- Касается, - невозмутимо ответил он. – Мы расследуем дело об убийстве, мисс Палмер, а не в игры играем.


- Меня что, подозревают?


Купер отложил свой карандаш в сторону и откинулся в своем кресле.


- А что, нужно?


- Я шла сюда не как на допрос, мистер Купер, - она поступила не слишком верно, уйдя от ответа, но его поведение уже просто выходило за все рамки.


- Это и не допрос, мисс Палмер. Просто для того, чтобы вести это дело, я должен задавать некоторые вопросы и получать на них некоторые ответы, - казалось, он был жутко доволен, что наделен такой властью.


Самодовольная скотина.


- Хорошо, - Меган стерла со своего лица признаки любых эмоций и достойно встретила его ухмыляющийся взгляд. – Задавайте ваши вопросы.


- Имя, мисс Палмер, мне нужно имя.


Внутри у Меган все сжималось лишь при одном воспоминании о человеке, который мог подтвердить её алиби. Она чувствовала боль, которую невозможно было выразить словами. И эта боль была слеплена из слишком большого количества кусочков.


Она прекрасно понимала, что не должна думать об этом именно сейчас, здесь, сидя перед этим человеком почти как открытая книга. И какую бы сильную боль она сейчас не испытывала, её ни в коем случае не должен уловить кто-либо ещё, а особенно, Райан Купер.


- Алекс, - сказала она, и один мускул на её лице не дрогнул. – Алекс Миллер.


- Вы были с ним всю ночь?


- Он может подтвердить мое алиби, более этого вам знать не обязательно.


Его губы растянулись в усмешке, которая отчего-то вызвала по всему телу Меган ледяную дрожь.


- Вы очень дерзкая женщина, я люблю, когда мне начинают показывать коготки.


- Это все, о чем вы хотели поговорить? – Меган сделала вид, что не обратила внимания на его слова, хотя внутри у неё все так и сжалось от страха и отвращения.


- Нет, - с его лица не сходила усмешка, и он смотрел на неё слишком откровенным взглядом. – У меня есть к вам ещё пара вопросов, - его взгляд прошелся вниз от её лица, задержался на груди, а затем опустился на оголенный участок её ног. Меган съежилась и поправила юбку, чувствуя, как этот урод просто раздевает её своими глазами. Её жест заставил Купера опомниться, и он снова посмотрел ей в глаза. – Когда в последний раз вы общались с убитым?


Меган сделала глубокий вдох, ощущая, как в ней начинает закипать ярость.


- Его звали Джеральд, - почти сквозь зубы произнесла она. – Джеральд Джонсон. И я прошу вас впредь называть его только по имени. – Её слова заставили Купера искренне удивиться, но она не позволила ему ответить на её замечание и продолжила. – Мы говорили перед моим отъездом в Бруклин. Это было примерно две недели назад.


- О чем вы говорили?


- Джерри просил у меня денег в долг. Он задолжал их этому мафиози Ронни Капоне, - при воспоминании о возможном виновнике убийства Джерри, Меган еле заставила себя сдержать эмоции. Холодность сейчас была куда полезнее.


- Капоне? – В его глазах промелькнуло что-то странное, но Меган не успела уловить что именно. – Это вам Джеральд сказал?


- Да, - честно призналась она, но потом быстро добавила. – И я знаю, что это не первый и не последний раз, когда он вымогал у него деньги. Он никогда не оставлял Джерри в покое. Этот малолетний преступник со всей своей бандитской шайкой заставляли трепетать весь район, если не более этого.


- Вы знаете ещё о подобных случаях вымогательства? – Он сделал упор на последнем слове.


- Нет, но…


- Вам известны какие-либо прецеденты, связанные с Джеральдом и семьей Капоне? Разногласия?


Меган сглотнула вставший в горле ком.


- Нет.


Он кивнул.


- Может быть, сам Джеральд когда-либо говорил вам о том, что Ронни не внушает ему доверия?


- Нет, - повторила она в который раз, понимая, что становится все более бессильной перед системой.


- Тогда, наверное, вы слышали что-то плохое о семье Капоне? Знаете о каких-либо противозаконных действиях, которые они совершали?


