— Ну, если ты настаиваешь.

— Настаиваю.


* * *


Я никогда не страдала рассказами по поводу ужасов плохих районов, предпочитая слышать все эти веселые истории про трупы на цокольном этаже в прачечной от Лейси, по крайней мере именно она рассказывала мне их, пока она не переехала в более престижное место, которое выглядело, словно вы заморозили криогенном Фрэнка Ллойда Райта на триста лет, а потом дали ему карандаш и сказали вернуться к работе (Фрэнк Ллойд Райт — амер. архитектор и теоретик архитектуры).

Конечно, это был совсем не тот район, к которому привык наверняка Ашер, относящийся к высшему классу, и я внезапно посмотрела на свой район совершенно другими глазами, обнаружив небольшие дефекты, пока мы шли омываемые свежим ночным воздухом: облупившаяся краска на старом доме, еле уловимый запах гниющих фруктов, доносившийся со стороны фермерского рынка, заколоченный Макдональдс, который не открывался в течение уже многих лет и в настоящее время служил исключительно холстом для граффити.

Я опиралась на руку Ашера, пока мы шли, и чувствовала себя слегка возбужденной, поскольку часть меня страстно желала еще больше опереться на него. А вдруг он осуждал мой район, и соответственно и меня? Что если он сейчас выдаст как обычно свои ехидные комментарии? И что, если я совершу непреднамеренное убийство?

— Это напоминает мне мой старый район, — тихо сказал Ашер.

Я мельком взглянула на него, удивляясь:

— Правда?

— Не все друзья Гранта родились с деньгами, — ответил Ашер, глядя вверх, пока мы шли, смотря на дым, поднимающийся из трубы местной вьетнамской булочной, которая уже готовилась к открытию следующего дня. — Помнишь, я поймал свою фортуну в институте?

— Верно, девушка-ботан из твоего игрового клуба подтолкнула тебя к системе формирования и обработки изображений.

— Эта девушка-ботан дала мне возможность сделать скачок прямиком в социальный круг Уоррена Баффета, — напомнил он мне насмешливо. — Я сделал свой первый миллиард благодаря ее работе. Плюс, я случайно узнал, что последний фильм о Шерлоке Холмсе, которого ты так любишь, снят благодаря шести ее патентам в области спецэффектов, так кто теперь ботан?

— Ты, — сказала я. — Ты всегда ботан. — Я смягчила свое высказывание, слегка сжимая ему руку, и была вознаграждена одной из его самых настоящих улыбок, от одного вида, которой у меня просто перевернулось сердце, словно блин на сковородке.

— Я чувствовал себя таким изолированным в университете, — продолжил Ашер. — Мои родители так усердно трудились всю свою жизнь, и всегда думали, что я также, как и они выберу какое-нибудь благородное призвание, но в университете я полностью погрузился в навозную жижу бизнеса и после занялся корчеванием огромных денег. Они хотели, чтобы я пошел в семинарию, как мой старший брат, или, по крайней мере, в политику, как моя сестра.

Он пнул ботинком камень на тротуаре, откинув его в сторону.

— Я на самом деле не был уж таким большим фанатом института… я подался в игровой клуб в основном только потому, что был в отчаянии, потому что фактически ни с кем не общался, но это не значит, что все мои жизненные решения были ужасными.

— Я знаю, каково это, — тихо ответила я.

Ашер сжал мою руку.

— А потом появилась возможность системы формирования и обработки изображений, — продолжал он, его голос перекрывал звук наших шагов, — и внезапно я понял, что оставшуюся часть жизни я хотел бы заниматься именно этим. Это было полностью мое «благородное призвание»: находить предприятия, которые едва держались на плаву, вкладывать в них и реконструировать, и приводить их к той точке, где они могли бы существовать уже самостоятельно. Год я потратил исключительно на то, чтобы собрать нужный капитал, и все (особенно моя семья) смеялись надо мной, потому что совершенно не верили в меня, если учесть, что я еще не сдал аттестационного экзамена за предыдущий месяц. Но в течение месяца я запустил свой бизнес, вложив все свои инвестиции и начал получать прибыль.

По идеи он должен был сообщить об этом с гордостью, как победитель, но вместо этого он говорил тихо и задумчиво.

— Спорю, что ты продемонстрировал себя перед свой семьей, да? — спросила я.

— Не совсем, — ответил он, немного криво усмехаясь, он напоминал сейчас десятилетнего мальчика, пытающегося быть храбрым. — Они до сих пор разочарованы во мне.

