Что-то кольнуло у меня, подозрительно близко к сердцу, когда я думала о Ашере и его предстоящем свидании, когда думала о нем, улыбающемся с ней, смеющемся с ней и его руках, накрывающих ее тело, притягивающих ближе и целующих ее губы.

— Безделье — мать пороков, — пробормотала я себе под нос, и пошла искать точилку для карандаша.

Я очень усердно работала, потому что время и пространство были конечны. 

2.

— Боже мой, это действительно случилось! — визжала Лейси настолько пронзительно, что я была удивлена, что сюда не прибежала свора собак. Все равно, несмотря на то, что ее восторг оглушал мои барабанные перепонки, я не смог сдержать улыбки от ее изливающегося энтузиазма. Он напоминал мне, как я сама впервые вошла в свою новую студию, возродив во мне все те волнения.

— Она довольно милая, правда ведь? — спросила я. — Это еще не совсем Ритц, но я собираюсь схватить Ашер за лодыжки и трясти вниз головой, чтобы увидеть, сколько еще ковров из медвежьих шкур может выпасть из его карманов.

Лейси усмехнулась, и мы обе повернулись, обозревая помещение снова, делая синхронный выдох и вздох.

Значительный прогресс был достигнут в задней части мастерской — моей студии: там не было ковров из медвежьих шкур, увы, но стояли современные швейные машины с большей скоростью, чем у велосипеда и делали больше стежков, чем те, кто выставлял свои коллекции в магазинах.

У нас уже имелись примерочные, где я повесила несколько комплектов женского белья, и Лейси восхищалась каждым из них, пока рассматривала под естественным освещением, изделия действительно сохраняли яркие цвета… именно так и было задумано, это чертовое желание Ашера.

— Ты могла бы уже открыть свой магазин практически без всякой мебели, потому что это место выглядит настолько потрясающим, — Лейси бесконечно удивлялась. — Постоянный салон! Новый тренд!

— Это вызовет у Ашера сердечный приступ, — сказала я. — И поверь мне, я уже почти на пути устроить Ашеру Янгу сердечную недостаточность, работаю на нее день и ночь. Но я думаю, я пропущу такую возможность, так как на самом деле хочу делать какие-то вещи для женщин, которые могли бы здесь посидеть или как-то провести время, — с волнением я махнула рукой в сторону примерочных. — Представь бархатный шезлонг, или глубокий мягкий с большим ворсом ковер из ангоры… или небольшой из кашемира! Заходя в одну из этих примерочных женщина должна сделать как бы шаг во что-то удобное и расслабляющее, где сможет сбросить с себя оковы предвзятого отношения о том, что она может носить…

— …и сколько она сможет потратить? — лукаво добавила Лейси.

Я одарила ее взглядом полной невинности, от такого взгляда могут даже оправдать в убийстве при присутствии показаний очевидцев и видеозаписи.

— Ну, если люди хотят осыпать меня деньгами то, кто я такая, чтобы останавливать их? Пусть они получат свою мечту!

— Разговариваешь, как истинная бизнесвумен, — сказала Лейси, положив руки мне на плечи. — Ох, Кейти, это все так волнительно!

— И страшно, — призналась я. — Я чувствую себя маленьким птенцом, дрожащим на краю гнезда, а Ашер стоит позади, готовый столкнуть меня вниз, чтобы взглянуть взлечу ли я.

— Постой-ка, Ашер в таком случае мама-птица? — спросила Лейси и зашлась от смеха. — Ооох, прошу тебя, скажи ему это, когда я буду рядом, я хочу посмотреть на выражение его лица. Я хочу сфотографироваться его выражение на iPhone, когда ты скажешь ему эти слова, и всякий раз, когда мне будет грустно, я буду смотреть на эту фотку, чтобы рассмеяться.

— Твое желание для меня закон, — ответила я ей.

Лейси направилась к швейным машинам и начала рассматривать катушки с такой тщательностью, что я сразу заподозрила неладное.

— Так, как у тебя дела с Ашером? — спросила Лейси таким тоном, видно думая, что он невинный. — Должна сказать, никогда не предполагала увидеть ваше… партнерство... в этом направлении, но похоже, ребята, у нас все сошлось... — она замолчала, намекая.