Меган знала, к чему он клонит, и у неё начинало перехватывать дыхание.


- Нет, - она старалась отвечать как можно увереннее, но её самообладание растворялось с каждой секундой.


- Значит, у вас нет обоснованных доводов для того, чтобы считать этого Ронни причастным к тому, что случилось с вашим подопечным?


- Нет, но я…


- В таком случае я не могу засчитать ваши показания.


- Что? – Если бы Меган стояла, то ей точно понадобилось бы обо что-то опереться, потому что она ощущала, как от страха сводило её ноги. – Моих подозрений вам не достаточно?


- Увы, но нет, - холодно ответил следователь. – Мне очень жаль мисс Палмер, но я не могу обвинить человека в убийстве только потому, что вам кажется, что мальчик преступник. Семья Капоне весьма уважаемая, и ни один из её членов никогда и ни за что не привлекался. Более того, никто из их окружения никогда не отзывался плохо ни о ком. Вы первая. И только лишь на основании ваших слов, которые не подкреплены ничем существенным, я не могу сделать те выводы, которые вы от меня ждете.


- Вы не можете…


- Мне очень жаль это говорить, Меган, но могу.


Меган почувствовала, как только что рухнули все её надежды, как истина, в которой она была убеждена на миллионы процентов, только что разлетелась на тысячи мельчайших осколков.


Как он мог говорить такое? Как мог пропускать такие очевидные вещи? Почему он не верил ей?


- Мистер Купер, - сзади послышался тонкий женский голосок, прервавший её мысли, - к вам пришел мистер Томпсон, говорит, что у него есть к вам какое-то срочное дело.


- Хорошо, Элис, - проводи его в мой кабинет. Девушка закрыла за собой дверь, и Купер тут же обратился к Меган. – Это всё, мисс Палмер, если мне понадобится что-то ещё, я с вами свяжусь.


Меган встала со стула, почти что не различая где находится и куда идет. Она окончательно потеряла ориентацию, и у неё не осталось сил даже на то, чтобы просто кивнуть ему.


Она была эмоционально выжита. Все, что произошло за эти считанные мгновения, окончательно разбило её, забрало спокойствие, которым она жила до того, как начался этот кошмар, отняло её мечты и стремления, лишило веры в то, на что на всем сердцем надеялась. Меган не понимала, как нашла выход из кабинета, потому что пелена, которая мгновенно встала перед её глазами, не позволяла ей различать ничего, что её окружало. Она проклинала Бога за то, что он делал всё это. Проклинала за то, что он забрал Джерри и за то, что снова свел её с Алексом. «Трудности делают нас сильнее. Боль закаляет нас», - эти слова она слышала каждый день, но сейчас отказывалась принимать то, что всегда считала неоспоримой истиной. Боль закаляет не всех. Многих она просто убивает. Она уничтожает все хорошее, что было в человеке и заставляет его проходить через круги ада, дорога к которым почти всегда вымощена против его воли. Она ненавидела, когда жизнь проверяла на прочность такими способами. Ненавидела, когда она забирала тех, кто ещё только начинал узнавать этот мир, забирала тех, кто невольно становился жертвой её прихоти.


Меган ощутила, как начинает терять сознание и стала инстинктивно разводить руками пространство, пытаясь нащупать что-то, за что можно было бы ухватиться, но чувствовала лишь пустоту и слабость, которая становилась все сильнее. Голова сильно закружилась, окончательно лишая девушку ориентации, и она начала чувствовать, как какая-то неведомая сила тянет её вниз.


Неожиданно Меган ощутила чьи-то сильные руки, которые подхватили её, не дав упасть на холодный жесткий пол. Отдаленно она слышала какие-то голоса, но не могла разобрать ни слова. Её сознание, казалось бы, полностью отключилось, но она все ещё могла чувствовать прикосновения добрых рук и обеспокоенную интонацию в еле различимых голосах.


