– Прости, – сказал Райли лишь для простой формальности, – я не мог не заметить.

Должно быть, дело в дурацких волосах и шмотках, которые девчонки заставили её одеть:

– Я тут не причём, меня атаковала банда сумасшедших девчонок. Семеро против одной, без всякого сомнения, – плохие шансы. Поверь мне, всё это не моя идея.

Её глаз уловил движение и она взглянула на Тома и Джерри, идущих своим путём через холл. Том медленно кивнул и улыбнулся, как будто был рад её видеть. Странно. Обычно он не признавал существование Эммы с таким дружелюбием. Ища, на что бы отвлечь внимание, Эмма приветственно подняла руку и интенсивно помахала.

Когда Том подошёл ближе, она отметила про себя, что его дружелюбное лицо выглядело, как лицо ребёнка, нежно поглядывающего на любимое мороженое. Она видела его таким раньше. Он принимал такой вид, когда увидев хорошенькую девушку, начинал охоту. О нет!

Том рухнул рядом с ней, настолько близко, что она почувствовала дискомфорт:

– Кто твоя подруга, Райли?

Блуждающие глаза Тома мучили Эмму. Она прижалась к Райли. Том всерьёз её не узнавал. Он подвинулся ближе к ней. Омерзительно. Неужели девушка должна надевать тесную рубашку и менять причёску ради того, чтобы такие парни, как Том глазели на неё, разинув рот?

Райли погладил её ногу и засмеялся:

– О, ты знаешь, просто одна девушка.

– Боже, Эм, – Джерри схватил прядь её волнистых волос и потянул. – Когда ты успела стать девушкой? – он отпустил её волосы, и они вернулись на место.

– Да ну! – сказал шокированный Том; его челюсть отвисла, когда он узнал её. – Это ты.

– Э, ты уверен? – она оттолкнулась от него. Тома можно было во многих отношениях назвать тупым качком.

Лицо Тома снова озарилось нежным взглядом, когда он закинул свою руку Эмме на плечи и притянул к себе:

– Я мог бы привыкнуть к твоему новому образу.

Она сбросила его руку и встала.

– Фу! – при мысли о Томе, воспринимающем её, как настоящую девушку, она захотела ударить его кулаком. Это было… неправильно.

– Почему ты так оделась? – спросил Джерри, как будто для него это было слишком странно. По крайней мере, один из парней был на её стороне.

– Меня атаковали девчонки из моей команды и их блестящая идея пойти на танцы вместе, – сказала она, закатив глаза.

– Если ты должна быть с девчонками, что ты делаешь с этим лузером? – спросил Том, ударив Райли кулаком по руке.

– Ты же знаешь, какая она, – сказал он с усмешкой. – Она просто не может мною насытиться.

Она открыла рот, чтобы ответить, но услышала позади знакомые голоса своих «приятельниц». Она зажмурилась. Не сейчас. Пожалуйста, не сейчас. Провести ещё пять минут с парнями было всё, что ей нужно.

– Вот ты где, – сказала Эшли, схватив Эмму за руку.

– Эй, детка, – пробормотала Эмма. – Сделай одолжение, вернись через 10 минут.

По другую сторону от Эммы появилась Мэдисон:

– Хорошая попытка, но без тебя здесь мы не команда.

С каких пор они стали считать её членом команды? С каких пор слово «команда» покинуло пределы баскетбольной площадки и просочилось в личное время? Эмма посмотрела на Райли, в поисках поддержки. Но он просто помахал ей, улыбнувшись своей глупой кривой улыбкой, когда руки девчонок вырвали её у него. Как много для её пилота.



Глава 11

Чтобы смыть весь лак для волос, Эмме нужно было три раза помыть голову, и она чуть не содрала себе кожу, убирая макияж с лица. После того, как пилот позволил девчонкам похитить её во второй раз, она ещё два часа сносила хихиканье, налёты, болтовню и визг, пока танцы не закончились, и Мэдисон не забрала её домой.

Снова.

Хотя учить попадать при ударе по мячу первокурсников, которым было трудно не споткнуться о свои ноги, оказалось сложнее, чем она ожидала, возвращение к тренировкам один на один с Эшли было приятной задачей после глупой дискотеки. Конечно, детка умела вести мяч, но стоило добавить защитника и прессинг, чтобы забить гол, – а она застывала, как ледяной куб. План успеха состоял в повторении и замедленном действии. Один удар по мячу, два удара по мячу, с вербальной инструкцией каждого шага в процессе.

