Именно тогда Артем и познакомился с Дашей. Встреча с ней перевернула всю его жизнь. Это было действительно так, потому что безответное чувство, которое он испытал, совершенно изменило его. Он надеялся, что со временем сможет расположить к себе эту загадочную голубоглазую девушку, которая казалась ему верхом совершенства. Артем давно не встречал такой приятной собеседницы, что было для него крайне важным обстоятельством. Его немногочисленные романы чаще начинались по инициативе девушек, но каждый раз длились недолго. Артему было скучно в их обществе. Он ждал встречи с родственной душой и, когда познакомился с Дашей, с первых минут общения понял – это она. Но Даша держала его на расстоянии и лишь изредка соглашалась на свидания. Она была вежлива, холодна, казалось, она физически находилась рядом, но мысли ее витали где-то очень далеко. При этом она умудрялась поддерживать беседу и делать вид, что находит интересным общение с Артемом. Но его нельзя было обмануть. Он видел, что это – игра, которая может закончиться в любую минуту и не по его инициативе. Так и случилось.

Наступил момент, когда Даша без объяснений исчезла из его жизни. Сначала она отказывалась от свиданий, не называя причины, а потом дала понять, что для него лучше больше не искать с ней встреч.

Он так страдал, что надолго отказался от попыток завязать другие знакомства. Его мать, Алла Васильевна, видела, что с ее мальчиком творится неладное. Она не решалась задавать вопросы, но однажды не выдержала и получила исчерпывающий ответ. Как же ей стало обидно за сына! Она заочно возненавидела эту гордячку, позволившую себе водить его за нос и так жестоко оттолкнуть. Какие только слова она не подбирала, чтобы помочь сыну успокоиться и забыть Дашу. Он ничего не слышал, находясь в вакууме, который возник вокруг него с уходом Даши из его жизни. Он даже не стал, следуя совету Олега, начинать новые отношения. Друг исходил из общепринятого «клин клином вышибают», но Тропинину никто не был нужен. Артем замкнулся, сказав себе, что единственное, на что он способен, – это строить карьеру, а когда-нибудь, лет через …надцать, у него, может быть, появится то, что называют личной жизнью. И он погрузился в учебу с еще большим рвением.

В институте его всегда считали высокомерным умником, завидовали его способностям, памяти, развитой логике и юмору. Природа щедро вознаградила Артема, решив все же лишить его самого желанного – любви. Кое-кто злословил о его нетрадиционной ориентации – слишком явно Тропинин выказывал равнодушие к очаровательному полу. Его воспринимали как рассудительного, целеустремленного юношу, который, без сомнения, был украшением любой компании. При этом для окружающих он был существом бесстрастным, если не сказать бесполым, не знающим, что такое зов сердца. Этакий красивый, бездушный манекен, способный поддержать любой разговор.

Тропинин не обращал внимания на сплетни. Он посмеивался над ними и считал выше своего достоинства отвечать на шпильки недоброжелателей. Он успешно окончил юридический *торский институт. Артем всегда был в числе самых перспективных студентов, но, несмотря на это, найти хорошую работу оказалось задачей непростой. Не без родительской помощи Артем получил место в нотариальной конторе ***торска. Проработав там три года, он задумал открыть собственное дело. Тропинин совершенно правильно решил, что, работая на дядю, больших денег не заработаешь и особых успехов не добьешься. Чувство коллективизма у него было развито слабо. Тех, кто руководил им, он воспринимал крайне негативно, не выносил их халатного отношения к делу. Он выкладывался на работе, а вокруг замечал безответственное отношение к ней. При этом всех все устраивало. Артем понял, что с такой практикой, морально убивающей его с каждым днем, он забудет все, чему долго и упорно учился в институте. Нужно все коренным образом менять! Благо наступило время, когда мало-мальски инициативный, неленивый, при наличии определенных средств и амбиций предприниматель мог создать свой бизнес. И Артем Тарасович попробовал.

Алла Васильевна и Тарас Викторович всегда знали, что их единственный сын ставит перед собой сверхсложные задачи. Родители с детства воспитывали в нем целеустремленность. Артем запомнил уроки, преподанные в детстве, навсегда и с некоторых пор решил, что его жизненная задача – процветающий бизнес, обеспеченная жизнь, позволяющая ему удовлетворять собственные желания. Его планы родители восприняли с пониманием. Тарас Викторович одобрил их, а Алла Васильевна не без грусти осознала, что ее мальчик все еще в плену давней безответной любви и пытается найти утешение в работе, карьере.

– Дерзай, – коротко сказал отец. – На финансовую поддержку можешь рассчитывать.

