Бабочки бились у меня в животе от нервозности и предвкушении. Лэйси была моим другом, и я гордилась работой, которую сделала для нее, но тот факт, что она находилась здесь, в этом магазине, заставляло меня посмотреть на мои изделия совершенно другими глазами, более критически что ли. А чтобы я сделала, если бы даже намек на разочарование отразился у нее на лице?

— Я черпала свое вдохновение из эпохи Хэйан настолько далекой и более тщательно обдумывала совмещение лилового в ночных сорочках с светло-салатовым и керрия розовым, конечно, — гордо произнесла я. — Для мелких предметов, я использовала более светлые тона на сам день свадьбы и темные — для медового месяца, это карминовый шелк, который действительно очень должен тебе идти, а за эти трусики и умереть не жалко.

Взгляд Лэйси поднялся к задней полке, где находились еще незаконченные вещи, и я чувствовала беспокойство, которое начало покалывать у меня между лопаток.

— Эти ночные сорочки — полная ерунда, не обращай внимания. И я все еще не могу выбрать между винно-красным и светло-фиолетовым для твоего первого пеньюара. Игнорируй все это, и для тедди я выбрала абсолютно неправильное направление, я буду переделывать все это…

Лейси подняла руку вверх, пытаясь остановить меня.

— Кейт, это прекрасно, — ее пальцы проследовали по золотой нити вокруг лифа тедди, и улыбка озарила лицо, это было еще более коварным, если бы у нее была зеленая кожа и метла. — Оооо, Грант получит сердечный приступ.

— И тогда ты унаследуешь все его миллионы и сделаешь мой бизнес более прибыльным, потому что все самые завидные женихи в Сан-Франциско будут падать в обморок от тебя! — пошутила я. — Лейси, ты гений.

— Поскольку ты уже планируешь воспользоваться нашей дружбой таким образом, могу я убедить тебя позволить мне немного воспользоваться сегодня тобой? — Лейси посмотрела на меня щенячьими глазами, что могло даже щенка золотистого ретривера вгнать в краску. — Я знаю, что ты погрязла в работе, и я чувствую себя каким-то инструментом, из-за того, что прошу тебя, после того сколько ты уже сделала… нет, забудь про инструмент, я чувствую себя полным складом магазина строительных материалов… но у меня сегодня запланирована примерка свадебного платья, и мне бы хотелось услышать твое мнение, поскольку ты всегда в моде. Я безнадежна в этом… после пятой примерки, они все начинают сливаться воедино у меня в голове.

— Конечно, девочка, ты еще спрашиваешь, — я схватила сумочку, и быстро прошла вглубь помещения, убеждаясь, что взяла свой телефон, дневник, заполненный модными заметками и образцы тканей, которые я тайно копила для Лейси, вдруг потребуется помощь в переделки платья и меня попросят об этом свадебный бутик. «Изнутри» взглянуть на то, что элита одевает на свадьбу? Ущипните меня посильнее, кто откажется от такого?

Слова Лейси были заглушены визгом покрышек, который можно было принять за реактивный самолет, врезавшийся в кучу бродячих кошек. Лейси и мне едва хватило времени удивленно взглянуть друг на друга, приподняв брови, прежде чем Ашер ворвался в комнату с растрепанными волосами, тяжело дышать, словно он бежал сюда рядом с болидом по трассе Инди-500.

— Господи, вызвать автострахование, Бэтмен, где пожар? — ухмыльнулась я. — Есть ли у тебя еще резиновые покрышки на четыре колеса?

— Есть, немного времени остается до торжественного открытия, — сказал он, все еще задыхаясь, я просто физически не могла не отреагировать на его слова, мой сердечный ритм тут же ускорился, наверное, еще и оттого, что я заметила блеск пота на его шее с расстегнутым воротником рубашки.

Ох, я могла только думать о гораздо более забавных способах привести его в чувство, и этот румянец на его щеках... Ой, Ашер о чем-то говорил. Вероятно, мне следует обратить внимание на его слова.

— Я закончил большую часть правовых аспектов сегодня, но до сих пор мы не выработали долгосрочную стратегию. Это очень важно, если ты планируешь привлечь других инвесторов или стоящую прессу. Общенациональные газеты будут использовать наш бизнес-план исключительно, чтобы вытирать пролитый кофе, если мы не сможем предоставить доказательства, что готовы заглянуть за пределы следующего десятилетия.

