Шелк на стенах комнаты выцвел в тех местах, куда постоянно падало солнце. Несмотря на наличие нескольких старомодных радиаторов, в комнате было довольно холодно. В помещении вообще ощущалась некая запущенность и затхлость. Но Кэтрин, к своему удивлению, обнаружила, что испытывает к этому дому жалость и сочувствие, он как будто просил ее сделать себя уютным и пригодным для счастливой семейной жизни.

Голос поверенного, объявивший о начале аукциона, застал Кэтрин врасплох. Когда она подошла поближе к его столу, то увидела, что Пол как-то странно смотрит поверх ее головы, как будто...

Машинально Кэтрин обернулась и остолбенела: в дверях комнаты стоял Майкл. Сердце ее бешено заколотилось. Кэтрин почувствовала, что не в силах контролировать свои эмоции.

Как Майкл нашел ее?! Как он узнал?..

Кэтрин отчаянно пыталась восстановить самоконтроль, строго напоминая себе, о чем именно должна сейчас думать и как реагировать. О, конечно же она преодолеет это сладостно-мучительное томление и радость, захлестнувшие ее при виде Майкла.

Как он посмел преследовать меня в таком месте?! Он ведь знает, что здесь я вынуждена буду выслушать его! Нет, я не стану говорить с ним о чем-либо сейчас. Пусть дождется окончания аукциона, когда я приду в себя, соберусь с мыслями, найду подходящие аргументы, чтобы...

— О, Майкл! А я уж было подумал, что вы не приедете.

К изумлению Кэтрин, Пол Морган тепло и с явным облегчением приветствовал Майкла. Как ни горько ей было это осознавать, но поверенный совершенно точно ожидал его приезда.

— Прошу прощения за опоздание, — извинился Майкл, переводя глаза на поверенного, но в конце концов все равно фиксируя свой холодный взгляд на Кэтрин.

Она, увидев выражение его лица, окончательно убедилась в своем заблуждении. И как только ей могло прийти в голову, что Майкл специально приехал сюда, чтобы увидеться с ней?!

Помощница поверенного, видимо, так хотела поздороваться с Майклом, что буквально бросилась ему навстречу, чуть не сбив Кэтрин с ног. Девушка встала так близко от него, что их тела почти соприкасались. Помощница Пола Моргана явно была без ума от Майкла и в открытую флиртовала с ним.

А тот, конечно, наслаждался ее вниманием. Какому бы мужчине это не льстило?

Кэтрин мрачно смотрела на обоих. Слава Богу, у нее хватило сил не показать своего волнения. Кроме того, она достаточно уважала себя, чтобы на глазах у всех не позволить себе бесстыже заигрывать с мужчиной.

Майкл поднял голову и перехватил взгляд Кэтрин до того, как она успела отвернуться. И что она увидела в этих холодных голубых глазах? Насмешку, тщеславие, презрение и гнев. Все это, да еще неприкрытая враждебность побудили Кэтрин придать своему лицу неприступное выражение.

Эту дуэль взглядов прервал Пол Морган, объявивший о начале торгов. Стартовая цена, названная за основной дом, была так высока, что у Кэтрин округлились глаза. Строительный магнат кивком головы установил эту цену за собой. Однако Кэтрин испытала настоящий шок, когда аукционер устремил свой взгляд поверх ее головы и прозвучал голос Майкла, который назвал более крупную сумму.

Майкл, фермер без собственной земли и своего дома, назначает цену в два миллиона долларов?!

Тем временем соперничество между ним и магнатом продолжалось. Цена возросла почти до трех миллионов. Кэтрин не верила собственным ушам.

Когда Майкл произнес цифру «три с половиной миллиона», магнат переглянулся со своим бухгалтером и отрицательно покачал головой, признавая поражение.

Все еще с трудом веря в происходящее, Кэтрин увидела, как Пол с видимым удовлетворением поздравил Майкла, прежде чем начать торги за посевную землю.

Если Майкл думает, что я тоже буду его поздравлять, он сильно ошибается, раздраженно подумала Кэтрин и демонстративно повернулась к нему спиной. Конечно, получив то, что хотел, он уедет отсюда.

Кэтрин покраснела от досады, когда вспомнила о своем глупом предположении, что Майкл приехал на аукцион в надежде увидеть ее. К счастью, она ни словом, ни жестом не выдала себя и тем самым не стала объектом его насмешек.