После часа тренировки и тысячи повторений Эмма, наконец, увидела прогресс. Движения Эшли стали более быстрыми и плавными. Её маленькое тело наполнялось уверенностью и контролировало мяч, когда она мчалась вокруг Эммы и вела мяч к корзине, останавливаясь для броска, чтобы завершить игру. Детка издавала возглас и вопила после каждого удара по мячу, но Эмма воздерживалась от похлопываний по спине, поддержки и похвалы первокурсницы. Так формировался эгоизм и начиналась дружба.

– Хорошо выглядите, девчонки.

В пустом спортивном зале зазвенели громкие и отчётливые голоса. Эмма застыла. Нет. Нет, нет, нет. Она не верила, что это произошло. Райли не должен быть здесь, он не должен был знать о её занятии с первокурсницей после тренировки. Она обернулась и посмотрела на так хорошо знакомое ей лицо, улыбающееся в ответ.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела она, быстро подходя к нему, чтобы блокировать его попытку встречи и представить первокурснице.

Райли пошёл вперёд с важным видом и перекошенной на лице ухмылкой.

– Я сказал, что, в конце концов, всё выясню, – прошептал он ей в ухо. Он посмотрел Эмме через плечо и кивнул первокурснице. – Кто это?

– Никто, – сказала Эмма, стиснув зубы.

– Это не очень-то любезно, – сказал Райли, как некое авторитетное лицо, обучающее её манерам.

Как хорошие манеры или пощада чувствам первокурсницы могли её заботить, когда он был в двух секундах от разгадки её драгоценного секрета? Она положила руки ему на плечи и оттолкнула обратно к двери.

– Кто ты такой, чтобы появляться здесь без приглашения?

– Это право лучшего друга, – он направился мимо неё к Эшли с протянутой рукой, как босс на работе, приветствующий новичка. – Я Райли, а ты?

Эшли застенчиво улыбнулась и вложила свою крошечную ручку в руку Райли.

– Эшли.

– Очень приятно, Эшли, – сказал он с лицом, выражающим пародийный профессионализм. – А в каких отношениях ты состоишь с моей возлюбленной Эммой Врангтон?

Эшли подавила смешок.

– Эмма учит меня играть в баскетбол.

Эмма хлопнула её рукой по лбу. Разве первокурсница не знает, когда надо держать язык за зубами и не выдавать с готовностью информацию только потому, что её попросил какой-то парень.

– Правда? – с удивлением спросил Райли, оглянувшись и посмотрев на Эмму. Очевидно, это был не тот ответ, который он ждал.

Эшли кивнула.

– Она удивительная.

– Я знаю, – искренне сказал он, не отводя от Эммы глаз.

– О кей, – Эмма схватила его за руку. – Ты разгадал мой маленький секрет. Теперь тебе пора уходить.

Он подмигнул Эшли и выскользнул из хватки Эммы.

– Расслабься, Эм. Я здесь для того, чтобы подбросить тебя до дома.

– Меня не нужно подвозить.

Он проигнорировал её слова и направился к трибунам.

– Я буду сидеть здесь и ждать. Ты даже не заметишь, что я рядом.

Эмма всегда знала, когда Райли был поблизости. Даже если она его не видела, она всегда ощущала его присутствие. Может быть, потому, что она его лучший друг, или девушка, или дело в некой сумеречной зоне. Что бы это ни было, она не могла не обращать на него внимания, сколько бы ни пыталась. Но разве у неё был выбор? Она повернулась к нему спиной и попыталась сфокусироваться на Эшли, зная, что её попытки запретить Райли появляться здесь только укрепят его решимость остаться.

– Он твой бойфренд? – прошептала Эшли.

– Нет! – огрызнулась Эмма. – Просто друг.

Эшли взглянула мельком на Райли.

– Он милый.

Эмма закатила глаза. Типичный девчачий ответ.

– Пожалуйста, сейчас мы можем сосредоточиться?

– Прости.

Учить Эшли под внимательным взглядом Райли было не самое лёгкое из того, что Эмма когда-либо делала, особенно, когда её взор ускользал к нему. Он улыбался и махал, будто у него было полное право на них смотреть. Детка всё время смеялась. Когда Эмма не могла больше это терпеть, она закончила тренировку на пятнадцать минут раньше, чем обычно.

Все трое вышли вместе. Райли и Эшли разговаривали о мелочах. Эмма кипела от злости. Она не хотела их знакомить, зная, что Райли возьмёт Эшли под своё крылышко и будет ей помогать, смеясь над Эммой, взявшейся за столь жалкий проект.

Эшли и её мама синхронно помахали Эмме, завершив прощание супер-пупер девчачьими улыбками они уехали в ночь. За исключением нескольких косых взглядов Райли, их путь домой прошёл в молчании. Эмма не хотела объяснять свои действия или выслушивать, как он её дразнит, поэтому, не открывая рта, молча смотрела в окно на темнеющее небо.

