На следующий день, подъехав к ресторану, Эшли стала искать высокого мужчину, который выглядел бы как Альфальфа, но не находила: повсюду лишь парочки и небольшие группы и на террасе, и в зале ресторана, да один известный актер, загорающий на солнце. И никого похожего на Джеффа. Секунду она стояла в нерешительности, поджидая метрдотеля, чтобы спросить, какой столик заказал мистер Майлз, и вдруг услышал за спиной знакомый голос. Она узнала бы его, даже если бы вчера они не разговаривали по телефону.

– Ждете кого-то? – спросил он тихо.

Эшли обернулась и увидела то же самое красивое лицо и широкую улыбку, только спустя восемнадцать лет. Он не изменился, просто вырос в буквальном смысле этого слова. Как и раньше, он был высокий, очень привлекательный, но уже не юноша, а мужчина. Да и она тоже не была маленькой: на каблуках почти одного роста с Маршаллом, хотя и не настолько высокой, как Джефф. Добавим сюда еще стройную и спортивную фигуру, широкие плечи – и все, готова голливудская звезда. Но единственное, что видела она, – это знакомые глаза и улыбка. Он поцеловал ее в щеку, явно в восторге от женщины, в которую она превратилась.

– Вау! Ты стала просто сногсшибательна! – воскликнул Джефф, и она рассмеялась.

Джефф с восхищением смотрел на нее, больше похожую на актрису или модель, с удовлетворением отмечая, что Эшли намного красивее Мартен, его французской подружки в Лондоне, которая обладала галльским темпераментом, была немножко сумасшедшей, выкуривала по три пачки сигарет в день в его крошечной лондонской квартире и никогда не занималась домашней работой в надежде, что появится горничная и уберет беспорядок, который она оставляла повсюду. Джефф мирился с этим, потому что любил ее или думал, что любил. Она бросила его ради одного из его друзей, который теперь непрерывно жаловался на нее, но Джефф считал, что тот получил по заслугам. Справедливое наказание. Она ненавидела говорить по-английски, и в результате его французский стал вполне сносным, как он рассказал Эшли, когда они сели за столик и заказали обед. Они оба выбрали салат, а он заказал еще чили, по которому соскучился.

Им было о чем поговорить, а когда она рассказала ему о своих родителях, он выразил ей соболезнования.

– Я скучаю по ним, – с сожалением произнесла Эшли, – но у меня есть дочери. Теперь они моя семья.

Он кивнул и позавидовал ей, посетовав, что потратил четыре года с Мартен и все еще не женился и не обзавелся детьми. Мартен ненавидела детей и считала, что брак устарел, хотя он дважды делал ей предложение.

– Она считала брак излишеством для интеллигентных людей – не понимаю почему, – заключил он, и Эшли рассмеялась.

Официант принес им салат и чили. Джефф с блаженным видом поднес ко рту ложку и спросил:

– А когда ты развелась?

– Я не разведена, – просто сказала Эшли.

Она не собиралась лгать ему, старому другу, решив, что с ним может быть откровенной. Она не гордилась той ситуацией, в которой оказалась, но и по меньшей мере не стыдилась ее: просто смирилась на время.

– Я не считаю брак излишеством, но с отцом моих детей мы не расписаны – во всяком случае пока.

– Так вы все еще поддерживаете отношения? – Джефф выглядел заинтригованным, и она кивнула.

– Два дня в неделю, – добавила Эшли, и он удивленно приподнял бровь.

– Звучит таинственно. Расскажи поподробнее.

Он хотел знать о ней все, если они хотят наверстать упущенное, тем более что эта ситуация казалась ему очень странной.

– Ничего таинственного – скорее запутано. Он генеральный директор крупной компании. Живет в Сан-Франциско… с женой и тремя детьми. Один учится в колледже, другой – в юридическом университете, а третья заканчивает школу. Он не хочет разводиться, чтобы не расстраивать детей.

Она старалась говорить так, будто это нормально, но для него в этом ничего нормального не было.

– Он все еще женат?

Она кивнула, и он заметил боль в ее глазах и тревогу.

– Пока да. Говорит, что разведется, когда его младшая дочь окончит школу.

– И ты ему веришь? – усомнился Джефф.

Она, казалось, задумалась, прежде чем ответить.

– Иногда. Хочу верить. – Она вздохнула и посмотрела старому другу в глаза. – Только после восьми лет начинаю сомневаться. Это очень долгий срок. И у него всегда куча объяснений, почему не может развестись. Скорее просто не хочет. Он проводит с нами два дня в неделю, и девочки от него в восторге.

