Глаза Эммы сузился в щели. - Что? - Если она понизит свой уровень, то будет двигаться к своей цели в замедленном темпе.

 - Эти девушки не привыкли к тебе, и... - Тренер сделал паузу, ища нужное слово: - ну, скажем, твоему энтузиазму.

 - Мой энтузиазм виноват? - Выплюнула Эмма. Энтузиазм – это слово, чтобы описать болельщиков и маленьких детей на футбольном поле. Это было не то слово, чтобы описать баскетбольный талант и способность передавать мяч на товарища по команде.

С небольшой заминкой, тренер кивнула.

Эмма никогда не слышала, чтобы тренер просил игрока уменьшить свои навыки для улучшения команды. Невероятно!

- Вы шутите, правда? - Эмма увидела самодовольную усмешку Лорен в нескольких футах от них.

 - Таким образом, вместо того, чтобы их активизировать и на самом деле улучшить команду, вы хотите, чтобы я опускалась до их уровня и играла как они? - Она не заботилась о сохранении ее голоса на низком уровне. Отсутствие таланта у них не было секретом. - В случае, если вы допустите этот же уровень игры, мы проиграем каждую игру в этом году.

Тренер вздрогнула от прямоты Эммы, но ее это не волновало. Женщине нужно знать правду. Эмма не подписывалась на команду, имеющую цель продолжать ежегодную традицию. Какой в этом смысл?

Тренер подняла руки, пытаясь успокоить Эмму. - Я знаю. Мне тоже не нравится, но это лучшее решение, для восстанавливающего года. То, что мы должны сделать, это принять команду, где…

- А, восстанавливающий год… - повторила Эмма. - Другими словами, это будет наш предлог для плохой игры и проигрыша, если что?

Тренер ничего не ответила. Ее брови сдвинулись вместе, а глаза выразили беспокойство.

Эмма обвила руками в воздухе и сделал шаг назад. Аналогия не принимается. - К сожалению, тренер. Я не могу так играть. Найдите меня, когда вы будете готовы играть в реальный баскетбол.

Она вышла из зала, чувствуя взгляды на своей спине, она прошла через дверь и выскользнула в ночь, не оглядываясь.

В таком настроении Эмма не пошла домой, она оказалась в окрестности площадки, глядя на обруч из линии штрафного броска, ища ответы о том, что делать дальше. При отсутствии мяча, и только лунного освещения, чтобы сопровождать ее, она даже не могла сыграть, чтобы избавиться от разочарования.

Баскетбольная команда «Stupid Girls». Она должна была предвидеть, что это кончится не слишком хорошо. Безусловно, тренер, заносчивые девушки и автоматический проигрыш не то, чего ей хотелось. Она приняла решение разорвать отношения с командой девочек, как только вышла из спортзала. Так откуда это чувство, будто она вышла не из более чем бесполезной команды?

Она может действовать жестко с Райли, она может лгать тренеру, она могла игнорировать всех, но теперь, без каких-либо свидетелей, Эмма не могла избежать правды. Небольшая ее часть хотела остаться там, почему? Чтобы быть частью реальной команды, носить реальную форму, чтобы играть в реальной игре и чувствовать, что она не пустое место? Райли сказал, что она не будет получать стипендию, играя за баскетбольную команду мальчиков, так ли это было ужасно, играть за команду девушек ради стипендии? Будет ли она ближе к колледжу? Была ли бредовой мысль о том, чтобы думать, что ее будущее могло содержать что-то другое, кроме ее семьи и мало оплачиваемой работы? Она знала, что лучше думать об этом, чем позволить ее мыслям дрейфовать в соответствие с Райли, зная, что это только увеличит разочарование, но она ничего не могла с собой поделать. Часть ее хотела и мечтала о невозможном, но это не имеет значения. Она только что потеряла свой шанс.

Эмма вздохнула. Команде будет лучше без нее в любом случае. Меньше конфликтов в команде, меньше травм. Они, наверное, устроят вечеринку по поводу ее ухода.

Она сидела, скрестив ноги, на линии штрафного броска, стараясь не замечать, как тьма кралась ближе. Тьма всегда подбиралась ближе. На протяжении многих лет, она провела слишком много ночей, пытаясь отогнать тьму, когда она тщетно ожидала свою маму. Она часто не приходила домой, чтобы не слушать ссоры отца и братьев, и пыталась понять, почему плохие вещи всегда случались с ней. Даже сейчас, она не могла отогнать темноту: вину, обиду, тревожную правду. Она должна была, наконец, с облегчением забыть команду, так почему ее тело напряжено и зубы сжаты при мысли о тренерской "это-востанавливающий-год" речи?

