— Элла! — Пьер нетерпеливо дернул ее за рукав.

— Что? — Элла одарила его улыбкой.

— Что ты сделала со своим лицом? Оно все заклеено пластырем.

Элла покрепче сжала ручку, улыбка ее сделалась вымученной. Тишину в классе вдруг нарушил громкий голос Джона:

— Никак, порезалась во время бритья, а, старушка?

Да, похоже, она выглядит не лучшим образом, мрачно констатировала Элла. Зато в душе такая же, как всегда, — собранная, уверенная в себе. И она постарается, чтобы Мэтт понял это как можно скорее.

Глава 8

Случай поговорить с Мэттом представился только вечером. Их группа отправилась в питомник одного поместья, что в нескольких милях от колледжа. Обычно оно было открыто для публики, но сейчас, осенью, там не было ни души. Куратор питомника Гордон долго водил их из одной теплицы в другую, без устали рассказывая о своем хозяйстве. Сорта, породы, количество саженцев, которые выращивал питомник, новейшие методы размножения и пересадки растений, пользующихся наибольшей популярностью в их округе, — сведения сыпались из него, как горох из стручка. Забыв обо всем, он несся вперед с неудержимостью парового катка. Джон пытался незаметно свернуть чинарик. Рассеянно блуждая взглядом по сторонам, Пьер принялся чистить ногти кончиком угольника. Даже Валери старалась держаться подальше от кучи черенков, время от времени тоскливо поглядывая на запотевшие стекла оранжереи. Наверное, прикидывает, что приготовить на обед, когда будут гости, решила Элла. В отличие от остальных, она слушала рассказ Гордона, словно волшебную сказку. Из всех дисциплин, что преподавались на курсе, выращивание саженцев интересовало ее более всего. Возможно, именно этим она и займется после учебы.

Вопрос специализации занимал Эллу с первых дней учебы. Собственно говоря, она думала об этом, еще записываясь на курс. Привычка планировать каждый шаг осталась у нее от прежней жизни. Так было всегда — когда она была девочкой, это делал отец, а потом уже — она сама. Но сейчас она впервые почувствовала, что устала от этого. Свобода опьянила ее. Оказывается, очень приятно — просто жить, не задумываясь о завтрашнем дне.

Естественно, в первую очередь она остановилась на садовом дизайне, но потом передумала. Элла любила себя, свою фигуру, и ей вовсе не хотелось таскать булыжники для изгородей и альпийских горок. И не потому, что боялась тяжелой работы — согнать лишний вес никогда не вредно. К тому же для таких дел всегда можно нанять кого-то, но Элле не хотелось принимать поспешных решений. Конечно, можно специализироваться в дизайне комнатных растений, найти свою нишу в создании уюта и комфорта жилых помещений. Местный городской совет, без сомнения, ухватился бы за такого специалиста, но Элле не хотелось снова связываться с какой-либо организацией. Похоже, работа в банке навсегда отвратила ее от службы. Точно так же она не могла представить, что объезжает на тракторе парки или засаживает окрестности маргаритками.

Но в разведении саженцев было нечто весьма привлекательное. Статистические данные, которые приводил Гордон, произвели на нее впечатление. Разглядывая стройные ряды крохотных саженцев, Элла мечтательно вздохнула — геометрическая точность посадок очаровала ее. Срезанные черенки были сложены на подносах решетками, и Элла вдруг поймала себя на том, что любуется ими.

Когда группа двинулась за Гордоном, пообещавшим показать, как должна выглядеть хорошая мульча, Элла, улучив момент, тронула Мэтта за локоть. В конце концов, мульчей можно полюбоваться и с Мэттом вместе, решила она. Пропустив остальных вперед, Элла подождала, пока они отойдут подальше. Мэтт тоже остановился.

— Эй, надеюсь, ты хорошо провел уик-энд? — Элла широко улыбнулась. Но сердце ее защемило от страха, а глаза испуганно шарили по его лицу в поисках ответа на незаданный вопрос.

Ярко-синие глаза Мэтта вдруг мечтательно затуманились:

— Чудесно. Впрочем, как всегда… — Он с легкой улыбкой кивнул, словно надеясь, что об остальном она догадается без труда.

— Замечательно, — с трудом выдавила она, не успев согнать с лица улыбку. Конечно, ничего замечательного тут не было. — Стало быть… — Элла, стиснув руки, подняла на него глаза.

— Стало быть… — эхом повторил Мэтт. И рассмеялся. — Ну, как тебе наша сегодняшняя экскурсия? Похоже, ты в восторге? Я угадал? Все эти вопросы, которыми ты донимала беднягу Гордона… Держу пари, он к этому не привык. Большинство студентов тут обычно умирают со скуки.