Мне пришлось отвернуться, потому что у меня навернулись слезы на глаза. Я не могла смотреть на него и не доверяла своему голосу, а разглядывала силуэты деревьев, покачивающиеся от легкого ветерка, начинался рассвет, поднимающийся из-за крыш многоквартирных домов.

— Спасибо, что доверил мне столько, и что рассказал мне об этом, — сказала я. — Это похоже… но не совсем так, я тоже не давала своей семье повода для гордости… но… Но я знаю, каково это. Это хреново.

— Ты даешь своим близким повод гордиться тобой каждый день, — сказал он с поспешностью и с каким-то неистовством, от которого я даже вздрогнула. — И твой бутик — один из многих поводов, очень многих.

Создавалось такое впечатление, что мы только что начали свой путь к моему дому, а оказалось, что мы уже стояли на его пороге. Я убрала свою руку от него и открыла рот, чтобы попрощаться, а потом замолчала. Может мне стоит оставить все как есть? Он снова взял меня за руку, нежно лаская мои пальцы, не на минуту, не отводя от меня взгляда, его глаза стали темно-зелеными, такие глубокие, полные надежды, открытые и милые. Я не хотела так заканчивать этот разговор. Я не хотела его отталкивать, не хотела говорить спокойной ночи.

— Ты хочешь, — начала я, и его сотовый зазвонил тяжелым роком с максимальной громкостью.

Чертовый ВЫБОР ПОДХОДЯЩЕГО МОМЕНТА.

— Прости, извини, сожалею, прошу прощения, — сказал Ашер, выхватывая его из кармана и убирая громкость. — Я включил его на максимум, чтобы не пропускать смс-ки по поводу бутика…

— Постой, кто-то пишет о моем бутике? — я наклонилась через плечо, прежде чем он остановил меня и прочитала сообщение:

ЭЙ, ТОЛЬКО МЕЖДУ НАМИ ТОСКУЮ В ОДИНОЧЕСТВЕ В ЭТОЙ ПОСТЕЛИ

Ах.

— Ого, похоже, кто-то очень нуждается в твоей помощи, — с сарказмом ответила я, стараясь не чувствовать себя, как будто кто-то только что растоптал мое сердце в туфлях на платформе. — Иди-ка лучше спаси ее, благородный сэр Галахад.

Ашер выглядел так, будто собирался что-то ответить, поэтому я быстро сказала «спокойной ночи» и захлопнула за собой дверь прежде, чем он смог начать завораживать меня песней сирен. Парни могут быть сиренами? Может и нет, но Ашер обладал слишком опасным способом воздействовать на меня, прямо одурманивая своими словами, заставляя забыть, что он еще тот лавелас, несмотря на то, что казался милым и добрым и, казалось, никогда не изменится.

Я поплелась наверх по лестнице к своей квартире, привалилась внутри к закрытой двери, почувствовав себя спасенной от чуть ли не состоявшегося секса с Ашером Янгом, который явно был хорош в этом.

К сожалению, я смогла убедить себя, но видно не до конца убедила.

— Время для холодного душа, — пробормотала я про себя и поплелась в ванную. У меня было такое ощущение, что весь Северный Ледовитый океан превратится прямо сейчас в пар, если он сможет только прикоснуться к моей коже.

6.

— Лейси, если ты будешь хотя бы еще секунду сомневаться в этом платье, значит всей нашей дружбе пришел конец.

— Ты уверена?

— Подруга, посмотрите на этот бант, он в состоянии заставить малые планеты сойти с орбиты.

— Ну ладно, я попробую без рукавов, — Лэйси скрылась за ширмой.

Потребовалось некое жонглирование в героическом масштабе, чтобы я наконец-то выкроила время из своего плотного графика и помогла Лейси выбрать свадебное платье. Мы были уже в третьем высококлассном свадебном бутике за день, хотя для меня они стали уже все одинаковыми, казалось, что один плавно перетек в другой: декор блещет обилием слоновой кости и золота, переизбыток мягкой успокаивающей музыки и журчащие фонтаны, большое количество чрезмерно услужливых ассистенток, которых мне пришлось разогнать, потому что они так давили на Лейси, чтобы она чуть ли не скупила весь их магазин.

— Говоря о том, кто сходит со своей орбиты..., — раздался из-за ширмы озорной тон Лэйси. — Я шпионила за кем-то, и кое-кто пошел домой с Ашером той ночью?