Прежде, чем она смогла сформулировать ответ, фары разорвали темноту и подсветили ее. Она слышала двигатель автомобиля, дверь открылась и закрылась, и пара кроссовок появилась в поле ее зрения.

- Эм? Это ты?

Она должна была знать, Райли найдет ее. Он, должно быть, имеет устройство слежения или ещё что-то. Было ли это неправильно, предпочитать одиночество и тьму, своему лучшему другу? Райли хотел «Вопросы-ответы». Она не хотела отвечать.

- Что ты здесь делаешь? - Спросил он, его тон был полон беспокойства. - Ты ушла с тренировки пораньше?

- Неа.

- Ты в порядке?

- Как нельзя лучше.

- Тогда что происходит?

Она Сидела на выступе и, если на него встать, то они будут одного роста. Независимо от того, какие слова она использует, он не хотел бы услышать то, что она должна была сказать. Она сделала глубокий вдох, наклонила голову в сторону, изображая безразличие. - С меня хватит.

- Что ты имеешь в виду?

Она скрестила руки на груди и выдержала его взгляд. - Я имею в виду, я ушла из команды.

Выход из команды это то, что нужно было сделать, она это знала, но, столкнувшись с Райли и видя гнев и разочарование на его лице...

Он схватил ее за руку, когда она начала отворачиваться от него. - Зачем?

Она пожала плечами, решив не позволить ему предугадать ее решение. - Это не работает для меня.

- Как это может работать для меня, но не для тебя? - Его пальцы сжались вокруг ее руки, чтобы она не могла уйти. Даже в темноте она видела его глаза. Каких усилий ему стоило убедить ее, присоединиться к команде и теперь он узнал, что все это было напрасно. Он ненавидел провалы.

- Это восстанавливающий год…- Смертный приговор для любой команды. Райли знал это. Проще говоря определенный провал. - Никто не ждет, что мы выиграем, никто даже не думает, что мы будем хорошо играть. Тренер Ноулз сказала мне, чтобы я перестала выкладываться на все 100%. Она поместила мою планку к ним и отказывается понять, что это не выход. Она позволяет им быть проигравшими и я отказываюсь быть частью этого. - Несмотря на ее усилия, чтобы сохранить спокойный голос и незаинтересованность, она услышала резкость в своих словах.

Его голова наклонилась в бок, и он посмотрел на нее, прищурив глаза. - Она на самом деле сказала это?

- Да.

Он нахмурился и вздохнул. - Ну, она в жестком положении и она, вероятно, пыталась это исправить.

Она дернула руку из его хватки и отошла от него. - Почему меня не удивляет, что ты ее защищаешь?

- Я не защищаю ее, я просто…

- Я просто ударила какую-то девушку по лицу мячом, потому что она не могла поймать стандартный бросок! - Закричала она, зная, что он не понимает в полной мере ее ситуации. Он никогда не был в ее шкуре и не понимал того, что она переживала каждый день, пока играла с глупой, бездарной, хорошо-для-ничего группой девушек. Он мог играть в полную силу на практике, а не беспокоиться о передаче мяча, потому что ребята в его команде действительно не могли поймать мяч. Эмма отказалась проводить весь сезон, подавляя свою способность в страхе перед девушками, которые не могут даже мяч поймать. Это того не стоит. - Команда ничто. Ни одна из этих девушек не хочет быть там. Если бы они хотели этого, то не относились бы так к тренеровке, как к какому-то социальному мероприятию. Я обещала тебе, что я присоединюсь к команде, чтобы играть в баскетбол. Но я не подписывалась унижать себя и тратить свое время. Мне, правда жаль, Райли. - Сказала она холодно. - Все кончено.

Он покачал головой и вздохнул. - Ты уверена, что это не просто повод?

Она вздернула подбородок. - Что это должно означать?

Он преодолел расстояние между ними и когда он говорил, его слова прозвучали низким и суровым голосом. - Эмма, я знаю, ты не лодырь. Таким образом, команда хуже, чем ты думала. - Он пожал плечами. - Большое дело. У вас так много, чего предложить им и если бы ты сделала шаг назад, и перестала бы быть такой эгоистой, ты увидела бы, что бегство не лучшее решение. Они нуждаются в тебе и ты это знаешь. Ты не сумасшедшая, ты боишься.

- Я не боюсь. - Раздраженная, да. Разочарованная, абсолютно. Но страшно? Нет. Райли не поверил ей. Один взгляд на его лицо и характер Эммы взял верх. - Что ты знаешь об этом? - Она оттолкнула его. - Ты говоришь, что мне есть, что предложить им, но я не предлагаю. Так что есть, кроме игры в баскетбол? Эти девушки презирают меня. Если что и лучше для команды, так это без меня.

- Эмма. - казал он, протягивая руку к ней.