Последние слова она произнесла так, словно оправдывалась, почему все еще с ним. А для Джеффа это был классический сценарий: женатый мужчина с очаровательной молодой женщиной, – но такая ситуация губительна для нее. Его расстроило услышанное.

– И у вас с дочерьми всего два дня в неделю, никаких каникул или выходных. И ты не можешь ему позвонить.

– Только в офис, – призналась она. – Он очень осторожен. Ему есть что терять, если о нас кто-то узнает.

– Что именно? Боится алиментов?

Она видела, что Джефф разозлился – не на нее, на Маршалла.

– Его работа, например. Он не может позволить себе быть вовлеченным в скандал. Такое уже случилось этой весной, и это было очень неприятное положение.

– А что произошло?

– Женщина, с которой он однажды переспал, откровенно шантажировала его и сделала заявление в прессе. Компании ее отказ от обвинения обошелся в два миллиона отступных.

– Итак, он женат и вам лжет обеим. Секс без обязательств тоже измена. И ты ничего не можешь предпринять. Этого недостаточно?

Джефф подумал: может быть, ей нужны деньги, а любовник содержит ее по-королевски, но Эшли не из таких. Окинув ее внимательным взглядом, никакой роскоши он не обнаружил: простой хлопковый сарафан и никаких бриллиантов. На цепочке все тот же золотой крестик, что и в детстве. Очевидно, речь идет о любви, а вовсе не о деньгах.


– Нет, этого не достаточно, – ответила Эшли, глядя вдаль, словно обдумывая свои слова, и он снова был поражен ее красотой.

«Легко понять, почему этот мужчина хочет ее», – подумал Джефф. Кто бы не захотел на его месте? Неясно было лишь одно – почему она готова довольствоваться всем этим и жить в слабой надежде, что в один прекрасный день он бросит жену. Но он согласен с тем, что после восьми лет большинство мужчин не бросают своих жен. Они тянут эту ситуацию так долго, как только могут, и, очевидно, Эшли позволяла ему это. По ее рассказам, он мужчина властный и в их отношениях главный. Джеффу стало жаль Эшли и ее детей. Она заслуживала намного большего, чем получала.

– Но это все, что у меня есть, – продолжила задумчиво Эшли. – Я не могу силой заставить его развестись с женой.

– И ты никогда не хотела бросить его?

– Может быть, сейчас уже смогла бы, только вот девочки… – ответила она честно. – Он их отец. Не думаю, что у меня есть право лишать их его. И я его люблю. Я продолжаю надеяться, а он всегда обещает, что через… после того… после этого… оставит ее. Но так и не оставляет. И я пытаюсь смириться с положением, что, возможно, он ее никогда не бросит. Это для меня новое ощущение. Все изменилось, когда в мае появилась эта женщина и он признался мне, что спал с ней. Один раз. Но я никогда не поступила бы так с ним. Мне кажется, с того случая я стала чувствовать все по-другому.

– Готов поспорить, его жена тоже была в восторге, – заметил Джефф.

– Он не признался ей, только мне. И о нас она тоже не знает. Недавно я сидела в ресторане рядом с его сыном, и это было странное ощущение понимать: он не знает, кто я такая или что девочки его сестры. Это было очень больно.

При этом у нее было такое выражение глаз, что ему захотелось протянуть руку и обнять ее, но он боялся ее испугать или поставить в неловкое положение.

– Удивительно, на какие компромиссы мы идем – только бы удержать тех, кого любим. Я в конце концов пришел к выводу, что цена слишком высока. Я знал, что Мартен изменяла мне все время, пока мы были вместе, но притворялся, что ничего не замечаю. Такие ситуации что-то меняет в людях и в итоге разрушают отношения, потому что приходится лгать. Мужчина, который живет во лжи, как отец твои детей, не может быть благородным. И если он лжет своей жене, он способен лгать и тебе.

– Я понимаю, – согласилась Эшли. – И больше ему не доверяю, но все еще люблю и продолжаю надеяться, что в конце концов одержу победу.

Джефф не хотел противоречить ей, но не мог не думать о том, какую «победу» она одержит. Она получит бесчестного человека. Это казалось ему неудачной сделкой.

– Как бы там ни было, вот и вся моя история. Мужа нет, двое детей. Это не то, о чем я мечтала в двенадцать лет, но я люблю моих девочек и счастлива, что они у меня есть.

Глядя на Эшли и слушая ее, Джефф понимал, что найдется немало мужчин, которые с восторгом подарят ей не только детей, но и многое другое, чего она была лишена. Но он не сказал ей это – не хотелось расстраивать.

