— Мне эти счета осточертели, — устало произнес Дуайт. — Давай сменим тему, а то обсуждаем детей…

— Согласен. Да и мне нужно немного пообщаться с гостями, так что оставлю тебя. Если станет тошно от вечеринки, можешь пройти в библиотеку.


***

Мария в последний раз осмотрела себя в зеркало. Да, фурор, определенно будет! Хоть она и относилась к себе критично, что тщательно скрывала, но теперь даже она не нашла бы к чему придраться. Мария неспешно вышла из комнаты и направилась вниз. Спускаясь по лестнице и окидывая гордым взглядом королевы зал, девушка вспоминала, как мать и гувернантка учили ее, еще девочку, этой плавной величественной походке, сколько раз она прошла по этой самой лестнице, как обидно было тратить на это свое времени, отрываясь от книг и прогулок. Теперь она прекрасно понимала, зачем все это было нужно. Едва она появилась на площадке верхнего этажа, по залу прошел шепоток, сейчас, когда она прошла только первую четверть лестницы, все взгляды были устремлены на нее.

«Черт! Где Деррек?! Или Велбахи еще не приехали… Нет, вон стоит миссис Велбах, рядом с мамой… Где Деррек?!» — Мария сама испугалась того, как тщательно она искала глазами друга брата. «Только бы не покраснеть! Нельзя выдавать себя! Черт!»

Элизабет радостно наблюдала за реакцией гостей на появление Марии. Стоявшие рядом с ней Элеонора и Джейн восторженно охнули.

Элеонора заоглядывалась в поисках Мэриэнн, а Джейн стала высматривать Деррека.

— Дамы, успокойтесь! Ваши дети где-то здесь и сейчас встретятся с Марией.

— Лиз, она выглядит прекрасно. Ты бы могла предупредить, я бы заставила Мэриэнн надеть другое платье.

— Мэриэнн выглядит отлично! — оборвала подругу Лиз.

— Вот именно, — подтвердила Джейн.

— Нифига себе! Мария тоже решила примерить образ королевы, — сказал Брайан. — Голливуд будет знать, кто здесь правит.

Он взглянул в сторону отца, тот разговаривал с Дуайтом.

«Наверно, нам с Томми кости моют», — подумал он.

Деррек взволнованно следил за приближением Марии. Он не хотел подходить к ней сразу, так как знал, что будет оттеснен толпой подхалимов, готовых, кажется, сутки напролет комментировать ее платье, прическу… Так и случилось. Когда Мария, наконец, мало-мальски отбилась от восторженных гостей, Деррек решил, что настало время все-таки подойти к ней.

— Привет! Знаешь, я все равно не смогу сказать больше, чем ты уже услышала от них, — Деррек кивнул в сторону отступивших гостей. — Да и не сказать мне так, чтоб полностью…

— Я знаю! — вопреки всем правилам этикета Мария перебила его. — У тебя все вполне ясно читается на лице, — улыбнулась она.

— Сейчас придут родители…

— Да, вот и они!

Брайан махнул рукой Марии и пошел к ним.

— Привет, Деррек! — сказал он. — А ты, Мария, выглядишь замечательно. Вы с мамой хорошо все продумали.

Тут к ним подошли Велабхи-старшие и Роберт с Элизабет.

— Здравствуй, Деррек! — улыбнулась Элизабет и перевела взгляд на Марию.

— Здравствуйте, миссис и мистер Лоуренс! — улыбнулся он.

Мария многозначительно улыбнулась матери и поздоровалась с Велбахами-старшими.

— А где Мериэнн и Томми? — спросил Роберт.

— Папа, не волнуйся, они здесь, в этой комнате, — ответил Брайан. — Или ты думаешь, что Мэриэнн и Томми где-то уединились?

— Я просто спросил, — сказал Роберт. — Мне нужно пообщаться с гостями. И ты, Лиз, пойдешь со мной.

— Дамочки из высших кругов обсуждают семью Джордан, — шепнула она Марии. — Лучше воздержись от комментариев.

Элизабет одарила молодых людей лучезарной улыбкой, и они с Робертом ушли.

— Может, выйдем в сад? — предложил Брайан. — Ты как раз сможешь выгодно продефилировать через весь зал.

— Ну, вообще то, я в этом не нуждаюсь, — Мария улыбнулась брату. — Мэриэнн и Томми, скорее всего, уже там. Пойдем! Только не быстро.

Мария взяла брата под руку, оглянулась через плечо на Деррека. Вся троица медленно направилась через зал к выходу в сад.

— Если б ты прошлась под руку с Дерреком, эффект был бы другой, — тихо сказал ей Брайан.

— Мы пока не встречаемся! — также тихо ответила Мария.