– Почему ты не сказала мне? – спросил он, наконец. Они сидели в его джипе возле её дома. Эмма была не готова войти внутрь, а Райли не был готов её отпустить.

– Не сказала что? Что я обучаю какую-то первокурсницу бросать мяч в кольцо? – Эмма продолжила хмуриться в окно не в силах посмотреть ему в лицо. Она подумала, что настало время. Время обвинений и насмешек.

– Ты удивительная, ты это знаешь?

Или нет. Его искренность застала её врасплох, она повернулась и посмотрела на него. Его глаза были нежные и добрые. Как будто он с трепетом смотрел на незнакомку. Она не понимала.

– Из-за того, что я учу какую-то первокурсницу бросать мяч в корзину? – повторила она. Это казалось для неё весьма простым. Это не похоже на баскетбольную игру для супер героев или что-то в этом роде.

– Я тобой горжусь.

– Ох, спасибо, – сказала она голосом, богатым сарказмом. – Ты не только играешь роль моего лучшего друга, но и роль моего отца. Как же мне повезло. Скажи мне, какие роли ещё ты умеешь играть?

Он схватил её ногу за колено и сжал, зная, что это самая чувствительная к щекотке часть её тела. Это был единстве***нный раз, когда она завизжала, как девчонка. Он засмеялся, тогда её пронзительный визг заполнил салон джипа, и она сделала усилие, чтобы убрать с колена его руку.

– Ты не такая, как ты думаешь, – он откинулся на спинку сиденья и посмотрел на неё. – Я думаю, что, на самом деле, ты наслаждаешься всем этим баскетболом. Включая девчонок.

У неё отвисла челюсть. Это самая большая нелепость, которую она когда-либо слышала. У неё была строгая "нет-девчачьему-наслаждению" политика. Она была нерушимой, необратимой и непередаваемой.

– Ты бредишь.

– Зачем ещё ты тратила бы время, чтобы научить первокурсницу играть? – он бросил ей вызов. – Это точно не соответствует твоему профилю.

– У меня не было выбора, – запротестовала она, очень хорошо помня только то, как начался весь этот бардак изначально. – Детка загнала меня в угол после тренировки, умоляя и уговаривая, она была готова утопить меня в своих слезах.

Он захохотал.

– Я только рад, что это был не парень. Первокурсницу я могу выдержать, но парня? Слишком много драмы.

 Она покачала головой, его комментарий не заслуживал ответа. Парень причинил бы ему больше забот, но она, в любом случае, предпочла бы команде девушек парня.

Он улыбнулся, забавляясь.

– Это было бы нормально, ты знаешь.

– Что?

– Если они тебе нравятся.

– Нет, – сказала она твёрдо.

– Я знаю, – сказал он, – но если бы они тебе когда-нибудь понравились, это было бы нормально.

Язвительная насмешка Лорин с треском лопнула у неё в голове вместе с рыданием Мэдисон, когда мяч шмякнулся ей прямо в лицо, и вместе с широкими, как бусины, глазами Эшли всякий раз, когда она видела, как Эмма выполняет какое-нибудь движение на баскетбольном поле. Полюбить их был не вариант.


****

Эмма и Райли подошли вместе к соседскому двору. Воздух был холодный и хрустящий, на вкус, как свобода. После недели тренировок с девчонками и дополнительных часов, проведённых с Эшли, Эмма снова насладилась возможностью поиграть с парнями. Поиграть, не сдерживая себя и не беспокоясь, что её пас собьёт с ног кого-нибудь из девчонок. Суббота с парнями, свободная от девчонок, была всем, чего она желала. Вот почему она замерла на месте при виде Эшли, располагавшейся у забора.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Эмма первокурсницу.

Ей ответил Райли:

– Я пригласил её.

Она повернулась к нему.

– Ты что?

– Ты меня слышала.

– Что? Разве пяти дней в неделю, плюс сверхурочных, проведённых с ней, не достаточно? Она покушается и на мои выходные? Эмма сделала глубокий вдох и задержала дыхание, чтобы попытаться не закричать.

– Расслабься, – сказал Райли. – Я подумал, что детка захочет посмотреть, как играют в настоящий баскетбол. На кого лучше смотреть, как не на тебя и на меня? Ха!

Он слегка подтолкнул Эмму локтем, но она не была польщена его комплиментом.

– Здорово, Эш, – он улыбнулся Эшли, заставив Эмму нахмуриться. Последнее, в чём нуждалась первокурсница, так это в одобрении, чтобы слоняться поблизости.