- Нет. - Она подняла руку, чтобы остановить его и укрепить невидимый барьер между ними. - Я не хочу это слышать. Я знаю, ты имел большие мечты для меня в этой команде, но я не хочу. Ты не можешь заставить меня вернуться.

Он не ответил. В последние пять минут ночной воздух был холодным и обернулся мурашками на ее коже, но она не двигалась, чтобы взять рубашку из сумки или предположить, что они продолжат свой спор в помещении. Она просто стояла там, глядя на него.

Что дальше?

Ее ответ пришел, когда другой автомобиль остановился на стоянке рядом с джипом Райли. Фары осветили площадку перед выключением.

Что теперь? Эмма хотела закричать. С каких это пор люди собираются ночью на пустой площадке? Эмма нарушила конкурс «гляделки», чтобы сосредоточиться на новом нарушителе, пересекающем площадку по пути у ним.

- Мне очень жаль, я не вовремя?

Эмма застонала. Тренер Ноулз. Последний человек, которого она хочет видеть. - На самом деле, это так.

- Нет, это прекрасное время. - Доброта в голосе Райли отменила горечь Эммы. - На самом деле…- он посмотрел на Эмму, чтобы сказать ей вести себя хорошо, - я просто ухожу.

- Нет. - сказала Эмма вместе с тренером Ноулз. Эмма схватила его предплечье и потянула обратно к ней. Он может свести ее с ума иногда, но никоим образом он не должен оставлять ее лицом к лицу с тренером.

Тренер подняла руку, чтобы остановить дальнейшие планы его отступления. - Стой, пожалуйста. - Она вернула внимание на Эмму. - Я пришла, чтобы извиниться перед тобой, Эмма. Ты была права.

- Она была? - Райли удивленно спросил.

- Я была? - Повторила Эмма. Она была другого мнения о себе и тренере. Она могла говорить это всю ночь, если бы захотела, но никто не слушал бы ее и никто никогда не говорил ей, что она была права.

- Когда я взяла эту работу, все сказали, что я сошла с ума. Они сказали, что команда обречена на провал, но я не волновалась. Все, что я хотела сделать… Я думала, что я могла бы прийти сюда и быть самым удивительным тренером и изменить все вокруг, как в кино. - Тренер Ноулз покачала головой и рассмеялась. - Правда, я не имела ни малейшего представления, что я делаю.

- Я заметила. - Пробормотала Эмма.

- Эмма. - Райли толкнул ее локтем в бок.

- Что? - Признание тренера подтвердили предположение о том, что Джен Ноулз стала тренером не из-за каких-то выдающихся квалификаций. Женщина, вероятно, была единственным человеком, подавшим заявку на работу.

- Слушай, я знаю, что я не идеальный тренер, но я действительно забочусь об этой команде. - Тренер подняла брови. - Основываясь на том, что ты сказала сегодня, я знаю, что мне нужна твоя помощь.

Что это за сумасшествие вы говорите ? Эмма ушла, потому что она не заботиться о команде. Она заботилась о баскетболе, и она не собиралась присоединяться к команде в качестве помощника тренера. - Вам не нужна моя помощь. Вы просто хотите звездного игрока для вашей команды.

Тренер кивнула. - Ты права.

Эти слова, снова. Эмма хотела, чтобы она перестать говорить их. Они просто звучат ... неправильно.

- Но…- Тренер сказала, - кого ты называешь звездный игрок, я называю лидер. Если мы хотим какой-то шанс на победу в этом сезоне, мне нужно, чтобы ты была лидером команды.

Эмма вспомнила, что г-н Леджер сказал подобные слова две недели назад, но исходя из слов Джен Ноулз, они звучали, как крик о помощи, чем сплочение войск. Несмотря на это, Эмма не хотела быть лидером команды, она просто хотела играть.

Тренер Ноулз глубоко вздохнула и встала прямо. - Я здесь, чтобы попросить твоего терпения и доверия. Ты продолжаешь делать то, что ты делаешь, а я сделаю все возможное, чтобы вывести команду на твой уровень. - Она улыбнулась Эмме. - Ты в десять раз лучший игрок, которого я когда-либо видела, поэтому, если есть что-то, что можно сделать, чтобы помочь команде, я хочу услышать это. И если ты дашь девушкам шанс, я уверена, что они оценят это. Все девушки не могут быть настолько же талантливы как ты.

Эмма фыркнула в знак протеста, в результате чего Райли ударил ее локтем снова. Она не могла ничего с собой поделать. Она была игроком, а не тренером и точно не лидером. Независимо от того, как много талантов Эмма имела, девушки в команде ненавидели ее. Даже если она попытаться дать им помощь, они никогда не послушают ее в любом случае.