— Не проблема, — сказала я. — Наша цель не должна быть общегосударственного масштаба помнишь? Уникальная в своем роде, а не универсальная, поэтому мы не будем распространять бренд на право и налево.

— Это ошибка, игнорировать любые возможности, — предупредил Ашер, проводя руками по волосам и обрекая его попытку пригладить их, он еще больше их растрепал, что сделало его еще более привлекательным. У меня руки чесались, чтобы помочь ему пригладить волосы.

— Хорошо, спасибо за совет, — сказала я, перекидывая сумочку через плечо. — Но так как я тоже владелец бизнеса и ох, а также самостоятельный человек, у которого есть на сегодня планы, я собираюсь это сделать позже.

— Прости? — сказал Ашер, лицо его покраснело. О, нет, кто-то отказал ему что ли, или весь его мир вывернут наизнанку или что-то взорвалось.

— Это было вежливое нет, — ответила я. — Ну, на самом деле, мягко вежливое, никак не граничащее с грубостью, но я спешу. У меня меются важные дела вместе с Лейси, так что если бы мы могли вернуться к этому попозже…

— Это важнее всяких дел, — пренебрежительно сказал Ашер.

Лейси сказала: «Хорошо, если…», но я остановила ее поднятой рукой и гордо прошествовала к Ашеру.

— Тебя, что воспитывали в далеком горном селении с непонятным местном диалектом, в котором отсутствует слово «нет»? — спросила я, моя вспыльчивость начала выходить наружу. — Потому что в английском есть слово «нет» и оно суперполезное. Посмотри на меня: нет, Ашер, я не могу остаться на обсуждение прямо сейчас, поскольку у меня есть обязательства перед другими людьми. Тебе нужны еще примеры? У меня есть тааак много примеров.

Позади себя я услышала смех Лейси, превращающийся в гогот, потом она положила руку мне на плечо:

— Кэти, ты уже так много для меня сделала и так мне помогла. Если это действительно важно для вашего бизнеса, я не хочу стоять у вас на пути. Мы можем отложить нашу дискуссию на другой раз.

— Спасибо тебе за голос разума, — сказал Ашер с улыбкой, которая расплавила бы мои трусики, если бы я не была так зла на него, но ему удалось поднять температуру чуть ниже, чем пламя в аду. Он повернулся ко мне. — Видишь? Она готова пожертвовать сессией своих маленьких сплетен.

Я увидела больше оттенков красного перед глазами, чем явно было в этой комнате.

— Прости?

Мудрый человек, увидев мой взгляд, однозначно бы отступил, но Ашер продолжил, не обращая внимания на мое раздражение.

— Я уверен, что вы испытываете огромное удовольствие перемалывать последние новости в своем маленьком кругу, но я провел весь день заботясь о торговой марке компании, пока вы развалившись хихикали тут вместе. Или я должен предположить, что ты не возражаешь, что сто индонезийских подделок поступит в продажу и урежет твою прибыль?

Хорошо, что он был милым.

Я услышала резкий выдох Лэйси, она выпрямилась, чтобы кинуться на нашу защиту, но я нанесла удар первой:

— Ой, извини, что потратила «сплетни», создавая линию белью для самого важного события года, где каждый, любой захочет узнать, во что одета невеста. Спасибо, что занимался маркой для меня, похоже именно ты и настаивал, чтобы я это делала, и не строй из себя пассивную агрессию… ой, подожди, напомни-ка мне, что за пассивная агрессия снова? Это именно то, что ты сейчас делаешь? О, не так ли, мы это уже проходили? Ой, мне так жаль.

Ашер скрипнул зубами.

— Отлично. Возможно, я слишком жестко выразился. Но слишком многое нужно еще сделать, и осталось не так уж много времени.

— Много времени.

— Мы открываемся через три недели.

Мне показалось, что мое сердце сейчас на самом деле остановится. Я смотрела на него открыв рот и готова была поймать любое насекомое в районе залива.

— Что?

— Правда.

Потом мое сердце ускорилось, перед глазами как-то все стало немного расплывчатым, желудок просто ухнулся вниз.

— Нет. Мы согласовали с тобой не эти сроки. Открытие предполагалось через несколько месяцев. Почему, черт возьми, ты изменил их?

