собственными глазами.

- Поговорим позже, - донеслось из дальнего конца коридора.

Ник подошел к двери, закрыл ее и посмотрел на Эрин долгим испытующим взглядом:

- Я вижу, это заметно испортило тебе настроение.

Эрин отступила к столу и опустила голову. Ей очень хотелось снова оказаться в его объятиях, но внезапное вторжение Анны действительно подпортило настроение.

- Я немного шокирована, - откровенно призналась она, виновато потупившись.

- Очень жаль, - задумчиво произнес Ник и застыл перед ней, сложив руки на груди. - Тогда давай поговорим о чем-нибудь другом.

- Если ты имеешь в виду свою сестру, то могу сказать откровенно, что она делает успехи. У нее сложились прекрасные отношения с Максом, и они вместе очень стараются как можно быстрее завершить курс обучения. В отличие от тебя я чрезвычайно довольна подобным развитием событий.

- Вот в этом ты ошибаешься. Я тоже рад за нее, - возразил Ник.

- Правда? - с недоверием воскликнула Эрин.

Он мгновенно отреагировал, вскинув голову и пристально посмотрев ей в глаза:

- Что ты хочешь этим сказать?

- А то, что ты с самого начала весьма скептически отнесся к моей программе и не скрывал этого. Или я ошибаюсь?

- Да, это так, но в конце концов мне пришлось изменить свое мнение, тем более что я искренне люблю Люси и хочу ей только добра.

- Мне это известно, - поспешила добавить она, приготовив самый убийственный аргумент. - Но известно также и то, что любовь может быть слепой и ожидать от нее какой-то пользы в таком случае просто не приходится.

- А в чем же, собственно, заключается польза, с точки зрения Эрин Маккензи? - неожиданно спросил он и окинул ее холодным взглядом. - Откуда тебе знать, какие чувства одолевают меня, когда я вижу свою любимую сестру в инвалидной коляске? - Последние слова он произнес с такой болью, что Эрин даже поежилась.

- Перестань казнить себя каждую минуту! - возмутилась она в ответ, всеми силами стараясь держать себя в руках. - Это не помогает ей и уж тем более не может помочь тебе.

Ник удивленно заморгал и по привычке провел рукой по волосам.

- Черт возьми, какая же ты все-таки упрямая.

- Да как ты смеешь называть меня упрямой? - не сдержалась Эрин, в отчаянии топнула ногой и угрожающе подбоченилась. - Неужели ты сам не видишь, что уже сгорбился под тяжестью надуманной и совершенно беспочвенной вины! Ты стал похож на бездушный спасательный жилет!

Брови Ника поползли вверх, а щеки покрылись темными пятнами.

- Ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь?

- Да, Ник, у меня уже нет сомнений на этот счет, - тихо добавила она. - Мне уже приходилось сталкиваться с подобными случаями. - Она подошла поближе и взяла его за руки, едва удерживаясь, чтобы не обнять и хоть таким образом утешить. - Чувство вины ранит человека больше, чем любая авария и несчастный случай. Оно глубоко проникает в душу, корежит ее и в конечном итоге делает обе стороны еще более несчастными. Короче говоря, ты сам как бы напоминаешь Люси о том, что она калека и не может обойтись без твоей помощи.

Глаза Ника сузились от внезапной вспышки гнева. Он высвободил руки и отступил на шаг.

- Не вмешивайся не в свои дела, - вспылил он. - Ты ничего не понимаешь в этом! - Его лицо перекосилось от страдания и обиды. - И никто не понимает этого! - С этими словами он резко повернулся и направился к двери. В последний момент Эрин показалось, что в его глазах промелькнуло чувство сожаления и горечи.

- Ник! - попыталась остановить она его.

Но тот уже вышел в коридор и мягко прикрыл за собой дверь. Уж лучше бы он хлопнул ею изо всех сил.

Пока Эрин размышляла над разрушительным комплексом вины Ника, он тем временем нанес неожиданный визит сестре.

- Входи, - гостеприимно распахнула она перед ним дверь и добродушно улыбнулась.

- Как дела? - поинтересовался он, все еще находясь под впечатлением разговора с Эрин.

- Думаю, сейчас более уместно спросить о твоих делах, - многозначительно заметила она, пристально вглядываясь в потемневшие от злости глаза Ника.

Люси давно уже научилась мгновенно распознавать настроение брата и знала его, как открытую воскресную проповедь в местной церкви. А он сидел молча, не понимая, зачем вообще пришел к ней. Но видимо, ему хотелось получить подтверждение своей правоты, и он стал вдруг рассказывать ей о своем недавнем споре с Эрин, обозвав ее самой упрямой женщиной из всех, которые попадались ему в жизни.

- А я уже давно знала это, - воскликнула Люси и хлопнула в ладоши, отчего Макс вскочил с пола и настороженно уставился на хозяйку. - Все нормально, малыш, - успокоила его Люси и погладила по голове. - К ноге.

Макс вздохнул и прилег возле кресла.

- Вы ведь прекрасно подходите друг другу, - продолжала как ни в чем не бывало Люси и пристально посмотрела на брата. - Я поняла это в ту самую минуту, когда вы впервые встретились.

- Никогда не думал, что ты повредила не только позвоночник, но и голову, - выпалил Ник, не успев как следует обдумать свои слова.

Какое- то время Люси выглядела так, словно ей только что отвесили звонкую пощечину. Затем она взяла себя в руки, гордо вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась:

- Нет, дорогой, голова - это единственное, что у меня до сих пор работает безотказно.

Ник вскочил на ноги, подошел к ее креслу и опустился на колени.

- Прости, сестренка. Я не хотел обидеть тебя. Беру свои слова обратно и обещаю больше никогда не повторять их. - Он наклонил голову и выругался про себя, проклиная свою несдержанность. Как он мог опуститься до такого хамства? Раскаяние овладело его сердцем, и он успокоился лишь тогда, когда почувствовал на голове ее тонкую и все еще слабую руку.

- 'Такое впечатление, -с улыбкой произнесла она, - что ты еще не научился осознавать свои ошибки и выслушивать правду.

Ник недоуменно поднял голову и посмотрел на нее:

- Какую еще правду? Что ты имеешь в виду?

- Что ты по уши влюбился в Эрин, - торжественно провозгласила Люси.

Глава 8