Я конечно не показала виду, но возненавидела ее мгновенно.

— Непослушный мальчишка, — шептала она Ашеру. — Знаешь, я не могу ждать целый день.

— И я должен позволить так скоро уйти тебе? — спросил он и его длинные ресницы делали его глаза еще более манящими. — Ты не можешь быть такой жестокой.

Ловко, такая невидимая мощь может только соответствовать новой сверхдержаве, но мне это надоело, и я громко откашлялась.

Ашер сказал:

— О, привет, Кейт. Я не заметил тебя.

— Понятное дело, — огрызнулась я.

— Анджелина, это мой деловой партнер, Кейт Джеймсон. Кейт, это Анджелина. На днях она собирается создать волну в модном журнале «Blossom», написать о нашем запуске новой линии белья.

Его слова проплыла прямо у меня над головой, и я обнаружила, что мои губы сами собой растекаются в максимальную улыбку, которую я была способна из себя выдавить. Наверное, со стороны это выглядело, словно бабуин переходит к действиям, связанным с повышенной опасностью.

— Звучит здорово!

— На данный момент, Аш, — предупреждающе сказала Анджелина, — я еще не обещала тебе никакой статьи.

— Ах, разве ты можешь когда-нибудь сказать мне «нет», Ави, — поддразнил ее Ашер, поглаживая ее руку.

Анджелина хихикнула, словно четырнадцатилетняя возбужденная девчонка.

— Аш, ты не должен так говорить! Это было наше..., — она понизила голос, как будто думала, что я слабослышащая бабушка или что-то в этом духе, — «пара обозначений», помнишь?

— Как я могу такое забыть? — пробормотал он, посмотрев ей в глаза и кажется, теряясь полностью в ее взгляде.

Соберись, Кейт, соберись. Странно видеть Ашера, который по полной флиртует и показывает все свое обаяние, да, но ты же знала, что он на самом деле такой. Ты только что именно таким и описала его Лейси, вот он в полной красе. Соберись.

— Кроме того, встретив тебя и то, что приняла меня обратно в те дни, — сказал Ашер, его большой палец поглаживал ее запястье. — Клянусь, ты не постарела ни на минуту с тех пор, как я столкнулся с тобой в «Storkman» баре.

Мне захотелось блевать. Я ограничилась тем, что села за стол, поскольку ни один из них не собирался пригласить меня. Ни один из них меня просто не замечал.

— Помнишь наше первое свидание здесь? — спросила Ави.

Ашер вспыхнул, как лесной пожар.

— Я помню всю ту ночь, словно это было вчера.

Заткните мне чем-нибудь рот.

Ави взмахнула ресницами.

— Я тоже помню ту ночь и то утро, — она выдавила из себя элегантный, интеллигентный смешок. Я ненавидела в ней все, но мне пришлось признать, что при всей ее бомжеватой шикарности Анджелина отшлифованная профессионалка. Я опустила глаза на свой отслоившийся лак и за полцены купленный в виде неплохой подделки под дизайнерский, деловой костюм, и почувствовала себя полным плебеем после сравнения.

Появился официант, чтобы освежить напитки, и поинтересовался, чтобы я хотела заказать. Я поняла, что не прилично в присутствиии Ави заказать скотч, в котором я действительно нуждалась сейчас больше всего, поэтому заказала грейпфрутовый сок, и в уме рассматривала плюсы и минусы, если я случайно пролью его ей на платье.

Это был неплохой план, и он стал еще более привлекательным, как только Ашер подвинул свой стул поближе к ней и начал расхваливать ее, на самом деле наглая отмазка, просто чтобы погладить ее бедро.

Когда я уже окончательно поняла, что моя голова сейчас взорвется, как вулкан и из нее повалит дым, он наконец-то повернулся ко мне, хотя не перестал водить пальцами по ее бедру, не оставляя Ави ни на минуту и все еще продолжая к ней обращаться:

— Думаю, что дизайн мисс Джеймсон действительно пощекочет твои фантазии.

Анджелина выдала гортанный смех.

— Ну, ты определенно знаешь вещи, которые могут меня пощекотать.

Ашер усмехнулся.

— Я конечно. Вы можете показать какие-нибудь вещи, мисс Джеймсон?

Я была в аду. Я умерла и прямиком попала в ад. Я наклеила улыбку на лицо, как в ужасном клипе и передала ей папку со своими дизайнерские образцами, чтобы она посмотрела.