Мне, наверное, почудилось, но я увидела на лице Ашера мимолетный отпечаток вины, затем маска хладнокровия заняла свое обычное место, он отвел взгляд.

— Время — деньги, — невнятно пробормотал он, не поднимая на меня глаз. — Это спорный вопрос в любом случае, я уже разослал приглашения и запланирована пресс-конференцию.

Я начала испытывать такую панику, гораздо больше, чем курица, перепутавшая направление и рванувшая в волчье логово. Я повернулась к Лейси, разведя руками и с извинениями:

— Господи, прости меня, Лэйси, я клянусь, я не за что не отменила бы, но… но три недели Боже мой…

Лейси слегка ободряюще хлопнула меня по плечу, но этот жест не изменил ничего, мое сердце помчалось еще быстрее.

— Я понимаю. Тебе необходимо это сделать, чтобы предстать перед деловым миром, — она сжала меня в своих «кости дробления» объятиях и прошептала на ухо:

— Постарайся не убить его, я не хочу сидеть на скамье свидетелей.

— Подруга, если я сделаю все правильно тела даже не найдут, — шепнула я в ответ.

Ашер скрестил руки на груди слишком занятый самим собой и совершенно на нас не обращая внимания, Лейси нагло уставилась на его задницу, изогнула бровь, взглянула на меня и шевеля только одними губами произнесла:

— Спрячь тело в своей постели.

Я кинула ей соответствующий взгляд, и она ушла с озорной улыбкой на лице.

— Хорошо, — сказал Ашер. — Ты готова работать?

Я проглотила свои инстинктивные язвительные замечания и просто твердо кивнула.

— Всегда.

Ашер бросил мне крученый мяч, но я не позволю его скверному пассивно агрессивному настроению удержать меня от тачдауна в бизнесе моей мечты.

...я уже говорила, что я совершенно не понимаю бейсбол? 

3.

Прошла только неделя, но чувствовалось, словно век. Она была настолько загруженной, у меня такое чувство, что я пережила пару гражданских войн и промышленную революцию или две революции.

Я работала в режиме нон-стоп, переключаясь с одной задачи на другую с минимальными паузами, уминая кусок пиццы или параллельно укладывая тридцать второй ковер в дамскую комнату.

Первым шагом был поиск и наем подрядчиков, которые до сих пор усердно работали, составляя витрины, забивая гвозди и бесконечно используя дрель, создавая тем самым определенный фоновый саундтрек к каждому обсуждению, не говоря уже о покраске, которая бесконечно воевала с духами и освежителями воздуха.

Далее нам необходимо было найти квалифицированных швей, обучить их и создавать продукцию. Я готова была даже слетать на луну, чтобы найти за такой короткий срок, но остановились на троих: Джина, пожилая иммигранта, которая провела двадцать лет, растачивая блузки на заводе в США; Бекки, домохозяйка и чемпион стежка, подыскивала себе дело, которым могла бы себя занять, потому что ее дети покинули родительское гнездышко; и двадцатилетняя девушка по имени Лилли с фиолетовыми дредами и кулоном с пентаграммой, которая знала о подшивании больше, чем большинство людей за всю свою жизнь. Одним словом — это моя команда мечты. Подожди-ка, эти три слова.

Тем временем Ашер и я давали цитаты прессе и модным блогерам налево и направо, и болтовня в интернет чатах возрастала до идеального шторма ожидания, только несколько троллей, которых можно было легко игнорировать пытались расстроить наши планы.

Самое важное, чудесным образом мы приближались к открытию несмотря на оставшиеся недели, но приходилось сдерживать настойчивость Ашера, мы сталкивались лбами буквально на каждом шагу. Далеко не молчаливым партнером, которым он обещал быть, он оказался, так как перебивал каждое мое решение.

Первые подрядчики, которых мы наняли, оказались для него слишком дорогими, он отказался позволить мне нанять Лилли, пока она не доказала, что может строчить не только боди и мешковатые непонятных размеров штаны с цепью, которую, наверное, достала из самого подземелья, и он пришел в ярость, на мое замечание по поводу собственного бизнеса, что он ведет страницу на Facebook не используя проверку грамматики.

Хорошо, он оказался прав насчет подрядчиков в конце концов, но во всем остальном? Все это было очень мелочно и раздражающе. И почему он решился взять укороченные сроки, из-за которых мы должны стоять на ушах, если не мог справиться со стрессом?