Они вышли в сад и заняли кресла около бассейна.

— Здесь намного лучше, — сказал Брайан. Он огляделся в поисках Томми и Мэриэнн.

Мэриэнн появилась как всегда неожиданно, откуда-то из-за угла.

— Всем привет! — радостно поздоровалась она. — Мария, ты супер! Слышала, что о тебе говорят Мейли и Делайла? Они от зависти аж раздулись! — весело щебетала Мэриэнн. Сама она ничуть не завидовала Марии. Да и выглядела, стоит отметить, шикарно. Изумрудно-зеленое платье, казалось, было сшито серебряными нитями не толще волоса из листьев какого-то совершенного, неземного растения.

— Спасибо, Мэри! Ты и сама восхитительна! И ты знаешь, чем твои слова превосходят все остальные! — все присутствующие знали, что речь идет об искренности. Эту редкую для их круга черту Мэриэнн единственная из них не утрачивала никогда. Она не говорила лживых комплиментов, не распускала сплетен, не давала непрошеных советов и частенько оставляла свое мнение при себе.

— Мне одному кажется, что мистер Роберт Лоуренс ведет себя немного странно? — спросил Брайан, глядя на сестру. — Да и не только он. Дуайт тоже какой-то пришибленный.

— Вообще, меня последнее время беспокоит отец, — задумчиво произнесла Мария.

— А мои родители уже несколько недель ежедневно рассказывают, что пора становиться серьезнее, вечно не прогуляешь, и спрашивают, готов ли я со временем сменить отца, — высказался Деррек.

— А мне родители предлагают дополнительное обучение. Как будто того, что есть мало. Как-то это странно, вы не находите? Не верится, что это просто совпадение… — Мэриэнн оглянулась, ища глазами Томми.

— Неужели они собрались на покой? Как-то странно все это. Наши родители все же не старые и не больные. Или же просто беспокойство за будущее фирм? — Брайан огляделся, чтобы убедится, что рядом не ходят сплетники всех возрастов. — Даже если и так, начали они весьма резко. Отец привел меня на студию и буквально толкнул в работу, как щенка в реку. Все быстро и резко. Пришел — работай, и работай по-настоящему. Вот так! И еще сам больше наблюдал за мной. Я выполнял его функции, а он ходил за мной и говорил, что я сделал правильно, а что нет.

— Это еще может быть беспокойство за наше будущее. Ну, понимаете, чтобы мы не опустились, не отупели и не пошли вразнос окончательно… Иначе, зачем бы мама постоянно твердила мне, какой «Брайан хороший молодой человек!» — Мэриэнн несколько смутилась.

— Да, они вас мигом сосватают, — рассмеялась Мария. — Будущее бизнеса и детей… Или детей и бизнеса? Похоже, их что-то сильно тревожит.

Брайан улыбнулся, глядя на Мэриэнн.

— Да, родители, похоже, уже продумали свадебные церемонии. Но, как бы там не было, может и правда стоит показать им, да и всем остальным, что мы чего-то стоим? Что тоже можем принимать правильные решения, управлять компаниями, а не только гулять? У меня есть предложение, забросим на время гулянки. Но будем каждые выходные собираться у кого-нибудь дома. Так сказать мини-вечеринка в тесном кругу? Может, они тогда сами захотят откровенно поговорить.

— Мне одной неприятно, что родители решают за нас? Кто сказал, что мы обязаны взять на себя дела? Нас лишают выбора, — Мария произнесла это неожиданно грустно.

— Это так. И это обидно. Вот я и предлагаю самим проявить инициативу, — сказал Брайан. — Дело в том, что мы дети наших родителей, и мы продолжаем их дело, так же как они когда-то продолжили дела своих родителей. Это традиция, своего рода. Либо продолжай семейное дело, либо открой свое, но не хуже прежнего. В бизнесе у нас выбора нет. Мы можем только выбирать, кого любить и ненавидеть. И то осторожно.

— В этом я с тобой не согласна! — Возразила Мария. — Выбор есть всегда. Кто сказал, что я, например, должна заниматься бизнесом? Почему я не могу реализовывать себя в творчестве или отношениях? Кто сказал, что на бизнесе свет сошелся клином? Традиции хороши до тех пор, пока они никому не мешают. Что стало бы с миром, если бы, к примеру, все как спартанцы убивали слабых физически детей? Ты же исходишь из логики «если и на эшафот, то с гордо поднятой головой и в числе первых». Не пойми меня неверно, Брайан, я только за то, чтоб доказать всем, что мы не тупые тусовщики и прожигатели жизни, а вполне зрелые личности. Однако приносит свою жизнь и свои интересы в жертву — непозволительная роскошь! Ни у кого из нас не будет другой жизни, глупо отдавать имеющуюся традициям. Словом, если уж продолжать дела родителей, то только если это приносит удовлетворение.

