Завороженный Кайл откинулся назад, забыв о пиве и не сводя с неё глаз. Пришла на свидание? Высматривает друга? Ждет, пока глаза привыкнут к полутьме? Девушка стала невинной забавой и приятным отвлечением от мыслей и опасений насчет грядущего совместного предприятия с Монтеро.

Их взгляды встретились. Внезапно она расправила хрупкие плечи, вздернула подбородок… и промаршировала прямиком к нему.

Он ни разу в жизни не делал ничего подобного. Да, у него было несколько пассий. Черт, он любил женщин. Дважды даже ввязывался в долговременные отношения, которые в конце концов ни к чему не привели, — одни длились восемь месяцев, другие протянули пару лет. Решение расстаться было обоюдным и, что неудивительно, со своими бывшими Кайл остался друзьями.

Но он никогда в жизни не подкатывал к незнакомкам и ни разу не пробовал секс на одну ночь. И вдруг тогда, в полутемном баре в Сан-Франциско, он в считанные секунды понял, что если эта девушка такое предложит, он согласится. Хотя понимал, что частично эта его готовность проистекает из страха перед предстоящим опасным делом.

Одному богу известен мириад осечек, которые могли бы случиться вне зависимости от опытности и предусмотрительности Кайла. Младший из братьев, он ни в коем разе не был пессимистом, но все же тем вечером прощался с отцом, будто навсегда. Написал всем троим братьям и сестре и оставил письма у поверенного на случай своей смерти. Леденящая душу и очень реальная перспектива. Даже сейчас. Особенно сейчас.

И хотя поспешное бегство Делани тогда удивило и обидело его, Кайл все равно навсегда остался ей благодарен за память о тех чудесных выходных.

Возможно, за прошедшие годы он еще и приукрасил воспоминания, многократно прокручивая их в голове, потому что ему требовалась хоть какая-то поддержка. Возможно, он придавал большее значение тому, что они пережили в те три дня, чем она… Возможно.

Даже если бы Делани не сбежала, Кайлу было нечего ей предложить. Не тогда. Возможно, вообще никогда. Он и сам в любом случае ушел бы на следующее утро.

Все, что она тогда сделала — лишила их еще нескольких часов.

И только.

Но он все равно почувствовал ноющую боль предательства, обнаружив, что Делани ускользнула посреди ночи. Секс был просто крышесносным, замечательным, потрясающим. Но Кайл чувствовал, что их слияние происходило на каком-то особенном уровне. На том уровне, куда он никогда не поднимался с другой женщиной, ни до нее, ни после.

Нахмурившись, Кайл поерзал донышком бокала в лужице воды, стекшей с запотевшего стекла на исцарапанную деревянную столешницу. Черт, даже если они поговорили всего-то час, прежде чем подняться вместе наверх, в её номер, это вовсе не означало, что для нее такое поведение в порядке вещей.

Он стал у нее первым.

Воспитательница детского сада, вот тебе и на!

И хотя тогда она и испарилась, как клуб дыма, Кайл ни на одну чертову секунду не поверил, что она переспала бы с Монтеро. Возможно, сама она в это и верит. Но он — ни в коем случае. Вести себя как пустоголовая дурочка и быть ею на самом деле — две большие разницы. А Делани и крутую-то строила из себя совсем никудышно.

Он доставит ее в безопасное место, затем позаботится, чтобы кто-нибудь отыскал её сестру. А когда операция завершится, поедет в Сакраменто и потребует еще одного шанса.

Бог любит троицу.

Пусть он и не знал ее так хорошо, как полагал, но не сомневался, что с наркотиками или без них, Делани никогда не позволила бы другому мужчине касаться её так, как днем касался ее он. Никогда.

Она принадлежит ему, и точка!

Кайл придушенно усмехнулся. Черт. Он чувствовал себя использованным. Иисусе, вот так шутка.

После короткой разборки с Делани Кайл внезапно отчетливо понял, почему она себя так ведет. И почувствовал, как вокруг кишок сжимается ледяной кулак.

