Саманта Джеймс - Идеальный выбор

Дверь библиотеки была открыта, сквозь нее в коридор падал свет. Девон помедлила. Может, Себастьян рано вернулся из оперы? Если он работает, не стоит его беспокоить.

— Заходите, Девон. Не стесняйтесь.

То был Джастин. Он свободно расположился в кресле возле секретера, держа в руке резной хрустальный стакан. Судя по его физиономии и густым клубам табачного дыма в воздухе, он успел набраться как следует.

Джастин заметил, что Девон бросила взгляд на бутылку бренди — она стояла на столике розового дерева рядом с креслом.

— Отличный напиток. Для моего брата все только самое лучшее.

Он выпил содержимое стакана одним глотком. Девон посмотрела на Джастина. Если бренди так ему по вкусу, почему он поморщился?

Джастин заговорил самым сердечным тоном:

— Присоединяйтесь ко мне, Девон. Не хотите? Ладно, тогда просто оставайтесь здесь, если хотите. Или уходите, если это вам больше нравится.

Он потянулся за бутылкой.

— Джастин, — заговорила Девон как можно более спокойным голосом, — мне кажется, что с вас достаточно.

— Ничего подобного, — отрезал он. — Да-ле-ко не достаточно.

Девон нахмурилась:

— Вы сегодня что-то очень несговорчивы.

— Я всегда несговорчив, когда пьян.

— Тогда почему вы пьете?

— По той же самой причине, что и любой другой человек. Хочу убежать от действительности.

— Зачем вам от нее бежать? У вас есть все. Вы богаты и…

Последовал взрыв смеха.

— Девон, вы потрясающе наивны! Разве вы не знаете, что жизнь людей привилегированных далеко не так приятна, как кажется?

— Я не совсем понимаю вас, Джастин. На вас это не похоже…

Он снова перебил ее:

— О да, но это так и есть, Девон. Это так и есть. Я не из тех, кто создан творить добро, как Джулианна. Бедная девочка, подумайте только, до чего это ее довело! Она прячется в Европе!

Девон уставилась на него в недоумении. Она знала, что Джулианна путешествует по континенту, но что значит «прячется»? Всего несколько дней назад Себастьян получил послание от сестры, в котором она сообщала, что хочет продлить срок своего пребывания в Европе.

Себастьян огорчился, Девон заметила некоторое беспокойство в его взгляде.

— Я не такой, как Себастьян. Никогда таким не был. И не буду.

Девон очень не понравился его жесткий тон.

— Я не могу жить по стандартам совершенства моего брата, Девон. Я никчемный человек. Прожигатель жизни. Ничто из того, чем я занимаюсь, не радует моего брата. Как не радовало и моего отца. Даже Себастьян его не радовал.

Девон была ошеломлена до крайности и молчала.

— Я не раз слышал, как отец говорил Себастьяну, что он не вправе пренебрегать своим долгом. Что он в свое время станет маркизом. И потому обязан делать все правильно и достойно. И если Себастьян вел себя несоответствующим образом, отец брал свою трость и бил его ею. Его надо школить, говаривал папочка. Готовить к определенному положению. Помню, я однажды попробовал помешать экзекуции. Я думал, он меня убьет. Думал, он убьет нас обоих. А Себастьян потом отколотил меня за то, что я посмел вмешаться. Твердил, что может вынести это, потому что это его долг.

Девон плохо слышала последние слова. В голове у нее все перепуталось. Их отец избивал Себастьяна. Он избивал его. Ее едва не стошнило.

Джастин прав. Жизнь людей привилегированных далеко не так приятна, как кажется со стороны.

— Хорошо, что брата нет здесь, — с мрачной улыбкой закончил свою тираду Джастин. — Он мог бы не одобрить мое пьянство.

— Брат не одобряет твое пьянство.

Себастьян вошел в библиотеку, облаченный в изысканный плащ на темно-малиновой подкладке и вечерний костюм. Губы у него сжались в ниточку. Вид самый угрожающий.

Джастин не обратил на брата особого внимания. Или не придал появлению брата ни малейшего значения. Девон была уверена в последнем.

Горлышко бутылки звякнуло о край стакана. Джастин заговорил как ни в чем не бывало:

— Итак, продолжим наше повествование…

Себастьян обратился к Девон.

— Прошу меня извинить, — сухо произнес он. — Мне надо бы поговорить с братом наедине.