Я вздохнула.

— Девушка, не вороши мои болезненные воспоминания о несостоявшемся сексе с мужчиной, который выглядит так, как будто его ваял сам Микеланджело. Это щекотливая тема.

— Ты его отшила? — спросила Лейси, веря и не веря. — Но Кейти, вы флиртовали весь вечер! Искры летели, как будто перед нами шла сварка железа!

— Да, только он плейбой и в этом столетии это останется неизменным, — я вспомнила смс-ку, которая ему пришла. — И он мой деловой партнер. Слишком беспорядочный. После бардака со Стиви, последнее, что мне нужно это он.

Лейси вздохнула.

— Я думаю. Ты же знаешь, что Грант раньше тоже был плейбоем, и кроме того моим чертовым боссом. Иногда под обликом плейбоя скрывается на самом деле приличный парень, который способен полюбить.

Я думала об Ашере, о его признании о своем прошлом в тот вечер, о его уверенности в меня на яхте. Может быть... нет.

— А иногда любовь находит такой путь, который потом понимает, что совсем неправильный путь, пытается что-то сделать, теряется, разбивается и вынуждена отменить все свои кредитные карточки.

— Ну, если ты так говоришь, — Лэйси вышла из-за ширмы. — Итак, что ты думаешь?

Я задумчиво нахмурилась, окидывая ее взглядом.

— Повернись спиной. Да... когда нет рукавов для тебя это лучше, и сохраняет классику, не подавляет тебя. Но это может выглядеть слишком...

— Хочешь протестировать это платье с красным кружевным комплектом, который ты привезла? — Я привезла пару ярких комплектов белье, которое сотворила для такого события, если свадебное платье не просвечивает, оно может скрыть все, что угодно.

— Ты прямо читаешь мои мысли.

Лейси схватила нижнее белье и скрылась снова за ширмой.

— Да, я телепат. Эй, и что все эти представления о обнаженном Ашере делают у тебя в голове?

— Не доводи меня до того, чтобы я придушила тебя твоей собственной фатой.


* * *


Еще через час моя помощь время от времени, как подруги, обесценивающей модные тенденции, закончилась, потому что я опаздывала на бизнес-ланч («Да, Лэйси, бизнес-ланч, а не свидание») с Ашером. Я вызвала такси, и это с моей стороны было не сумасбродством, я действительно могу себе позволить такси на данный момент, поскольку ни за что не стану полагаться на общественный транспорт, чтобы успеть на бизнес-ланч. Кроме того, Ашер всегда настаивал на оплате счетов еды на вынос.

По дороге слова Лэйси бесконечно крутились у меня в голове. Я не сомневалась, что глубоко внутри Ашер был очень хорошим человеком, у меня были все основания полагать именно так. Но был ли он хорошим человеком, который так же хорошо подходил для меня? И были ли у него на самом деле какие-то ко мне чувства?

Я вспомнила, как он открылся мне, показывая свою совершенно другую сторону, разделив со мной боль семьи, которая его отвергла. Было ли это еще одно разнообразие его обширной натуры, которое он использовал, находясь рядом с женщиной, или же он действительно интересовался мной, Кейт Джеймсон? Я вспомнила его глаза, пока мы стояли на пороге моего дома, когда мой здравый смысл решил наложить вето и пригласить его наверх, его глаза цвета моря полностью сосредоточились на мне, как будто я была единственной, на которую он хотел бы смотреть.

Возможно, он интересовался мной.

Мои размышления были прерваны прибытием в «Fey», в один из самых горячих новых клубов, который восхваляют селебрети в журналах, и в который я могу попасть, только если Грант и Лейси решат здесь сделать очередную благотворительную вечеринку. В этот час здесь было не слишком оживлено, поэтому метрдотель быстро нашел мое имя в списке, подозвал официанта, чтобы проводить в одну из приватных комнат, где меня ждал Ашер.

Он был не один.

Он находился так далеко от одиночества, потому что его компания сидела почти у него на коленях.

Сидящая была высокой худой женщиной с лицом, чей возраст невозможно было угадать из-за пластической хирургии, блондинка с каре, в виде шлема, который запросто пережил бы ракетный обстрел, и с такими подведенными глазами, что даже способна затмить Звездную Темную Ночь. На ней была одета дизайнерская фактурная одежда из не очень дорогого материала, а отстрочка как будто делалась бомжами. Это просто напоминало смелое следование моде.