Майкл хмуро смотрел на спину Кэтрин. Он все еще боролся с волнением, охватившим его при столь неожиданной встрече. Поскольку Кэтрин недвусмысленно демонстрировала ему свое пренебрежение и враждебность, Майкл убедился, что она находится здесь не ради него. Это ранило Майкла в самое сердце.

Он рассеянно кивнул поверенному, выказывая тем самым свой интерес к посевной земле. Исключительно по вине Кэтрин Майкл чуть было не опоздал на аукцион. Думая о ней, в мечтах рисуя ее образ, он заснул только под утро и в результате проспал. Такого с ним раньше не бывало. Как только Майкл узнал, что имение будет продаваться с аукциона, он твердо решил приобрести его во что бы то ни стало. Эти торги должны были поставить точку в неустанном поиске, который он вел в течение нескольких лет. И вот он вместо того, чтобы сосредоточиться на деле, думает о Кэтрин!

Что она здесь делает? Хочет торговаться за какой-либо из лотов? Да, по-видимому, так, судя по брошюре в ее руках и напряженному выражению лица. Но за какой именно лот? Это явно не особняк и не земля...

Майкл автоматически поднял цену, назначенную фермером Эндрю Хаксли. Земля, принадлежащая Хаксли, находилась по соседству с этим имением, и Майкл прекрасно понимал, что Эндрю заинтересован в расширении своих владений. Хаксли был сторонником интенсивного сельского хозяйства и в случае приобретения этих земель обязательно осушил бы заливные луга и, возможно, продал бы права на ловлю рыбы в реке. Майклу же хотелось оставить этот уголок в том виде, в котором он находился сейчас.

Нет, Кэтрин не может интересовать земля, значит, остаются коттеджи и Гринфилд.

Майкл нахмурился. Пол Морган, поверенный, был очень щепетилен в исполнении своих обязанностей и не стал с ним обсуждать других потенциальных покупателей. Сообщил только, что коттеджи и Гринфилд вызывают определенный интерес. Майкл в свою очередь тоже не хотел открывать все карты и дал понять Полу, что его интересует только основной особняк и земля.

Краем глаза Майкл заметил, что после очередного повышения им цены Эндрю Хаксли отрицательно покачал головой. Через пять минут после того, как аукционер объявил, что земля отныне принадлежит Майклу, Эндрю громогласно предупредил более счастливого соперника:

— У вас займет чертовски много времени получить прибыль с земли, купленной за такую цену.

Пол объявил лот, в котором были коттеджи. Спор за них не занял много времени. Молодожены сразу же сдались, как только поняли, что Майкл тоже примет участие в торгах.

У Кэтрин от волнения засосало под ложечкой, когда она услышала, как объявили последний лот: Гринфилд.

— Это небольшой, очень славный дом в классическом стиле с хорошим и довольно обширным садом. Прекрасное месторасположение. Дом требует модернизации и определенного ремонта. Я начну торги с двухсот тысяч долларов.

— Двести тысяч, — сказала Кэтрин треснувшим от напряжения голосом.

Значит, она хочет купить Гринфилд. Мне следовало догадаться раньше, подумал с горечью Майкл. Этот дом будет служить ей и ее любовнику великолепным местом для воскресного отдыха. Любовнику, существование которого она рьяно отрицала. После того, что они с Кэтрин пережили вместе, Майкл никогда бы не догадался о сопернике, не подслушай он телефонный разговор Кэтрин.

Можно представить, что произойдет, если ей все-таки удастся купить Гринфилд. Дом превратится неизвестно во что. Целая команда высокооплачиваемых архитекторов приедет и перестроит все. Их замыслы воплотят не менее высокооплачиваемые строительные бригады, ну а в завершение, естественно, прибудут модные дизайнеры по интерьерам.

Но Гринфилд относится к имению Нордвинд и составляет часть его истории. Майкл дал себе слово ни за что не допустить, чтобы приезжающие из города праздные отдыхающие творили что хотели прямо у него под носом. И уж тем более Кэтрин и ее любовник.

Рассерженный Майкл поднял первоначальную цену. Неважно, во сколько ему обойдется покупка, но Кэтрин не бывать владелицей Гринфилда. Он не станет терпеть ее присутствие по соседству. Даже если она будет приезжать сюда нечасто, ее визиты постоянно будут напоминать ему о том, что он старается вытеснить из своей памяти.

Кэтрин постаралась не выдать своей враждебности, когда повысила цену, назначенную Майклом. Кэтрин знала, что он торгуется нарочно, чтобы позлить ее. Поверенный ведь фактически пообещал, что Гринфилд будет принадлежать ей, так как никто больше этим домом не интересовался.

