Все же Сюзанна кляла себя на чем свет стоит за то, что не успела потолковать с Беном прежде, чем он сорвался с места и галопом ринулся обратно в город. И о чем она только думала, позволив Ангусу взять в свои руки столь деликатное дело? Что, если Бен ринется в погоню за Меган? Вряд ли она сейчас готова к разговору с ним. Оставалось только молиться, чтобы у Бена хватило здравомыслия выполнить просьбу жены и терпеливо дождаться ее возвращения.

Терпеливо? Сюзанна покачала головой, признавая свое поражение. Вряд ли стоит особенно надеяться на то, что у горячего, как порох, Бена хватит терпения ждать. Скорее всего он уже успел ворваться в загородный дом ничего не подозревающих приятелей Дороги с требованием незамедлительно вернуть ему жену. Меган будет смертельно оскорблена, а разверзшаяся между двумя влюбленными пропасть станет еще глубже.

Надо было сразу поговорить об этом с Ангусом — возможно, им удалось бы убедить, Бена, чтобы он не делал глупостей.

Сюзанна смущенно порозовела, когда ей в голову пришла неожиданная мысль. Единственный способ успокоить переполошившуюся подругу — это проделать вместе с Ангусом все то, чем Меган занималась с Беном.., хотя бы один раз. Огонек, который она давеча подметила в глазах мужа, ясно показывал, что с его стороны ее ожидает полная поддержка. Жаль, что у нее вчера не хватило решимости прокрасться ночью к нему в конюшню и предложить ему…

В который раз за этот день Сюзанна отправилась во двор, не находя себе покоя и желая дать выход энергии. Ангус уже несколько часов подряд пытался укротить свирепый нрав белой кобылы, и, хотя на первый взгляд поза, в которой он сидел, казалась расслабленной, а движения сильных рук немного ленивыми, она сразу поняла, как нелегко ему приходится. Требовалась немалая физическая сила, чтобы сдерживать могучее животное. Глядя на мужа, Сюзанна думала, что ей никогда не надоест любоваться им в такие минуты!

Кобыла яростно фыркала, однако было ясно, что долго она не выдержит и победа останется за Ангусом. Вслед за уговорами следовал резкий удар хлыстом, за ласковыми словами — суровый окрик, а потом снова похвала.

Только тут Сюзанне пришло в голову, что в их первую брачную ночь Ангус обращался с ней, как с норовистой лошадью, которую нужно укротить. С самого начала он ясно дал ей понять, что не примет ее «нет» за окончательный отказ, видимо, не сомневаясь, что его ждет победа и она, покорная и трепещущая, сама придет в его объятия.

— Глупость какая! — возмутилась она, не замечая, что говорит вслух. — С кем ты сравниваешь себя? С лошадью?

Совсем с ума сошла, честное слово! Послушай, Сюзанна Йейтс, займись-ка ты лучше детьми!

С трудом оторвав глаза от мужа, Сюзанна стала смотреть, как Люк управляется со своим новым конем. Заперев жеребца в нижний кораль, мальчик упрямо старался подчинить его своей воле, но ему явно недоставало терпения. Почему-то сегодня Люк казался ей еще более замкнутым и несчастным, чем всегда.

Может быть, он просто не верит, что все это продлится долго, с грустью предположила Сюзанна. Мальчик еще не забыл, каким замечательным отцом был когда-то Ангус — до того как в нем произошла эта непостижимая перемена. Разбитые детские иллюзии оставили глубокий след в душе Люка, И, возможно, сейчас он просто боится повторения, инстинктивно догадываясь, что второго такого разочарования его детское сердце попросту не выдержит.

Нужно время, сказала она себе. Возможно, все наладится само собой. Бен и Меган, Ангус и мальчики — все они поймут друг друга, и все будет хорошо, в том числе для нее и для Ангуса.

Глава 11

Сквозь висевшую в зале синеватую завесу сигарного дыма Меган видела жадные взгляды, которые бросали на нее мужчины. Десятки глаз смотрели на небольшое возвышение в самом углу зала, которое в салуне «Комстока» играло роль сцены. Впрочем, скорее всего в данный момент их интересовали только ее ноги, с некоторым разочарованием подумала она.

Ярко-желтое платье из блестящей тафты приглянулось ей сразу — оно выглядело модным и при этом достаточно скромным. Тот факт, что туго накрахмаленные пышные нижние юбки приподнимали подол почти до середины икры, не особенно ее заботил, во всяком случае, до тех пор пока она, натянув на ноги изящные туфельки на высоких каблуках, не оказалась на виду у посетителей, которые нетерпеливо ждали обещанного развлечения. Весть о том, что в салуне будет петь новенькая, взбодрила всех. Что до Меган, то она изрядно струхнула при мысли о неминуемом провале, который ее ждет. Мужчин было слишком много, и выглядели они устрашающе. Не успокоило ее даже то, что при ее появлении по залу пронесся восхищенный шепот, возобновлявшийся всякий раз, как ее юбки начинали призывно шуршать.