Как только она открыла файл, выпрямилась и кажется забыла флирт с Ашером. Ее ухмылка сменилась выражением напряженной концентрации, пока она разглядывала эскизы, что-то говоря себе под нос, но я ничего не слышала. Я пыталась заставить себя не слишком пялиться на нее, и пыталась так сильно не впиваться в кресло пальцами.

Почему Ашер не предупредил меня, что она здесь будет? Что, если они ей не понравятся? Что если она расскажет всем читателям своего журнала, что они ужасны? Что если…

— У вас есть образцы? — спросила Анджелина, прерывая поезд моих нервных дум.

Черт, я не взяла с собой.

— К сожалению, я не…

— У меня есть некоторые, — сказал Ашер, достав свой портфель и открыв его на столе. Должно быть, он заскочил в студию… я увидела, как он достал черное тедди с ручной вышивкой красного апельсина-королька веселое и свободного покроя, над которым я работала этим утром.

Несмотря на все, я почувствовала момент настоящей признательности Ашеру за то, что он выбрал лучшее из моей текущей работы, именно это я бы тоже выбрала, чтобы показать свой бизнес. «Он «понимает» тебя наконец-то!» — крошечный предательский голосок прошептал у меня в голове.

Казалось прошло целое тысячелетие, если не больше, прежде чем Анджелина подняла на меня глаза, с натянутой улыбкой и вынесла свой вердикт:

— Эта работа... исключительная. Совершенно блестящая, мое начальство точно заинтересуется. Я могу предоставить вам три абзаца в «Blossom» в блоге «Дизайнеры в эфире», может быть четыре или пять, если парень, создающий обувь, не предоставит мне фотографии образцов к среде.

Постойте, разве я не влюбилась в эту прекрасную, удивительную, невероятно стильную женщину уже? Она была не только моим самым любимым человеком, но я хотела удочерить ее, как родную сестру.

— Ну ничего себе! Я не могу в это поверить! Огромное спасибо…

Ашер поднял руку.

— Не достаточно. Мы хотим полноценную статью также в самом журнале перед самим блогом.

Я пнула его под столом. Какого черта он думает? Это было настоящее чудо, мы не могли рисковать и просить больше!

— А где статья? — спросила Анджелина. — У тебя хорошее начало, Ашер, и у мисс Джеймсон, но это все что у тебя есть. Я не могу заполнить целую статью фотографиями дизайнерских моделей, мне нужна убедительная сюжетная линия.

— И она у тебя будет, — пообещал Ашер, — прежде, чем ее получит кто-то другой. Приходи на открытие, Ави, и ты все увидишь сама. — Он поднес ее руку к губам. — Ты же не позволишь какому-то темпераментному старому редактору задвинуть тебя от события года в моде, правда ведь?

Анджелина пожевала губу.

— Открытие через шесть дней?

Ашер кивнул.

— Хорошо, у меня хватит времени, чтобы закончить статью в срок. Я принесу магнитофон и приведу видео-оператора, и мы сделаем глубинное интервью и полный фоторепортаж. — Она казалась взволнованной сейчас, похоже, у нее в голове крутились журналистские премии в мире моды, в этом не было никаких сомнений. Она предупреждающе указала пальцем на Ашера и меня. — Но вам двоим лучше не разочаровывать меня! Я собираюсь пойти на риск со своим редактором ради этого.

— Разве я когда-нибудь разочаровывал тебя? — спокойно спросил Ашер.

Ави покачала головой, ухмыляясь.

— Только тогда, когда ты отказался от моего предложения руки и сердца, красавец. Давай по существу, напиши мне позже?

Ашер поднял телефон.

— Ты на быстром наборе.

Они поцеловались в щеку, и она ушла, а я пыталась продолжать сидеть в вертикальном положении, при том штурме эмоций, о которых я даже не подозревала, что простой человек может такое испытывать.

Ревность, благодарность, волнение, паника, обида, вожделение… я не могла поверить, что Ашер будет так открыто передо мной флиртовать с кем-то, и еще мне хотелось прыгать от радости, что появится статья в «Blossom», и тут же хотелось взорваться от тревоги и с каждом днем постоянно сокращающемся сроком, и я хотела оттрахать эту самодовольную ухмылку Ашера Янга прямо на этой фантастически белой скатерти…

Ашер оставался совершенно безучастным к суматохе, творившейся у меня в голове, спокойно потягивая минеральную воду, как бы забив на журналистку по моде высокого полета, пригласив ее на открытие никому не известного магазина, для меня было сродни подвигу, а для него настолько незначительно, будто бы он ни секунды даже не задумывался о своей заслуге.