В отличие от него, всегда имевшего заботливую и любящую семью, Делани сама была этой заботливой семьей для всех своих родных. Беспечная, эгоистичная мать, еще более ветреная сестрица, отсутствующий отец. Хорошему человеку намного проще сосредоточиться на чужих проблемах, чем обратить внимание на собственные. Очевидно, Делани хотела, чтобы семья в ней нуждалась, и относилась к своей роли главы семейства очень серьезно.

Несгибаемо упрямая, неподатливая и целеустремленная. А также до одури самодостаточная. Но Кайл восхищался её упорством, непреклонной решимостью и непоколебимой верностью, которая не поддавалась, даже когда против неё играли краплеными картами.

Даже когда его самого все эти качества бесили.

— Хей, Док! Обрежешь патлы, когда покончим с нашим плохишом? — Рядом со столиком нарисовался Дарий, член команды Т-КСАП.

Кайл про себя выругался, что не заметил приближения парня. Подобная небрежность могла стоить жизни.

— Да надо бы. Со временем они мне все больше нравятся, — сухо сказал он, закидывая длинную косу за спину и выбивая ногой из-под стола стул для младшего коллеги. — К черту зароки и символические жесты. Ерунда все это.

— Ничего не ерунда, если помогает сосредоточиться на деле. — Дар сел. — А ты чего такой злой?

Волосы парня свисали до широких как у полузащитника плеч. Одну щеку рассекал сморщенный шрам, отчего правый уголок рта был приподнят в вечной усмешке. Дар полностью соответствовал своему имени — тот еще подарочек. В его облике читалась сдерживаемая угроза, словно цивилизованность для этого парня была редко носимым предметом одежды.

— Не злой, а задумчивый, — рассеянно поправил Кайл и тут же поднял руку. — Ладно, ладно. Это так же опасно, как и злость. — Он осушил свое пиво и жестом заказал официантке еще два. — Скажем так, персонаж из прошлого, которого и близко не должно было оказаться на Искьердо, всего за несколько дней каким-то образом умудрился коротнуть мои обычно бесперебойные клетки мозга.

Официантка в самых коротеньких и неприличных из доселе виденных Кайлом шортах поставила перед соратниками два пива. Суровый взгляд Кайла дал ей понять, что задерживаться не стоит. Когда она отошла, он быстро посвятил Дара в подозрения Делани относительно похищения её сестры.

— Ты летишь обратно завтра сразу после таможни?

— Да, все организовано. — Кайл без особого удовольствия отпил теплого пива. — Позабочусь о Паласиосе, а потом полечу на вершину как раз к торжественному финалу.

— Не терпится закончить? — с сочувственными нотками в голосе спросил Дар.

— Так заметно? — скривился Кайл.

Дар пожал плечами и обхватил стакан.

— Эй, чувак, у тебя есть нормальная семья и настоящая жизнь. А я тут всерьез и надолго. Террористы никогда не переведутся. Закончим с Монтеро — и пяти секунд не пройдет, как я окажусь срочно нужен где-то в другом месте.

— Нет ничего лучше обжитой, тихой и полностью предсказуемой лаборатории, — иронично признал Кайл. — Я взялся за это задание только потому, что из всех профильных спецов оказался самым близким к Монтеро человеком. Мы с ним вместе учились. И он мне вроде как доверяет. Ты не представляешь, как я готов после четырех лет этого тягомотного дерьма наконец заняться нормальным делом. Разве ты еще не устал?

Дар пожал плечами, и шрам на его щеке натянулся.

— Не-а. За все свои годы я только этому и научился. — Он помолчал. — А еще научился молиться Богу, чтобы нам не пришлось носиться здесь с настоящей заразой. До чертиков страшно, чувак.

— У меня тоже поджилки малость подрагивают. Но вирус оспы герметично упакован, и никто кроме меня не сможет открыть контейнер. Можешь не сомневаться, после того как заберу его завтра на таможне, буду обращаться с содержимым как со смертельным ядом, каковым оно, собственно, и является.