Хорошо еще, что ей не пришло в голову предложить им станцевать, — такого бы она просто не пережила! А ее прическа! Меган заранее взбила волосы повыше, заколола их шпильками и перевязала золотой лентой в тайной надежде, что блеск ленты отвлечет внимание мужчин от ее корсажа.

Однако сейчас ей казалось, что мужские взгляды облепили ее, словно чьи-то жадные, потные руки.

— Давай, красотка, начинай. Не робей, мы тебя не укусим! — прогремел из глубины зала чей-то прокуренный бас, и толпа одобрительно загоготала. Обернувшись в ту сторону, откуда донесся голос, Меган с некоторым удивлением заметила самого что ни на есть обычного джентльмена — чисто выбритого, с приветливой улыбкой и добродушным огоньком в глазах. С таким же успехом на этом месте могли бы быть Ангус, ее дядюшка и даже Бен. Правда, у этого человека не было ни элегантности, ни светского лоска ее мужа, но, уж конечно, он ничуть не был похож ни на пьяного забулдыгу, явившегося сюда поглазеть на женщин, ни на похотливое чудовище.

Успокоившись немного, Меган пригляделась к посетителям повнимательнее и наконец поняла, что перед ней сидят самые обычные люди, получившие возможность немного отдохнуть от своих дневных трудов и забот. Хотя порой в глазах этих мужчин ей чудился дьявольский огонек, Меган от души надеялась, что он не коснулся их сердец.

Набрав в грудь побольше воздуха, она улыбнулась самой очаровательной своей улыбкой тому из них, кто пытался подбодрить ее, и радостно встрепенулась, когда он даже приподнялся от удовольствия. Глянув через плечо на сидевшего у пианино Гарри, Меган кивнула, и в зале воцарилось напряженное молчание. Потом она обвела всех взглядом в последний раз, протянула вперед руки и, дождавшись, когда закончится эффектное вступление, начала петь.

Из самого дальнего угла зала, укрывшись за спинами слушателей, смущенный и очарованный Бен Стил молча смотрел, как его всегда тихая и скромная, как мышка, с мягким и нежным голосом жена запела. Когда под сводами зала зазвучал ее голос, столь мощный и прекрасный, что у него вдруг защипало глаза, Бен с трудом подавил в себе желание обнажить голову, словно он оказался в церкви. Во имя всего святого, почему из всех песен она выбрала именно эту? Как память об их любви или, напротив, в честь ее? Отстраненный взгляд знакомых темно-серых глаз подсказывал Бену, что мыслями она где-то далеко отсюда.

В конце концов он заметил, что еще кое-кто из сидевших в зале мужчин, забыв обо всем на свете и прикрыв глаза рукой, беззвучно плакал; остальные потрясение молчали. Все они пришли сюда полюбоваться хорошенькой мордашкой и послушать сносное пение — ничего больше, а стали свидетелями открытия настоящего, подлинного таланта, когда большая актриса в первый раз заявила о себе, открыв перед ними свое сердце и позволив тем самым каждому из них увидеть прекрасное, обрести новую надежду…

Бену вдруг стало страшно — он не знал, что станется с толпой, когда стихнет этот дивный голос и вновь воцарится тишина. Забыв о боли, раздиравшей его сердце, он заработал локтями, отчаянно проталкиваясь вперед, — больше всего на свете боясь помешать ей и в то же время желая быть рядом на тот случай, если что-то пойдет не так, как надо. Он уже был почти рядом со сценой, когда оборвался последний звук.

Вместе с остальными посетителями Бен потрясение замер, мечтая лишь, чтобы это чудо повторилось.

И тут она улыбнулась — самой прекрасной улыбкой, какую он когда-либо видел. Зал взорвался криками и аплодисментами. Двое мужчин, вскочив на сцену, подхватили Меган на руки и бережно поставили на грязный пол. В тот же миг плотное кольцо сомкнулось вокруг нее: исполненные благоговейного почтения, мужчины торопились сказать ей, насколько сильно она тронула их душу.

Бен с удивлением почувствовал, как на глаза ему навернулись слезы.

Со своего места он мог видеть, как из глаз Меган выкатились две прозрачные слезинки и повисли на ресницах, а потом поползли по щекам, оставляя на них светлые полоски.