— Эй, позволь поправить тебя, — сказала я. — Я имею в виду это действительно странное партнерство. Самое странное, чем очень странная вещь на планеты, даже страннее, черт возьми, той вещи что Джиллиан Андерсон (Джи́ллиан Ли А́ндерсон — американская актриса, обладатель кино-, театральных и телевизионных наград, «Секретные материалы») Прошлась По Красной Дорожке В Этом Году, но это не самодовольная глупая ухмылка, в том понятии как делают самодовольную глупую ухмылку, приподнимая при этом брови и ставя кавычки пальцами у слова «партнерство». Это строго только бизнес.

— Ага, — сказала Лейси совершенно невозмутимо. — Конечно, и та сессия рот-в-рот в салоне была просто так? Вы подписали контракт?

— Это была ошибка, — подчеркнула я.

Я надеялась, что мой голос звучит более убедительно, чем я чувствовала себя на самом деле. Ашер был способен возбуждать и охлаждать, и были ночи, когда я просыпалась, крутясь на простынях, вспоминая жар его объятий, силу его рук, тепло его губ...

— Сексуальной ошибкой, и знаешь, что подруга, ты же знаешь, что сексуальные ошибки — это мои самые любимые виды ошибок, которые я обычно стараюсь делать как можно чаще, насколько способны человеческие силы, ну и что? Это была единственная сексуальная ошибка. Купон истек, предложение больше не действительно. И Ашер знает об этом.

— Угу, — повторила Лейси со своим непоколебимым скептицизмом, как гранит. — Ашер знает об этом и именно поэтому он полностью отступил, и именно поэтому он звонит тебе и днем, и ночью, и делает около шести тысяч маленьких одолжений, а то и больше, и появляется перед тобой в любое время суток, чтобы помочь тебе с твоим бизнесом. Что определенно кажется без подвоха, а не то, чтобы он хотел сокрушить тебя.

— Прошу тебя, я видела его modus operandi в действии и это не то, что ты думаешь, — возразила я. Я бы не возражала, если бы инсинуации Лэйси были правдой, но было совершенно очевидно, что Ашер уже двигался вперед с очередной недельной блондинкой. — Ты бредишь, подруга. Сверх естественная задница несуществующая вещь. Компании работают с инвесторами все время…

— Не так горячо, и не с достойными инвесторами, приносящими удовлетворение и веселье, — с усмешкой закончила Лейси.

Я вздохнула, она явно не собиралась сдаваться.

— Твоя идея по поводу веселья, напоминает мне выбор плитки для ванной, — сказала я. — Если рассматривать в таком случае то, да, Ашер — это невероятно весело, нам действительно весело работать вместе.

Я упорно стала вспоминать, как мы смеялись и шутили, пока летели на вертолете на ранчо. Это было не реально, не правдой. Все это просто оказалось очередным шаблоном поведения Ашера «о, смотрите, кто-то с грудью, я должен попытаться ее очаровать».

Я продолжала:

— И да, твоя идея по поводу «достойности», он безнадежный мужчина-шлюха. Потому что Ашер наверняка «достойный» (я ставлю кавычки в воздухе) «всего, что имеет две ноги и носит юбку», хотя наверняка для него можно получить ускоренный пропуск, если ты блондинка-супермодель, с IQ ниже, чем количество калорий в коробке рисовых крекеров, которые единственные ты съела за день.

— Ну, если ты так говоришь, — согласилась Лейси. — Мне просто казалось, что он в тебя влюблен, и ты могла воспользоваться им, как тонизирующим средством, пока ты так переживаешь из-за бизнеса, и если что-то произойдет между вами двумя...

— Подруга, я клянусь, ничего не произойдет, — ответила я. Я заставила себя принять совершенно безразличное выражение лица, хотя мой голос отчаянно колебался и скрипел. — Теперь мы партнеры, и это совершенно за пределами уравнения. Никто ни Исаак Ньютон, Эйнштейн или Хокинг, не остановят меня, чтобы двигаться вперед к нему в отношения.

Возможно, я плоховато скрывала свои эмоции, чем мне казалось, потому что Лэйси сделала то, что почти никогда не делала (она была почти физически на это не способна) отступила.

— Все в порядке, — тихо произнесла она, переключив свой взгляд на пришпиленный еще недоделанный бюстгальтер на экспонате, быстро переключив тему разговора. — Боже мой, это великолепно!

Отлично, я действительно предполагала, что он действительно был великолепным. Я не хвастаюсь или что-то типа того.

Ткань была, как паутинка, закрученная в крошечные взаимосвязанные петельки кружева столь тонко, что на первый взгляд казалась просто сверкающими тонкими нитями, как на паутине, на которых отражался и преломлялся свет. Только под пристальным взглядом можно было разглядеть небольшие промежутки между нитями, формирующие кружево, словно лепестки роз.