— Тебе не надо заниматься бизнесом, потому что у тебя есть я. И к тому же мне нравится кинобизнес. Но повторюсь, все происходит внезапно и быстро. Я был не готов к такому повороту.

— Раз тебе нравится, я помогу тебе, — Мария улыбкой дала понять брату, что речь идет о вчерашнем разговоре.


***

Оставив Брайана на сестру, Томми прошелся по особняку. Не хотелось показываться на глаза отцу. Но у молодого человека была уверенность, что отец непременно будет наблюдать за их с Марией «дружбой». Вот же, совсем рехнулся на старости лет!

— Нет, — умываясь в уборной, сам себе произнес Томми, — дорогой папочка! Я не собираюсь давать тебе повод для…

А собственно, для чего повод? Для надежд? И чем ему Мэриэнн не нравится? Блин, пора завязывать с разгульной жизнью.

Вернувшись к гостям, Томми пошел искать Брайана. Друга он нашел в компании сестры, Деррека и Мэриэнн у бассейна.

— А вот и Томми! — улыбнулась Мэриэнн.

— Мэриэнн, — в ответ улыбнулся Томми. Он чувствовал перед девушкой какую-то вину. За что, он сам не знал, да хотя бы за прошлую вечеринку. Она, конечно, делала вид, что не читала газет. Хотя, какая газета могла пропустить то, что они устроили в прошлый раз?

— А мы тут обсуждаем странное поведение родителей. Они, похоже, всерьез озаботились будущим. Хотят устроить так, чтобы и наши судьбы и их дела были под контролем, — Мэриэнн заметила некоторую неловкость в улыбке Томми, но заострять не стала. Это вообще было не в ее характере. Да и, будучи девушкой неглупой, она вполне понимала, что ничего серьезного в похождениях Томми нет. Однако тот факт, что Томми стесняется своего поведения только перед ней, давал определенную надежду.

— Под контролем… — задумчиво повторил слова девушки Томми. — Мэриэнн, а давай уедем отсюда? Только ты и я, по ночной автостраде.

«Плевал я на отца!» — Пронеслась мысль в голове у Томми. «Хочу уехать, уехать от всего. От отца, от нескончаемой выпивки, от продажных девок, от всего… ведь она готова. Прямо сейчас прыгнуть со мной в кабриолет и умчать отсюда куда глаза глядят. И не потому, что я Томми Браун, наследник киностудии и миллионер, а потому что я это я».

— А давай! — улыбнулась Мэриэнн. «Сейчас или никогда!» — больше ни о чем Мэриэнн думать не хотела. Размышления ведут за собой сомнения, а сомневаться сейчас было ни к чему.

— Тогда, уходим по-английски? — взяв подругу за руку, улыбнулся юноша.

— Именно, — Мэриэнн крепко сжала ладонь Томми и позволила ему вести себя.

Томми и Мэриэнн смеясь и не произнеся не слова, как дети, рванули с места и побежали прочь. Друзья смотрели им в след, хитро улыбаясь.

Прыгнув в машину, Томми завел её с пол-оборота, и парочка унеслась в объятья ночи.


***

Роберт вышел в сад и окинул взглядом собравшихся там гостей. Брайан и компания сидели у бассейна. Роберт подошел к ним.

— Брайан, можно тебя на пару слов?

— Конечно.

Они отошли немного в сторону.

— Завтра ты идешь на студию без меня. Один. У нас там режиссер проводит кастинг и ты должен быть.

— Где? Присутствовать при прослушке?

— Именно.

— Папа, этим…

— Я понимаю. Но я тоже когда-то присутствовал на кастингах. Тебе не обязательно быть всегда там. Но все же стоит хоть изредка заглядывать. Для контроля.

— Хорошо.

— Вот и славно! — улыбнулся Роберт и пошел дальше, кивая гостям.

— Завтра я один иду на студию, — шепнул Брайан Марии.


***

Прием подходил к концу. Гости стали разъезжаться. Элизабет выглядела уставшей, но все же продолжала всем мило улыбаться.

— Джейн, Элеанора, вас я жду завтра на ланч, — сказала она подругам. Велбахи и Янги-старшие уезжали домой. Их дети остались у Лоуренсов. Захотят — приедут домой, захотят — останутся ночевать.

Роберт покинул гостей немного раньше. Этого никто не заметил. Гостей провожала Элизабет, попутно отмечая, что все прошло замечательно и даже дети что-то странно притихли. И это даже к лучшему. Меньше сплетен на завтра.