— Пусть она останется, — протянул Джастин. — Пора ее посвятить в тайны семьи Стирлингов, ведь она практически вошла в нее. — Он выразительно приподнял бровь. — Знает ли она о том, что мать сбежала от отца с любовником, бросив своих детей? Нет? Я полагал, что не знает. — Далее он продолжал, обращаясь уже только к Девон: — Скандал был чудовищный, как вы можете себе представить. Какой женщиной надо быть, чтобы бросить детей? Разумеется, то была не первая измена матери. Хорошо лишь то, что сбежала она уже после того, как произвела на свет нас, ее детей. Добавим, что она и ее спутник были убиты, когда пересекали Ла-Манш.

— Джастин…

Джастин по-прежнему и глазом не моргнул.

— Когда отец умер, бразды правления взял в свои руки Себастьян, и он преуспел в том, в чем отец потерпел поражение. Это его заслуга, что нас снова стали принимать в лучших домах Англии. Никаких скандалов, если не считать истории с Джулианной. Впрочем, по этому поводу никто не смел пикнуть. Об этом скандале все, похоже, забыли и думать. Кроме, конечно, бедняжки Джулианны.

— Пожалуй, достаточно, — ледяным тоном процедил Себастьян.

— Вот как. — Губы Джастина тронула пренеприятнейшая улыбка.

— Прежде чем судить о жизни других людей, перестань разрушать свою собственную.

Девон чувствовала, что о ней забыли.

— Избавь меня от поучений. Я взрослый мужчина, а не мальчик.

— В таком случае, быть может, настало время и поступать соответственно. У тебя совершенно отсутствует чувство долга. А также чувство ответственности.

— Это потому, что у тебя того и другого хватает на двоих, — скривив губы, бросил Джастин. — Ты просто вылитый отец. Самое главное — титул. Самое главное — долг. О да, отцовские сапоги пришлись, как говорится, тебе по ноге. Все по порядку, все в свое время и на своем месте, и так далее в том же духе.

— Клянусь Богом, — заговорил Себастьян, сделав шаг вперед и распрямив плечи, — я бы тебя сейчас…

— Что? Ты побил бы меня? — В комнате прозвучал негромкий, язвительный смех. — Давай. Покажи, что ты истинный сын своего отца!

В воздухе повисла звенящая тишина. Взгляды братьев скрестились. Девон почти перестала дышать. В течение бесконечно долгой минуты братья Стирлинг вели яростное безмолвное сражение.

Прекратил его Себастьян. Резко повернувшись, он вышел из библиотеки с непроницаемым лицом.

Его громогласный призыв поднял с постелей всех слуг.

— Подавайте карету! — приказал он и распахнул заднюю дверь дома, чтобы выйти к каретному сараю.

Девон ринулась за ним.

— Себастьян, погодите!

Он словно и не слышал ее. Сырой, холодный воздух ворвался в прихожую. Девон успела выскользнуть вслед за Себастьяном, пока он еще не переступил порог.

— Пожалуйста, не задерживайте меня, — очень вежливо и сдержанно попросил Себастьян, но не взглянул на нее.

— Куда вы уезжаете?

— Прочь отсюда! — прорычал он, готовый, судя по всему, кого-нибудь растерзать.

Девон надеялась, что не на нее направлена эта ярость.

— С вами все хорошо?

Себастьян не ответил. Две сильные руки обхватили Девон за талию, подняли и осторожно поставили в сторонку. Ей показалось, что он смотрит не на нее, а куда-то сквозь нее.

Она ничуть не испугалась, побежала за ним и ухватилась за полу его плаща.

Себастьян резким движением повернулся к ней:

— Хотите меня задушить?

Она отпустила плащ.

— Вы не ответили мне, Себастьян. С вами все в порядке?

Он глянул на Девон — и она все поняла. Сквозь дождь и тьму разглядела, какая сумятица овладела его душой. Разверзлись хляби небесные, и разверзлось ее сердце от жалости и сочувствия. Девон не замечала потоков дождя, не чувствовала, что промокла насквозь вся ее одежда, не чувствовала холода. Она сделала шаг к нему и сказала:

— Вам очень плохо, я это вижу. Выругавшись, Себастьян снял с себя плащ и набросил Девон на плечи.

— Идите в дом, — сказал он. — Иначе вы простудитесь.

Девон покачала головой — спазм сжал горло, она не могла произнести ни слова.

Невероятным усилием преодолевая душевную боль, Себастьян проговорил:

— Я не могу остаться, Девон. Не могу — Сегодня не могу.

Она рывком прильнула к нему и, обретя наконец дар речи, выговорила умоляюще:

— Тогда возьмите меня с собой. Куда бы вы ни поехали, возьмите с собой меня.

Девон крепко уцепилась за его жилет, и Себастьяну казалось, что так же крепко держит она его сердце.