— Вот как? Но мне вовсе не скучно.

— Все потому, что ты сама выбрала, чем будешь заниматься. В отличие от остальных…

— Ты так считаешь просто потому, что я старше других? Но мой отец, уверена, предпочел бы, чтобы меня научили, как найти себе мужа. Черенки и саженцы вряд ли бы заинтересовали его.

— Хм-м… — Мэтт окинул ее задумчивым взглядом. — Ну, для того чтобы найти мужа, курсов не требуется, разве не так?

Это был вопрос, не требующий ответа, один из тех, что называются риторическими. Почему-то у Эллы возникло чувство, будто ей следует извиниться, но это было бы глупо — ведь он сам захотел провести с нею ночь. Нахмурившись, Элла слушала разглагольствования Гордона, доносившиеся из-за высокой изгороди, отделявшей их с Мэттом от остальной группы. Налетевший невесть откуда порыв ветра приятно освежил ее обнаженные до локтей руки. Мэтт глянул на живую изгородь из кустов, машинально отметив, что они качаются.

— Похоже, индейское лето подходит к концу.

— Так ведь оно толком еще и не начиналось, разве нет? — услышала Элла свой голос. Ей показалось, что Мэтт имеет в виду не погоду. Однако Элла демонстративно поглядела на небо. У горизонта копились тучи, серыми барашками закрывая небосвод, и, крадучись, подбирались к солнцу.

— Думаю, нам повезло, что оно вообще было… — Лицо Мэтта стало непривычно хмурым, на скулах заходили желваки. Такое выражение лица Элла видела у него впервые. Обычно Мэтт улыбался — настоящий Мистер Все-просто-здорово. Сейчас же на нем ясно читалось: все кончено. Строгая линия рта, глаза, в которых не было улыбки, сдвинутые брови… Элла похолодела, враз догадавшись, что сейчас услышит.

— Элла…

— Нет, не надо, Мэтт. Избавь меня от этого.

— Извини. Но мне хотелось все объяснить.

Элла сделала шаг, чтобы уйти, но его пальцы сомкнулись на ее запястье. Острое желание внезапно вспыхнуло в ней с такой силой, что кожа покрылась мурашками. Элла разозлилась — не хватало еще цепляться за него после того, как он ясно дал понять, что больше ее не хочет. Надо вернуться к остальным, не то кто-нибудь наверняка заметит их отсутствие.

— В чем дело? — почти грубо спросила она, борясь с поднимавшимся внутри желанием. Лицо ее при этом выражало нечто среднее между разочарованием и вежливым любопытством. Наверняка у нее такой вид, словно она мучается запорами, попыталась взглянуть на себя со стороны Элла.

— Я… Я вел себя как подонок, — никогда раньше не позволял себе этого. Знаю, ты не веришь… Но то, что произошло, для меня очень важно.

Элла кивнула, незаметно кусая губы. Не то чтобы она обрадовалась, услышав признание, но в том, как он это сказал, было нечто такое, отчего в ней вспыхнула робкая надежда, — может быть, это все-таки не конец? Конечно, тот факт, что Мэтт женат, сыграл свою роль. Элла вдруг с грустью подумала, что они страшно далеки друг от друга. Она ведь почти ничего не знает о нем, о его жизни… Как понять, что скрывается за его словами?

— Я… Мне нужно хорошенько подумать. Если Лорна узнает об этом, пусть даже об одной ночи, она наверняка подаст на развод.

Услышав это, Элла словно вросла в землю. Больше всего ей сейчас хотелось оказаться по тут сторону изгороди, вместе с остальными слушать вдохновенные объяснения Гордона, делать заметки в блокноте и прикидывать, какой будет ее жизнь. А терзания Мэтта ее не касаются. Слова «пусть даже об одной ночи» больно задели ее самолюбие. Вот уже много лет, как никто так не оскорблял Эллу. Скажите, пожалуйста, да он, никак, вообразил, что она пожалеет бедную старушку Лорну? Похоже на то. Чего он, интересно, ожидал? Слез сочувствия? Чего-то вроде: «Мэтт, дорогой, конечно, я без ума от тебя, но ты принадлежишь Лорне. И хотя мне нет жизни без тебя, чтобы спасти ваш брак, я исчезну из твоей жизни. Только бы вы были счастливы!» Ну уж нет! Их с Лорной жизнь ее не касается. В конце концов, он уже взрослый и сам решит, что ему делать. В животе у нее вдруг возникла острая боль.

— Послушай, Мэтт, хватит об этом, ладно? Пойду послушаю, а то еще пропущу что-нибудь важное.