Бен с невольным испугом протолкался к жене, тронул за плечо и столкнулся с ее странным неподвижным взглядом. Бен со страхом подумал, что она видит в нем лишь еще одного незнакомца, но тут Меган словно очнулась. С нежной улыбкой она протянула руку и осторожно погладила его по щеке.

— Бен, что ты здесь делаешь? Ты слышал?

— Да, милая.

— Я так рада!

— Я тоже, но.., как ты здесь оказалась?

— Сама не знаю… Мне нужно было понять…

— И теперь…

— Да, Бен, думаю, поняла.

— Что ж, тогда… — Он оглянулся, с улыбкой окинул взглядом завсегдатаев заведения, наблюдавших за этой сценой с таким же восторженным удивлением, с каким они слушали пение Меган, и весело подмигнул. — Не разрешите ли нам пройти?

— Минутку! — Меган умоляюще приложила кончик пальца к его губам. — Сначала я хочу кое с кем попрощаться.

Бен молча смотрел, как она повернулась и почти упала в объятия человека, аккомпанировавшего ей. Они обнялись так, будто знали друг друга целую вечность и теперь прощались навсегда. Потом Меган перегнулась через стойку и легко поцеловала в щеку растроганного хозяина заведения.

Она послала всем воздушный поцелуй, а потом бросилась в объятия Бена. Словно камень свалился с его души; подхватив жену на руки, он понес ее сквозь толпу, замечая взгляды, которые все бросали на ее длинные, изящные ноги, такие соблазнительные в сверкающих туфельках на высоких каблуках и шелковых чулках, и при этом не испытывая ни малейшей ревности. Только сейчас до него дошло, что это тоже часть представления — того представления, смысл которого Меган так отчаянно старалась понять.

— Пусти меня, на нас смотрят, — запротестовала она, когда дверь салуна закрылась за ними.

— Там на тебя тоже смотрели, — насмешливо возразил он, осторожно поставив ее на ноги.

— Там — другое дело.

— Твоя правда, дорогая. — Сняв с себя пальто, Бен накинул его ей на плечи.

Меган поплотнее укуталась в мягкую ткань.

— Все так странно, правда?

— Да, дорогая. — Он коснулся ее плеча. — Ты по-прежнему стесняешься меня и того, что было между нами?

— Нет, Бен, больше нет. — Обвив руками шею мужа, Меган потерлась щекой о его плечо. — И не буду, обещаю тебе.

Из груди Бена вырвался вздох облегчения.

— Слава тебе Господи! — благочестиво прошептал он., — Прости, что скрыла от тебя, дорогой. Этого больше не будет.

— И ты прости меня, милая. Если бы я любил тебя по-другому…

— Ты любил меня так сильно, что мне стало страшно, — призналась Меган. — Но теперь.., теперь это меня больше не пугает, наоборот, я горжусь твоей любовью. И благодарна судьбе за то, что мы встретились.

— Судьбе и твоему дядюшке.

— Верно, — вздохнула она. — Если бы он не вздумал выдать меня за Денниса Райордана, мы с тобой никогда бы не встретились.

— Ну, это не совсем то, что я имел в виду.

— Не понимаю…

— Сегодня, перед самым отъездом в Бент-Крик, я получил письмо, адресованное тебе. — Может, ты помнишь, как я оказался на одном корабле вместе с тобой и с Сюзанной?

Меган кивнула:

— Ты выиграл свой билет.

— Да. У пожилого джентльмена, предсказавшего, Что он изменит всю мою жизнь.

— Как романтично! — вздохнула она. — Дядюшке Рассу это понравилось бы!

— Нисколько не сомневаюсь, потому что это именно он проиграл мне свой билет.

— Неужели?! О, Бен! — Ее губы дрогнули. — Выходит, он знал, что Сюзанна и Деннис Райордан… Не может быть!

— Прямо об этом в письме не говорится, — ухмыльнулся Бен. — Но, учитывая все остальное, я бы не слишком удивился, если бы твоя догадка подтвердилась.

— Немедленно едем в Бент-Крик! Представляю, что скажет Сюзанна!

На лице Бена появилась коварная усмешка.

— Знаешь, дорогая, по-моему, у нее и без нас есть чем заняться.

— О чем ты?

— Чутье мне подсказывает, что у нее на вечер есть кое-какие планы и они напрямую касаются Ангуса.

— Планы? — Меган озадаченно сдвинула брови.

— Держу пари, бедняжка попытается на практике доказать себе, что ты не сделала ничего дурного.

Когда смысл сказанного дошел до нее, Меган, запрокинув голову, расхохоталась. Обрадованный этим смехом, Бен молча благословил Сюзанну, а потом поднял жену на руки и понес к ближайшему отелю.