Охваченный бурей эмоций, он чувствовал, как напряглось все его тело. Он едва мог дышать — легкие жгло. Он не находил в себе сил отпрянуть от нее. Не мог совладать со своими чувствами и оставить ее.

Густые волосы Девон распустились; насквозь мокрые, они облепили голову. Совершенно мокрой была и ее одежда — Себастьян слишком поздно спохватился накинуть на нее плащ. Розовые кончики сосков просвечивали сквозь шелковую ткань ночной сорочки. Ресницы слиплись… от дождя или от слез?

Но самым главным было то, как она смотрела на него… какими выразительными сделались черты ее милого лица, как лихорадочно цеплялись за его жилет ее тоненькие пальчики. Она ничего не скрывала, в золотистых глазах светились мольба и надежда.

— Возьмите меня с собой, — повторила она дрожащим голосом. — Пожалуйста, Себастьян, возьмите меня с собой.

Она не могла отпустить его.

А он — оставить ее.

Когда карета тронулась с места, они оба сидели в ней.

Себастьян больше ни о чем не спрашивал. Девон больше не цеплялась за него со всей силой отчаяния.

Достаточно было того, что она здесь.

И того, что они вместе.

Лондон остался позади — и дождь тоже. Час спустя карета уже ехала по узким дорогам, ведущим с холма на холм. Месяц следовал за каретой и серебрил своим светом причудливые купы облаков.

Они проехали поворот. Колесо попало в рытвину, и Девон от толчка упала Себастьяну на колени. Он инстинктивно обнял ее, но уже иной инстинкт побудил его крепче сжать руки, когда Девон попыталась привстать и выпрямиться. Она подняла на него вопрошающий взгляд, и Себастьян в ответ привлек ее к своей широкой груди, где она и угнездилась весьма уютно, прижав замерзший нос к его теплой шее. Себастьян накрыл плащом их обоих, и ему почудилось, что Девон улыбается…

Заря уже бросила потоки золотистого света на окрестные холмы, когда карета, миновав увитые плющом тяжелые кованые ворота, покатила по извилистой дороге мимо ухоженных лужаек и кустов.

Себастьян разбудил Девон, которая уснула незадолго перед этим, и она пошевелилась, теплая и сонная. Он поцеловал маленькую ручку, умостившуюся у него на груди, и ласково усадил Девон рядом с собой.

— Мы приехали, — сказал он.

Улыбка тронула губы Себастьяна, когда их взгляду открылся дом. Вид впечатляющий, как всегда, подумал он. Высокие колонны в греческом стиле доминировали над центром здания. Каждое из боковых крыльев дома, пристроенных к центральной части, украшал ряд больших обрамленных белым камнем окон, разделенных на две половины так называемыми средниками.

Себастьян помог Девон выйти из кареты, точнее сказать, вынес ее из экипажа и поставил на землю. Девон глянула на дом и невольно открыла рот.

— Добро пожаловать в Терстон-Холл, — произнес Себастьян с лукавой усмешкой.

Хотя приезд Себастьяна в родовое гнездо был неожиданным, лакей в красной с золотом ливрее уже спешил им навстречу. Они вошли в дом, где Себастьян передал Девон с рук на руки опытной и ловкой горничной по имени Джейн.

— Почему бы вам не принять ванну и не подремать немного? — предложил он. — Я буду ждать вас здесь в… — Тут он взглянул на стоящие возле лестницы старинные дедовские часы, маятник которых отсчитывал секунды со звуком, похожим на прищелкивание. — Ну, скажем, в полдень.

— А вы чем займетесь? — спросила Девон, немного растерянно глядя на него.

— М-м-м… — протянул он, как бы раздумывая, и потрогал пальцами щетину у себя на подбородке. — Мне, наверное, тоже стоит принять ванну и побриться.

Он слегка коснулся тыльной стороной ладони щеки Девон, такой восхитительно гладкой, не заботясь о том, что подумают слуги об этом ласковом жесте.

— Я чувствую себя хорошо, — проговорила Девон со смехом. — Никаких хлопот с бритьем, не то что вам.

Себастьян тоже чувствовал себя хорошо. Тяжести в груди как не бывало. Он любил Терстон-Холл, очень любил, но на этот раз приятное душевное расположение возникло не оттого, что он приехал домой.

Оттого, что рядом с ним была Девон.

В полдень она не ждала его у лестницы. Себастьян решил, что она заспалась, и легонько постучал в дверь ее спальни. Джейн как раз убирала постель и сообщила ему, что мисс Сент-Джеймс вышла уже с четверть часа назад.