— Потому, дорогая, что иначе мы бы не смогли работать вместе.

— Работать?! — захлебываясь рыданиями, крикнула Элла. — Для вас существует что-нибудь, кроме вашей проклятой работы? А любовь? Неужели вы с папой никогда не были влюблены?!

— А как же? — невозмутимо ответила мать. — Когда-то я была без памяти влюблена в твоего отца. И потом еще не раз влюблялась.

— И куда же она подевалась, эта самая любовь? Как ты можешь говорить об этом так спокойно?

Элла вдруг услышала, как мать тяжело вздохнула:

— После того как мы поженились, вдруг оказалось, что твой отец постоянно занят. Сначала в основном работой. А потом появилась ты. И наш брак постепенно стал похож на обычный рабочий день. Нет-нет, я старалась быть ему хорошей женой, никогда не злилась и не обижалась, но как-то так получилось, что твой отец потерял ко мне интерес. А потом в моей жизни неожиданно появился другой человек, которому я была небезразлична. И вот тогда я поняла, что ко мне снова пришла любовь.

— Что?! — Элла машинально вытерла слезы. — Что ты хочешь этим сказать?!

— Ты помнишь Джеймса Бриггса? — Кажется, Элле это имя было знакомо. Ах да, вспомнила она, один из сослуживцев отца, ставший потом другом семьи.

— Да, конечно.

— Мы любили друг друга. Любили много лет. Может быть, и сейчас любим. Но он переехал, живет где-то в Норфолке. У них с Элизабет теперь все хорошо, да и время, когда еще можно было все изменить, давным-давно миновало. Знаешь, сколько длился наш роман? Пятнадцать лет!

— О Господи! — ахнула Элла.

— Но я не думаю, что твой отец когда-нибудь любил по-настоящему. Нет, это вовсе не значит, что он мне безразличен. Мы с ним всегда уважали друг друга. Никогда не ссорились, у нас общие интересы, и мы прекрасно ладим до сих пор.

— Но…

— Ты должна понять, что мы все же очень разные. Мне с детства внушали, что жена должна быть мужу опорой в жизни. Может быть, ты сочтешь это предрассудком, но избавиться от него не так-то легко. Мне бы и в голову не пришло устроить сцену или уйти от него. И никто никогда не узнает, что мне довелось пережить, ни одна живая душа.

— Ох… — Элле хотелось кричать, плакать, грозить небу кулаком, но она молчала, глотая слезы.

— Но, надеюсь, твоя жизнь сложится иначе. Ты свободна. Ты молода. В один прекрасный день ты встретишь человека, который полюбит тебя, и это будет чудесно. Я и раньше тебе это говорила. Тогда ты поймешь, что такое любовь. Просто почувствуешь это.

— Да, мама… — тоненьким голосом сказала Эмма.

— И, сдается мне, именно это случилось с тобой, верно? Ведь ты в первый раз заговорила со мной о таких вещах.

Элла прерывисто вздохнула:

— Просто не знаю, что делать, мам. Он обручен. Не думаю, что из этого что-нибудь получится. До сих пор не понимаю, как это произошло. Так быстро и неожиданно. Еще вчера он был для меня совершенно чужим, а сегодня… я думаю только о нем. Глупо, конечно, ведь я почти ничего о нем не знаю. Просто мне кажется, будто мы созданы друг для друга. Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного… Ни одного мужчину не хотела так, как его. Почему это должно было случиться именно сейчас? И почему именно он? Мужчина, который никогда не будет принадлежать мне! Как несправедливо!

— Ох, глупышка ты, глупышка! — вздохнула мать. В голосе ее звучало сочувствие.

— Я наделала столько глупостей, мам, — шмыгнула носом Элла. — Я вела себя так мерзко, стольким людям причинила боль и все запутала так, что теперь сама не знаю, как исправить. Понимаю только, что не могу повторять те же самые ошибки, просто не имею права.

— Да уж, вновь наступить на те же грабли — совсем уж глупо, — согласилась мать. — Но вообще-то не нужно бояться делать ошибки. Главное — как ты к ним относишься…

Чуть не утопив в слезах телефон и растроганно поблагодарив мать за сочувствие, Элла попрощалась, пообещав, что скоро приедет их повидать. Потом она вытерла лицо бумажной салфеткой и свернулась калачиком на диване, прижав к себе Симона. И будущее по-прежнему выглядело мрачным, теперь, по крайней мере, она чувствовала себя во всеоружии. Как это сказала мать — «в один прекрасный день»? Может быть, и ждать-то осталось всего ничего — лет до пятидесяти, не больше. Ничего, она подождет, решила Элла. И тогда начнется другая жизнь.

Тут в дверь постучали.