– Спасибо, па.

– Надеюсь, скоро у нас с мамой будет еще один повод гордиться тобой. Наша фамилия должна звучать, понимаешь, сынок, звучать!

Артем, как всегда, оправдывал надежды родителей. Он вообще рос мальчиком, не доставлявшим им особых хлопот. У него не было трудного возраста, периода противоречий, противопоставления себя всему миру. Алла Васильевна слушала страшные истории о конфликтах с детьми у ее друзей и знакомых и боялась рассказывать о том, что в их семье не происходит ничего подобного. Ни в школе, ни в институте она не знала хлопот, слыша в адрес Артема только похвалы. Иногда ей казалось, что такого не бывает, что судьба не может быть такой благосклонной. Она обязательно отыграется, подставив ножку в совершенно неожиданный момент, выбив почву из-под ног. Поэтому, вместо того чтобы радоваться и гордиться сыном и его успехами, Алла Васильевна с некоторых пор жила ожиданием чего-то плохого, разрушительного, после чего будет невероятно трудно оправиться.

Артему недавно исполнилось двадцать восемь. Возраст, по мужским меркам, – переходный. В этот период часто приходит сознание того, что юность уже позади, время юношеских компаний давно прошло и пора серьезно задуматься над тем, чтобы создать семью. Алла Васильевна устала деликатно намекать сыну, что была бы счастлива познакомиться с его избранницей. Во время последнего разговора Артем отшутился:

– Из той доброй дюжины кандидаток, которые попадались мне за последние двадцать восемь лет, я не вижу ни одной достойной.

– Ну ведь с кем-то ты встречаешься? Только не обманывай.

– Встречаюсь, – устало кивнул Артем. – Мамочка, я всегда знаю, что ты осведомлена больше, чем пытаешься показать. Встречаюсь.

– Так познакомь меня с ней. Сделай подарок к наступающему Новому году.

– Во-первых, до Нового года еще далеко, декабрь только начался, а во-вторых, она тебе не понравится.

– Но ведь тебе нравится, значит, и я постараюсь присмотреться. Ты же знаешь, я мировая мама и соглашусь с твоим выбором.

– Нет, пока я тебя ни с кем знакомить не собираюсь, – тоном, не терпящим возражений, ответил Артем. – И не так уж она мне и нравится, если честно.

– Тогда зачем ты с ней встречаешься?

– Мамочка, – Артем обнял маму, целуя ее в макушку. Она подняла на него зеленые глаза и покачала головой. – Нам ведь нужен алмаз, правда? Подделок много, но нам нужен только настоящий, а его найти трудно. Это почти невозможно. Да и я у тебя – твердый орешек, не всем по зубам.

Алла Васильевна видела, как сын пришел в замешательство, словно не мог разобраться в какой-то неразрешимой задаче. Его лицо выражало напряжение и плохо скрываемое отчаяние. В такие минуты Алла Васильевна давала себе обещание больше не бередить его незаживающую рану.

У Тропининых была традиция – после рабочей недели в пятницу вечером собираться в столовой за непременной чашкой ароматного чая. Эта церемония была возведена в ранг священнодействия. Алла Васильевна готовила самовар. И хотя он был электрический, но, по ее мнению, создавал особую атмосферу за столом. Доставались красивые чашки, варенья, что-нибудь из выпечки, а она у хозяйки всегда получалась и была одним из ее «ноу-хау». Алла Васильевна зажигала свечи с ароматом апельсина, который так любили все члены семьи, и начиналась неспешная беседа. В такие минуты время словно сбавляло обороты, давая возможность собравшимся насладиться общением друг с другом. Когда во время традиционного вечернего чаепития по каким-либо причинам отсутствовал Артем, речь шла о нем, о его успехах, напряженном графике, о том, что у него практически не остается времени для личной жизни.

– Представь себе, Тарас, он до сих пор не забыл ту девушку, с которой познакомился на свадьбе Пырьева, – вскоре после разговора с Артемом сказала она мужу за чаем.

– С чего ты взяла?

– У него ни с кем не было серьезных отношений вот уже больше четырех лет. Она не выходит у него из головы. Артем даже провожать Олега на вокзал не поехал, потому что знал – она будет там. Это какой-то кошмар, – с дрожью в голосе заключила Алла Васильевна.

– Не утрируй, Аллочка. Хотя. Кажется, он решил проститься с Пырьевыми, заскочив к ним домой накануне отъезда? Да, да, припоминаю. Мне тогда это показалось очень странным, но Артем сказал, что у него скопилось много работы, и он не сможет выбрать другого времени, – поставив чашку с чаем на маленький столик, медленно произнес Тарас Викторович. – Потвоему, он не поехал на вокзал по другой причине?