Майкл опять поднял цену. Напряжение нарастало. Триста тысяч долларов. Это была рыночная цена дома, но Кэтрин не собиралась сдаваться.

Конкуренция вызвала интерес у всех присутствующих. Майкл и Кэтрин продолжали поочередно повышать цену. Триста пятьдесят тысяч, четыреста тысяч…

Когда Кэтрин произнесла в ответ на последнее слово Майкла цифру «четыреста двадцать пять тысяч», она заметила озабоченность на лице Пола. Его сочувствие только подхлестнуло Кэтрин.

— Четыреста пятьдесят тысяч, — был ответ Майкла.

— Четыреста семьдесят пять тысяч, — немедленно объявила Кэтрин.

Она вплотную приблизилась к верхней планке своих финансовых возможностей, но ее это уже не заботило. Сейчас важна была только победа. Нельзя допустить, чтобы Майкл опять выиграл.

Не в состоянии больше сдерживать себя, Кэтрин повернулась к Майклу лицом и злобно процедила:

— Почему ты это делаешь?

— А ты как думаешь? — так же злобно произнес Майкл. — Я ни за что не позволю тебе получить этот дом. Ни за что, Кэтрин. Неважно, сколько это будет мне стоить.

Неважно, сколько это будет ему стоить! Замешательство, охватившее Кэтрин, отодвинуло на второй план ее ярость и гнев.

— Пятьсот тысяч долларов.

У Кэтрин мороз пробежал по коже, когда она услышала голос Майкла, такой же твердый и безжалостный, как и выражение его лица. Она вдруг ощутила в себе отчаянную решимость — состояние, совершенно ей не свойственное, которое напрочь вытеснило здравый смысл и холодный расчет. Кэтрин стала производить в уме лихорадочные вычисления. Ей придется заложить квартиру в Нью-Йорке и взять ссуду, не говоря уже об опустошении банковских счетов.

Осознание перспективы финансового краха, который может ее постигнуть в случае, если она пойдет на поводу у своей гордости, оказало на Кэтрин отрезвляющее воздействие.

Она чувствовала эмоциональное напряжение, установившееся в комнате, и острый интерес к их дуэли со стороны присутствующих.

Самолюбие побуждало ее к дальнейшей борьбе, но реальность и здравый смысл заставляли признать поражение. Кэтрин не могла смириться с осознанием собственного бессилия. Гордо вскинув голову, она в упор посмотрела на Майкла. Тот в ответ молча взглянул на нее. В его глазах был только холод, а плотно сжатые губы не выражали ничего, кроме злобной решимости.

Аукционер ждал ответа на установленную Майклом последнюю цену. Кэтрин нехотя покачала головой. К ее глазам внезапно подступили слезы. Не в состоянии больше находиться в этой комнате, она развернулась и направилась к выходу.

Едва Кэтрин дошла до машины, как ее догнал Майкл. Он хотел подойти к ней раньше, но ему обязательно надо было поговорить с молодой парой, торговавшейся за один из коттеджей.

Майкл знал, что эти молодожены были местными жителями, а юноша только что окончил сельскохозяйственный колледж. Так как имению требовались хорошие специалисты, Майкл решил предложить работу этому молодому человеку и сдать ему же по низкой цене один коттедж. Но надо было сделать это предложение до того, как молодые люди покинут аукцион.

У Майкла не было никаких сомнений, что он поступил правильно, не позволив Кэтрин купить Гринфилд. Однако выражение глаз Кэтрин перед тем, как она ушла, заставило Майкла почувствовать себя неловко, как будто... Как будто он поступил некрасиво и нечестно.

— Постой, подожди меня.

Как только Кэтрин услышала этот голос, ее вновь захлестнула волна гнева. Круто повернувшись спиной к машине, она холодно произнесла:

— Если ты пришел трубить мне о своей победе, то лучше не трать времени. — Кэтрин саркастически ухмыльнулась. — Я раньше должна была догадаться, что ты никогда не дашь мне выиграть. Как, наверное, приятно швыряться такими деньгами и не задумываться о стоимости вещей. Надеюсь, ты не пожалеешь, что скупил имение на корню.

— Я тоже надеюсь, — ответил Майкл с не меньшим сарказмом. Столкнувшись со столь откровенной враждебностью, он забыл о выражении тоски и боли в глазах Кэтрин. — Я заплатил бы в два раза больше, лишь бы такие, как ты, не завладели Гринфилдом.

— Такие, как я?! Это кто же?! — Кэтрин была слишком возбуждена и не могла скрыть эмоций.