– Я хочу познакомить тебя с дочерьми, – сказала она с улыбкой, а он взял ее руку и удерживал в своей, пока они смотрели друг на друга.

– Спасибо, что была со мной откровенна. Ведь могла бы сказать, что замужем, или разведена, или вообще попросила бы не лезть в твою жизнь.

Она была так открыта с ним и выглядела такой ранимой, что это глубоко растрогало его. Он хотел бы задать хорошую трепку этому женатому ублюдку, который разбивал ее сердце в течение стольких лет. Джефф считал, что он должен был давно развестись с женой и жениться на Эшли, порядочной до мозга костей, чего он не мог сказать о том, которого она любит.

– Итак, когда я смогу увидеть твоих девчонок? – с теплой улыбкой спросил он. – Что насчет сегодняшнего вечера?

У нее на лице отразилось удивление, но она кивнула. Маршалл приезжает только завтра, так что все в порядке. Она не любила делить с кем-либо то короткое время, которое он уделял ей, и никогда этого не делала. Но сегодня вечером она свободна.

– Отлично. Почему бы тебе не прийти к нам на обед? Девочки будут в восторге. Ты сможешь рассказать им, каким я была сорванцом в детстве.

– Ты не была сорванцом, – сказал он с улыбкой. – Ты была маленьким ангелом.

– Это не совсем то, что я помню, – рассмеялась Эшли. – Мы постоянно попадали в разные неприятности в школе.

– Ну, во всяком случае, ты выглядела как ангел. – Он откинулся на стуле и задумчиво уставился на нее. – Впрочем, как и сейчас. Ты действительно не изменилась. Просто стала немного выше.

– Ты тоже. Только намного выше.

Оба рассмеялись.

Пока они предавались воспоминаниям о школьных днях, время пробежало незаметно, и Эшли нужно было уходить, чтобы забрать девочек из дневного лагеря, а Джеффу предстояло осмотреть три квартиры. Он пообещал приехать к ним в шесть часов.

По пути Эшли чувствовала себя так, словно часть истории ее жизни вернулась, и ее удивило ощущение счастья, которое испытывала. Словно кусочек ее самой, о потере которого она не догадывалась, встал на нужное место, как в мозаике. К собственному удивлению, теперь, когда Джефф разыскал ее, она чувствовала себя цельной. И было так приятно вспоминать те беззаботные, счастливые дни, когда они были детьми. И он вырос и превратился в очень приятного и доброго мужчину. Он и ребенком был очень милым, и ей нравились его родители. Хоть его отец, чистокровный британец, и казался немного суховатым, зато мать она помнила очень приветливой, замечательной женщиной. Джефф сказал, что она живет в Англии и вторично вышла замуж за писателя, хотя и не такого знаменитого, каким был его отец. Джефф упомянул, что ездит навещать их при каждом удобном случае. Они живут где-то в сельской местности, на ферме.

Пока везла девочек из лагеря, Эшли рассказала им все о своем друге, с которым ходила в школу. Об их первом поцелуе рассказывать не стала, решив, что эта информация им ни к чему, к тому же они еще слишком малы. Было видно, что они обрадовались, узнав, что у мамы так неожиданно появился друг.

Но настоящей интригой стал приход Джеффри – ровно в шесть часов, с большим букетом цветов для Эшли и двумя крошечными – для девочек. Он привез также бутылку вина к обеду.

– Мы не пьем вино, – объяснила Кендалл. – Но мама пьет.

– Рад это слышать, – сказал он серьезно. – А пиво пьете?

– Нет! – обе девочки расхохотались.

– А как насчет кока-колы?

– Иногда, – уже серьезно сказала Кендалл, видимо, более сдержанная, чем озорница Кассия.

Джефф нашел их очаровательными, в точности такими же, как их мать, с мягкими белокурыми локонами и нежными чертами лица.

– Но нам разрешают выпивать только одну бутылочку на двоих, чтобы не было бессонницы, – добавила Кендалл.

– Понятно.

Джеффри посмотрел поверх их головок на Эшли и увидел воочию, как она любит своих детей. Может быть, этим и объяснялось, почему она оставалась с Маршаллом так долго, несмотря на то что получала гораздо меньше, чем заслуживала.

Эшли приготовила гамбургеры, большую миску пасты и салат. Разлив вино, которое принес Джефф, они сели обедать во внутреннем дворике. Пока она готовила, он осмотрел работы в ее студии, а девочки показали ему свою комнату и любимые игрушки. После обеда малышки убежали поиграть перед сном, а Эшли и Джеффри остались поговорить.