– Конечно, я уверена, он не захотел встречаться там с Дашей. Она давно вышла замуж и живет себе, даже не предполагая, как повлияла на будущее моего сына. Мерзавка!

– Ну зачем ты так? – Тарас Викторович укоризненно посмотрел на жену. – Ты не знаешь, почему так случилось. И вообще, дорогуша, это для тебя Артем – идеальный выбор, а у девушки были свои взгляды на жизнь.

– Защищаешь ее? А впрочем… Сердцу не прикажешь, здесь ты прав. Мне просто очень обидно за Артемку. Знаешь, мне рассказали, что сейчас он встречается с какой-то замужней женщиной, которая на много лет старше его, – грустно сказала Алла Васильевна.

– Ну, он, в конце концов, мужчина.

– Наверняка у нее есть дети, – вздохнула Тропинина. – Не хватало еще воспитывать чужих отпрысков.

– Алла, мы сегодня говорим не о том, о чем нужно, ты не находишь? – наливая еще заварки в чашку, заметил Тарас Викторович. Как человек науки, он высказывался обычно четко и кратко. – Меня, например, больше волнует другой аспект.

– Интересно, какой?

– Скажу банальную, но очень емкую фразу. Чтобы он, наконец, нашел свою вторую половину. Только его, понимаешь? Вот я в свое время увидел тебя и понял, что ты – та самая, – улыбнулся Тарас Викторович. – Важно, чтобы и Артем получил именно такую подругу жизни.

Алла Васильевна долила заварки, чуть не перелив через край, потому что мысли ее витали далеко от стола. Она вспомнила давний разговор с сыном, когда он, совершенно отчаявшись завоевать Дашу, грустно сказал: «Если бы ты только видела ее глаза. Даша первая и настоящая. Она так нужна мне!» Артему не повезло. Первое сильное чувство оказалось безответным. В его жизни не было Даши, она не пожелала занять достойное место рядом с ним. А у него никак не получалось увидеть в другой то, что так поразило его в Даше. Да он и не пытается. Он страдает, и именно отсюда это рвение в работе.

– Ты что, Аллочка? – Тарас Викторович уже в который раз обращался к жене, а она не отвечала. Ее глаза задумчиво смотрели куда-то поверх его головы, а рука все еще размешивала сахар в чашке. – Аллочка, очнись.

– Да? Извини, – выдохнула она и виновато улыбнулась.

– Ты не изводи себя. Артем обязательно встретит ту, которая нужна ему.

– Ты так уверенно говоришь, мне бы твое спокойствие. Знаешь, с тех пор, как я вышла на пенсию, все мои мысли только о его будущем. Не то чтобы я раньше не думала об этом, но сейчас – это просто не дает мне покоя. Меня больше ничего не волнует. Я смотрю на него, и мне страшно. Вдруг он останется один?

– Ты то чужих детей боишься воспитывать, то одиночество сыну пророчишь, – Тарас Васильевич недовольно заерзал на стуле. – Перестань. Наш сын стал на ноги. Именно теперь он, как настоящий мужчина, серьезно подойдет к вопросу о семье, детях. Он созревает для этого, понимаешь? Кто-то еще в институте женится, бездумно возлагает на себя заботы, а потом не выдерживает ответственности. Наш сын не такой. Почему я должен каждый раз тебя успокаивать? Оставь глупости, хорошо?

– Хорошо.

– Обещай не трогать его и не нервничать, – твердо произнес Тропинин-старший.

– Обещаю.

– Смотри, мы договорились.

Остаток вечера Алла Васильевна честно пыталась перейти на другие темы. Она внимательно слушала рассказ мужа о том, как его аспиранты разучились работать, как раньше в институте строго относились к каждому проявлению халатности, а сейчас на все приходится закрывать глаза. Он говорил, а Тропинина никак не могла понять, откуда у него столько энергии. Тарас Викторович мог часами рассказывать о своей работе, искренне думая, что его собеседнице так же интересны все подробности, как и ему. Он не замечал, что она давно автоматически поддакивает, лишь время от времени вставляя короткие восклицания – видимость поддержания диалога. Все мысли ее были об Артеме. Стрелки часов приближались к одиннадцати, а его все не было. И хотя он предупредил, что вернется поздно, Алла Васильевна переживала. Она всегда волновалась до той самой минуты, пока за Артемом тихонько не закрывалась входная дверь. Тогда можно было выключать бра над кроватью и спокойно закрывать глаза.