— Итак, вот как ты получаешь потрясающие статьи для всех своих предприятий? — спросила я приподняв бровь. — Это секрет твоей бизнес-империи? Флирт?

Он стрельнул в меня взглядом со своей умопомрачительной ухмылкой, которая заставила мои трусики чуть не самовозгореться.

— Эй, каждый делает свою работу, — он протянул ко мне меню. — Хочешь что-нибудь поесть, восхитительная?

— Нет, спасибо, — мои эмоции постепенно успокоились, только две никак не хотели приходить в чувство: ревность и паника. — Я больше не голодна.

Я и раньше знала, что ставки были высоки, но теперь? Одно неверное движение, одна слишком язвительная реплика, один атласный бант, пришитый не там, и статья в «Blossom» может превратить мою мечту в пепел. 

7.

Знаете, как ведет себя вулкан за неделю, прежде чем начнет извергаться? Землетрясение, оползни, грохот, магма под ним бурлит, закипает и давит вверх, просто зудит, чтобы взорваться?

Ну, вот точно также я вела себя менее чем за неделю до открытия. «Сон» и «еда» были слова иностранного происхождения, и всякий раз, когда я думала, что проблема решена, появлялись еще две, поэтому в какой-то момент мне хотелось сыграть в игру «Сильно ударь по ласке». (Это известная игра на игровом автомате, где внизу есть несколько отверстий, в которое появляется периодически ласка, нужно ударить по ней поролоновым молотком и набирать очки).

К счастью, Ашер появился как раз вовремя, и именно на него я могла выпустить пар.

— Нет, я не могу дать тебе эту цитату, потому что мой мозг прямо сейчас воспламенится из-за того, что я пытаюсь разобраться с тканями, которые я давно по какой-то причине отсортировала по цвету, а они должны быть отсортированы по цене, и теперь мне придется потерять еще три часа, пытаясь все исправить, но другое ничего не будет делаться самом собой и все будет испорчено…

Ашер отступил, подняв вверх руки и смотря на меня широко раскрытыми глазами, как будто за мной стояла целый полк солдат.

— У тебя... ПМС?

Ему с трудом удалось избежать рулона тайского шелка, который я бросила в него.

— Это стресс, заносчивый ты засранец! Веришь или нет, но я на самом деле могу быть расстроена из-за этих вещей, а не только лишь тогда, когда из моей вагины идет кровь!

— Я верю тебе, верю, — поспешно ответил Ашер. — Когда в последний раз ты имела хоть маленькую возможность отдохнуть?

— А когда, черт побери ты думаешь? — я запулила в него свою сумочку, и опять мимо. Зато вылетел и раскрылся мой кошелек, мелкие купюры и разменная монета, а также подарочные карты Starbucks разлетелись по полу. Я посмотрела на сотворенный беспорядок и едва не заплакала.

Это была катастрофа. Все была катастрофа, вся мою гребаная жизнь.

— Кейт... дыши, Кейт.

Я прищурилась на него, он отступил к противоположной стороне комнаты, подбирая разбросанное содержимое моего кошелька. Он замолчал, держа в руке фото.

— Пейнтбол? Ты не выбьешь меня.

— Оооо, ты допустил огромную ошибку при оценке чьей-то личности? Я в шоке, — я вытерла глаза рукавом.

— Послушай, мне кажется, мы оба слишком сильно находимся под давлением, — произнес Ашер. — Открыться в срок — это важно, но заботиться о себе, чтобы ты не рухнула в самый последний момент, тоже важно. Почему бы тебе не показать мне все радости пейнтбола?

Я отрицательно покачала головой.

— Мне столько всего нужно сделать...

— И сколько ты сделаешь, находясь в таком состоянии, которое сводит тебя с ума? Ты ощущаешь себя полной сил и готовой к свершениям? Готова, желаешь и в состоянии сотворить свой лучший дизайн?

Что ж, он был прав.


* * *


— Перестань дергаться, Ашер, иначе плебеи могут уловить запах твоих голубых кровей.