Она не знала, как именно поняла, что руки были добрыми, но отчего-то это чувство в ней лишь укреплялось с каждой секундой. На её лицо попали холодные капли воды, и это заставило её чуть слышно застонать. Меган ощущала легкую тошноту, но её сознание начало просветляться. Открыть глаза оказалось намного труднее, чем она думала, но сделав это, девушка столкнулась с парой искренне встревоженных глаз.


- Вы в порядке? – Спросил мужчина, а затем посмотрел куда-то в сторону. – Элис, принеси стакан воды.


- Конечно, - отозвался женский голос.


Мужчина слабо улыбнулся, по всей видимости, той самой Элис, а затем его взгляд снова вернулся к Меган. Она пока ещё не очень хорошо соображала, но не могла не заметить, что её спаситель был весьма привлекателен, и самое главное, что она тут же про себя отметила, у него не было совершенно ничего общего с этим Райаном Купером, который вызвал у неё отвращение уже через несколько минут разговора.


К тому времени, как Элис принесла стакан воды, Меган уже более или менее пришла в себя и заметила, что лежит на диване в холле, а незнакомец сидит прямо возле неё, на самом краешке кожаной мебели.


- Вот, - он протянул ей стакан и помог немного привстать, - выпейте воды.


Меган сделала один глоток, чувствуя, как ледяная жидкость начинает обволакивать её горло, помогая её голове понемногу проясняться.


- Спасибо, - тихо произнесла Меган. – И прошу прощения, что упала вам прямо в руки.


Мужчина улыбнулся.


- Я рад, что вы упали в мои руки, и здесь совершенно не за что извиняться. Я боюсь даже представить, что было бы, если бы меня не оказалось рядом. - Его спокойный тон окутывал Меган какой-то теплой и легкой пеленой, и она начинала чувствовать, как уходят страх и отчаяние, которые всего минуту назад разрывали её изнутри. Это заставило её слегка улыбнуться. – Могу я узнать имя такой прекрасной незнакомки?


- Меган, - отозвалась она.


- Очень приятно, Меган, - его голос напомнил ей бархат. – Меня зовут Генри.


- Спасибо вам, мистер Генри.


- Я думаю, что нам уже можно перейти на «ты», - сказан он и улыбнулся. – Падать в руки своему спасителю и называть его «мистер Генри» более чем не прилично.


Уголки губ Меган приподнялись вверх.


- Спасибо, Генри, - тут же исправилась она.


- Так лучше, - Генри довольно встал и протянул ей руку. Когда Меган приняла её, он помог ей подняться и спросил. – Что ты забыла в этом ужасном месте?


Улыбка с её лица мгновенно исчезла, и она сделала глубокий вдох, чтобы сдержать свои эмоции и не дать им выплеснуться на поверхность.


- Просто дела, но я уже очень спешу, - тут же добавила Меган и подняла с пола свою сумочку. – Была очень рада с тобой познакомиться. И ещё раз спасибо.


- Не за что, - улыбаясь, ответил Генри. – Надеюсь, ещё увидимся.


Надеюсь, что нет, - промелькнуло в голове у Меган, но она не сказала этого вслух.


Девушка молниеносно выбежала из здания, ощущая, как сильно ей не хватает кислорода. Прислонившись к ближайшему дереву, Меган вдохнула свежий воздух и прикрыла глаза, пытаясь удержаться на своих ватных ногах.


Это было слишком тяжело.


Слишком больно.


Кто бы мог подумать, что после стольких лет уверенности в том, что будет хорошо, жизнь не только снова разрушит все её планы, но и самодовольно посмеется над всем, во что она с такой силой верила. Что она будет победно наблюдать за тем, как некогда уверенную в себе девушку покидают последние силы, забирая самое дорогое, что у неё было – её надежду. Она чувствовала этот омерзительный смех каждой своей клеточкой и чувствовала, как чаша её веры пустеет все сильнее и сильнее, не оставляя ей даже слабой надежды на то, что она когда-либо наполнится снова.


Меган была совсем не из тех людей, которые постоянно ныли и гневили Бога за то, что с ними происходило. И именно это мешало ей позволить Ему осушить её чашу до самого конца. Да, порой она яро ненавидела Его за то, что он причинял ей и её близким столько боли, но не собиралась показывать этому Всемогущему, что сдается.