— Без бретелек и отличается своим цветом, — гордо произнесла я. — Совершенно незаметен под самой тонкой и легкой одеждой. И он достаточно долговечен, нежели выглядит, благодаря косточкам и усиленным швам.

Лейси едва слушала мои объяснения, ее глаза завороженно смотрели на бюстгальтер, пока она с осторожностью водила пальцами по кружевам.

Я помчалась к ней.

— И я знаю, что ты еще не решила насчет свадебного платья, но это должно лечь в основу твоего нижнего белья для свадьбы. Итак.

У Лэйси отвисла челюсть.

— Это для меня…, но ты была так занята, Кэти, тебе не следовало…

Я позволила ей еще пару минут по заикаться, словно неисправный магнитофон, прежде чем сжалилась над ней и нежно хлопнула ее по плечу.

— Подруга, есть бизнес, а есть дружба. Ты что думала, что я перестану создавать тебе приданое только потому, что для меня это немного затруднительно?

Лейси покачала головой, веря и не веря, смотря на меня по-прежнему удивленными глазами. Она опять осторожно приподняла вверх руку, поглаживая ткань снова, как будто ожидая, что она может исчезнуть, как в сказке.

— Немного затруднительно? Кэти, ты работаешь по восемнадцать часов в сутки. Я знаю, потому что ты позвонила мне и умоляла принести кофе и причитала, чтобы эта синенькая птичка за окном заткнулась, чертовая синяя птичка, какого хрена она продолжает петь, когда ты так устала и т.д., и т.д. и так до бесконечности. Приходится напоминать тебе, что ты должна есть, спать, черт, я удивлена, что еще не приходится тебе напоминать, чтобы ты не забывала дышать! И при всем этом, ты нашла время для меня? — Ее глаза были огромными и мокрыми от слез. — Для меня?

Если у нее сейчас потекут слезы, то я заплачу сама, но у меня есть строгое правило для слез, я читаю или смотрю сцену, где Шерлок Холмс и Мориарти дерутся у водопада. Эй, когда ты позиционируешь себя, как нахальную лучшую подругу с золотым сердцем и броней из стали, нужно сохранять свою репутацию.

— Не парься, Лейси, — сказала я небрежно, насколько уж могла, с недовольством смотря ей в глаза, ну, это на всякий случай, пытаясь выстроить вокруг себя гидротехнические сооружения, как вокруг Ниагарского водопада. — Ты моя лучшая подруга. Я всегда тебя прикрою от плохих парней или сделав сексуальное нижнее белье, или скрою убитое тело, того, кто посмел тебя обидеть, Так, перестань ты… уф!

Лейси заключила меня в искренние объятия такие сильные, которым может позавидовать даже удав.

— Ты — настоящая, буквально, самая лучшая, — прошептала она мне на ухо, с пошатывающимся дыханием. — Когда я вспоминаю о том, как ты поддерживала меня в отношениях с Грантом, и давала мне советы, что мне нужно делать и как, и не бояться своих собственных решений… Боже, Кейти, когда я думаю об этом… где бы я была сейчас без тебя…

Такие искренние и открытые эмоции заставили меня чувствовать себя настолько неудобно, гораздо более неудобно, чем зуд от порошка в паре с наждачной бумагой в моих трусиках, поэтому я неловко улыбаюсь и похлопываю ее по спине.

— Эй, это мой хитрый план. Лейси Ньюман-Девлин свадьба станет Fashion-событием века для богатых, которые легко расстанутся со своими деньгами. Знаешь ли, еще с детского сада я тщательно культивировала нашу дружбу, только лишь по одной причине: я знала, что в один прекрасный день миллиардер западет на тебя и закатит такую шикарную свадьбу, что сам Людовику XIV перевернется в гробу от ревности, и когда придет это время ты закажешь у меня нижнее белье! Было конечно тяжело выносить твое увлечение готами, но я верила, что все равно получу приз.

Лейси засмеялась сквозь слезы благодарности.

— Это ты была готом! Мои родители просто бы не разрешили мне носить что-нибудь темнее, чем радуга, — она еще крепче прижала меня к себе, прежде чем отпустить. — Могу ли я взглянуть на остальное? Прошу, умоляю, пожалуйста, пожалуйста?

— Однозначно! — я открыла шкаф и выдвинула полку на роликах, показывая ее приданное, часть из которого уже была закончена, другая — только наполовину, по крайней мере, я уже выбрала ткань и рисунок.