Сон как рукой сняло. Элла растерянно огляделась. Кто бы это мог быть? Да еще в субботу вечером. Сердце тревожно заколотилось. А вдруг это убийца?! Что, если они следили за домом, увидели, что Фэйт с Мирандой уехали, и теперь явились за ней? Элла встала и вытерла о джинсы разом вспотевшие руки. Нет, она не станет прятаться! И если кто-то напрашивается на неприятности, то сейчас убедится, что она готова к отпору. К тому же на двери есть цепочка.

Элла повернула ручку и осторожно приоткрыла дверь.

На крыльце стояла женщина. Услышав скрип двери, она повернулась и вопросительно взглянула на Эллу. Волосы у нее были длинные, черные, в мелких кудряшках. Они красиво обрамляли маленькое бледное лицо с лихорадочно блестевшими глазами. Взгляд ее был испуганным и усталым.

— Простите, вы… — Женщина нервно кашлянула. — Извините, что беспокою, но я хотела спросить… Элла тут живет?

Элла сбросила цепочку, распахнула дверь и отступила на шаг, приглашая гостью в дом:

— Думаю, вам лучше войти, Лорна.

Глава 17

— Вы совсем не такая, какой я вас себе представляла, — пробормотала Лорна, прижимая к груди кружку с кофе.

— А вы, наоборот, именно такая, как я думала, — тусклым голосом ответила Элла.

Лорна казалась такой подавленной, что Элла, уговорив ее войти, отправилась на кухню сварить кофе, а заодно и успокоиться немного. С лица Лорны не сходило ошеломленное выражение — казалось, она до сих пор не может осознать, что она действительно у Эллы дома и что Элла угощает ее кофе, что они разговаривают, словно две старые приятельницы.

— Странно, мне почему-то казалось, что вы обязательно пышногрудая блондинка. И непременно загорелая до черноты, как в «Спасателях Малибу», — поделилась Лорна. — Такая разбитная, добродушная хохотушка, словом, полная противоположность мне. И уж конечно, я не могла бы представить вас расстроенной и усталой, как я сейчас. — Лорна очень волновалась, ее глаза неотрывно следили за выражением лица Эллы. — Знаете, с тех пор как я узнала… все время думала о вас. Открываю журнал, и мне вдруг кажется, что на обложке вы. Включаю телевизор — то же самое. Стоило мне только увидеть красивую женщину, как что-то внутри трепетало: «А вдруг это она?» Только мне казалось, что вы торжествуете… а у вас такой вид, словно вы всю неделю плакали.

— Просто не знаю, что сказать… Простите меня, Лорна. Честное слово, мне так жаль…

— Нет-нет, не обижайтесь. Вы очень красивая, но только совсем иная, не такая, как я себе представляла. У вас не журнальная, а живая, реальная красота. И сразу видно, что вы сильная женщина.

— О нет, что вы! — запротестовала Элла.

Лорна вопросительно уставилась на нее:

— Вы любите Мэтта? У вас с ним серьезно?

Элла решительно покачала головой.

— Нет, ничего подобного. Извините… Вряд ли вам от этого легче.

— Понимаю. Может, вы могли бы… простите, даже не знаю, как сказать. Может, вы объясните, как это случилось? Если вам это не очень тяжело.

Если стукнуть Лорну по голове бейсбольной битой, мрачно подумала Элла, то вряд ли ей было бы больнее… Глядя на эту хрупкую женщину, сгорбившуюся на стуле, Элла мучилась чувством вины, сердце ее обливалось кровью. Запинаясь, она начала рассказывать, стараясь особенно не вдаваться в подробности. Однако Лорне непременно хотелось вытянуть из нее все до мельчайших деталей, и это было невыносимо. Наконец пытка закончилась, и наступило молчание. Лорна, не поднимая глаз, маленькими глотками прихлебывала кофе из кружки.

— Спасибо за откровенность.

— Послушайте, это вовсе не роман и даже не увлечение, просто… глупая случайность. Мы праздновали мой день рождения, наверное, выпили лишнего, и все закончилось в постели. Честное слово, мне очень жаль, — повторила Элла и устало потерла лоб.

— Да-да, я понимаю. — Лорна несколько ожила. Ее поникшие плечи чуть распрямились, будто слова Эллы придали ей сил. — Теперь ситуация становится яснее. Мэтт, знаете, никогда не мог толком ничего объяснить. Поэтому я и пришла к вам. Простите, если невольно напугала. Я не хотела.

— Напугали, конечно. Еще как… — вздохнула Элла. — Впрочем, это не важно.