— Да, конечно… — Мэтт потерянно кивнул, взгляд его все еще был прикован к кустам. — Просто… понимаешь, я все гадаю, стоит ли говорить об этом Лорне. Может, не надо? Что ты посоветуешь? Ведь ты же женщина, у тебя наверняка были другие мужчины. А я… растерялся. Не знаю… Может, лучше ей не знать об этом? Честность, похоже, не всегда лучшая политика. Во всяком случае, когда речь идет о женщинах. — Мэтт неуверенно покашлял. Элла воззрилась на него, не веря собственным ушам. Господи, неужели это Мэтт?! Их чудо-преподаватель, тот самый, который знает все на свете, может дать ответ на любой вопрос… Неужели это он смущенно мямлит сейчас, спрашивая у нее, что же ему делать?!

— Послушай, ты в самом деле собираешься сказать жене, что провел ночь с другой женщиной? — Элла вытаращила на него глаза. Мэтт, смущенно поежившись, сунул руки в карманы.

— А ты как считаешь?

Элла едва не выпалила напрямую, что думает о нем в связи с этим. Удержало ее только то, что она уже оказывалась в схожей ситуации, и не один раз. Элла до сих пор терялась, сталкиваясь с такими мужчинами. Она не могла и не хотела их понять. Однако в нынешней ситуации был один нюанс, отличавший ее от других. Реакция Мэтта. Похоже, он и в самом деле принял все близко к сердцу, бедняга. Перепугался, как нашкодивший кот. Это неприятно поразило Эллу. Как бы там ни было, она не собирается решать за него. Лучше отделаться от него, и побыстрее, подумала она.

— Нет… — проговорила она.

— Стало быть, ты считаешь, мне не нужно…

— Нет. Не нужно. А теперь извини — мне пора бежать.


Вернувшись домой, Элла вихрем ворвалась в свою комнату, с грохотом захлопнув дверь, швырнула на диван сумку, не обернувшись даже, когда та с тяжелым стуком рухнула на пол, бросилась к CD-плееру и нажала кнопку. Нетерпеливо покрутила ручку, прибавив громкость, и голос Билли Идола заполнил комнату. Элла плюхнулась в кресло перед туалетным столиком и уронила голову на руки.

— Дерьмо! — с чувством произнесла она. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Шумно вздохнув, снова закрыла лицо руками. Потом, стащив резинку, стягивающую волосы в хвост, швырнула ее на кровать.

И тут взгляд ее наткнулся на детектива. Элла тупо уставилась на него, пытаясь припомнить, как его зовут. Зап? Зинг? Джас, вот как. Мужчина стоял возле окна, рядом с миниатюрной камерой на треноге, и удивленно наблюдал за ней. Из динамиков гремел голос Билли Идола, самозабвенно распевавшего «Свадьбу в белом».

Резко встав, Элла выключила плеер и обернулась. Глаза ее полыхнули злобой.

— Какого черта?! Что вы делаете в моей комнате?!

Он не шелохнулся, не выпустил из рук камеру, только чуть повернул голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Но ведь вы сами предложили установить камеру именно тут, — напомнил он.

— Да. Помню, — рявкнула Элла. — Я хотела сказать: какого черта вы явились именно сейчас?

— Просто должен проверить, нормально ли работает камера. Как-никак это моя работа.

Элла со свистом втянула в себя воздух — так громко, что он просто не мог этого не услышать, — и запустила пальцы в волосы. Они рассыпались у нее по плечам.

— Это не ответ. Вы не имеете права шататься по дому в любое время, когда вам захочется. Это мой дом. В конце концов, у меня был чертовски тяжелый день, я только что вернулась, и мне… просто позарез нужно выругаться.

— Я так и понял.

Вот так! Ни извинений, ни сочувствия. Хоть бы сделал вид, что жалеет ее! Элле вдруг захотелось стянуть ему шею резинкой для волос и держать так, пока он не посинеет.

— Тогда почему вы все еще здесь? Разве у вас рабочий день не с девяти до пяти? Вы хоть представляете, сколько сейчас времени? Скоро вернутся остальные, и вы будете путаться у них под ногами. Кажется, мы договаривались, что дом в вашем распоряжении только пока нас нет. По-моему, это справедливо. Но вам этого мало! Теперь вы врываетесь к нам и по вечерам…

— Понимаю. — Он выпрямился. Лицо его по-прежнему оставалось непроницаемым. А вот глаза… Элле вдруг показалось, что в их бездонной, черной глубине вспыхнула искорка раздражения. Хоть какое-то человеческое чувство, а то его похожее маску идола лицо уже действовало ей на нервы. «Хороший скандал — вот что мне сейчас нужно», — подумала Элла. Вскочив, она шагнула к нему, вызывающе вздернув подбородок. Теперь их разделяла только кровать. Взгляды скрестились, словно шпаги.