— Знаете, в этом году между нами словно кошка пробежала. Каждый жил своей жизнью. Конечно, я догадывалась, что Мэтт очень хочет иметь детей, но я еще не готова к этому. Работа для меня — все. Сказать вам, сколько раз в этом году я уезжала на выходные, оставляя его одного? — Элла покачала головой. — Впрочем, какая разница? Главное, часто… слишком часто. Только не думайте, что мне самой это нравится… Господи, зачем я все это вам рассказываю?! Впрочем… вряд ли у меня возникнет желание увидеть вас снова.

В глазах Лорны вдруг вспыхнуло гневное пламя. Элла невольно напряглась, но Лорна быстро взяла себя в руки.

— Я всегда была Мэтту верной женой. Никогда не изменяла ему, даже в мыслях. Поверьте, возможности у меня были. Но то, что я узнала… то, что он сделал… это ужасно! Да, меня часто не бывало дома, но это вовсе не извиняет его. Да и какие вообще могут быть извинения?! Нет, я не считаю себя виноватой. Когда-то мы с Мэттом дали слово хранить верность друг другу — в богатстве и в бедности, в счастье и в несчастье, пока смерть не разлучит нас. Если для него это просто слова, тогда для чего было устраивать этот фарс с венчанием?! А ведь именно он настоял, чтобы все было так, как положено. И я искренне считала, что такой муж, как у меня, один на миллион. Мужчина, способный хранить верность любимой женщине. Да, между нами иной раз случались размолвки, но это вовсе не причина, чтобы шляться по ночам, как блудливый кот! Господи, меня сейчас стошнит!

— Но Мэтт не мог… Я имею в виду… — Элла потерла ладонью лицо. — Понимаете, в тот раз… Он был со мной, но мысли его были далеко. Понимаете, Лорна, все не совсем так, как вы себе представляете. Мэтт сам очень мучился — он ведь не хотел изменять вам. Он очень любит вас. Скорее всего, просто… пошел на поводу у своих эмоций…

— Что ж… — Лорна отвела глаза, и Элла облегченно вздохнула, почувствовав себя свободнее. Под взглядом этих огромных, немигающих глаз ей было не по себе. — Конечно, слышать такое неприятно, тем более от вас. Но, наверное, вы правы. И говорите почти то же самое, что и Мэтт. Мне стало легче, когда я убедилась, что между вами нет — как это сказать? — предварительной договоренности.

— Понятно, — прошептала Элла.

— Да нет, мне кажется, вы не понимаете. Вы ведь одинокая женщина, верно? У вас никого нет. Так, по крайней мере, говорит Мэтт. Но я молю Бога, чтобы когда-нибудь вы оказались на моем месте. Чтобы кто-то поступил с вами так же, как вы со мной. Чтобы поняли, как это больно! Вот и все. Больше я ничего не желаю.

Элла вжалась в диван, стараясь казаться совсем маленькой. Что ж, она это заслужила. Пришло время расплаты.

— Я…

И тут в дверь громко забарабанили. Поначалу Элла, оглушенная этой сценой, даже не отреагировала. Но тут стук повторился, и сердце Эллы сжалось от тяжелого предчувствия.

— Позвольте, я посмотрю, кто это? Только прошу вас — не уходите.

— Хорошо, не уйду.

Элла доползла до прихожей и привалилась к стене, стараясь хоть немного успокоиться. Правда, когда глаза опухли от слез, а лицо красное, словно ей надавали пощечин, глупо притворяться, что ничего не случилось. Глубоко вздохнув, Элла приклеила на лицо улыбку и распахнула дверь, на этот раз даже не позаботившись накинуть цепочку. Но, увидев, кто стоит на крыльце, приросла к месту.

— Можно войти? Кажется, я схожу с ума…

Это был Мэтт. Не в силах пошевелиться, Элла только молча глядела на него.

— Прошу тебя, Элла. Она не звонит, хотя я оставил ей кучу сообщений на автоответчике ее сестры. Со мной никто не хочет разговаривать, ее мать просто швыряет трубку, когда слышит мой голос. А ее брат назвал меня похотливым ублюдком. Я просто в отчаянии! Мне даже не с кем поговорить.

— Я… Мэтт, я не одна, — заикаясь, пробормотала Элла.

— О-о-о… — Мэтт растерянно взъерошил волосы, и они встали дыбом, словно хохолок попугая. — Так, может, я подожду наверху? Или как? Нет, наверху лучше не надо. Не хочу заходить к тебе в комнату. Остается только сад… Побуду в саду, пока ты не освободишься. Можно? Понимаешь, я больше не в состоянии оставаться один! Иначе я рехнусь, честное слово.

— Но ты можешь пройти в сад только через дом, — возразила Элла, уцепившись за единственный предлог, который пришел ей в голову. — А мой гость в гостиной. Так что это просто невозможно!