Кайл оглядел полную бедняков кантину. Одному Богу известно, насколько он хочет избежать трагедии, которая еще больше усугубит несчастья этих людей.

Он посмотрел в выжидающие глаза Дара.

— Монтеро параноик и наверняка потребует проверить пробирки сразу же после моего возвращения. На подлинность. Но как только проверка закончится, вирусы останутся в прошлом. Ни при каких условиях я не стану подвергать такое количество людей риску контакта с заразой.

— А мы прикроем тебя на все сто процентов. Единственное, о чем тебе следует беспокоиться — этот твой маленький чемоданчик. Мы сами все подчистим, а ты полетишь домой, к семье.

Оба единодушно улыбнулись.

— Вчера видел Майкла, — поделился Дар. — Никакие другие «котики» в операции вроде не участвуют. А он что тут делает? Уволился? Или большой братец прибыл прикрыть твою хилую задницу?

— Шутишь? Майкл — моряк до мозга костей. Он покинет флот только мертвым. — Кайл улыбнулся. — Он взял отпуск. Хочет убедиться, что я все сделаю правильно.

— Приятель, если бы мы все до одного не были уверены, что ты справишься, поверь, тебя бы здесь не было.

Кайл никогда так остро не чувствовал груз своей ответственности. Он был благодарен, что старший брат через пару дней будет рядом. Т-КСАП с готовностью включила его в одну из своих элитных групп на время операции.

С поддержкой брата и таких спецов, как Дарий, Кайл испытывал уверенность, что сможет сделать то, что должен.

К несчастью, не все вовлеченные в дело подразделения были рады тесному сотрудничеству с другими организациями. Особенно со столь многими. Но каждая страна была заинтересована в исходе этой конкретной миссии. При этом вероятность, что где-то что-то пойдет не так, была чрезвычайно велика. Бойцы Кайла уже привыкли уступать противнику в численности, и им нравилось рисковать. А в этом случае было попросту невозможно тайно собрать поблизости от места событий достаточное количество людей, чтобы гарантировать успешный финал операции такого масштаба.

Да, чтобы не облажаться, им потребуется каждая пара рук.

Спустя еще несколько минут разговора о делах Дар встал, оставив на столе нетронутое пиво и щедрые чаевые.

— Я пригляжу за твоей женщиной в кафе, а потом отвезу её в аэропорт, пока ты будешь занят.

— Буду благодарен, если ты в кафе глаз с нее не спустишь. Но в аэропорт ее везти не нужно. — Ответ прозвучал ровно и безапелляционно. Кайл тоже встал и вышел вслед за напарником. — Я не поверю, что она благополучно улетела отсюда, пока сам не увижу, как она садится в самолет.

Они остановились в тени в соседнем переулке. Пахло гнильем и дохлятиной.

— Сдается мне, ты чертовски близок к тому, чтобы утратить объективность, Док, — заметил Дарий. — И я всеми фибрами души надеюсь, что эта цыпочка тебя не рассекретила.

— Я не забыл, зачем сюда приехал. И не надо мне постоянно об этом напоминать. — Кайл сурово посмотрел на парня.

Дарий ответил не менее твердым взглядом.

— Избавься от нее. У тебя два варианта на выбор: или отправь её домой, или убей.

        * * * * *

Кайл отпустил охранника, которого по его приказу Джил поставил у двери гостиничного номера Делани, и вошел в комнату. Свет по-прежнему горел. Она лежала в той же неудобной позе, в какой он оставил её час назад: раскинулась на спине, свесив ноги на пол и прикрыв рукой глаза. На висках виднелись грязные потеки — слезы? Наверняка не обрадуется, что он их заметил.

Черт возьми.

С усталым вздохом Кайл снял поясничную кобуру и, проверив предохранитель, положил пистолет на прикроватную тумбочку. Не хотелось даже случайно касаться Делани. Он полагал, что еще днем полностью удовлетворил свой плотский голод. В корне ошибочное суждение. Совсем не полностью. Бурная страсть просто превратилась в медленное томление.

Ослепляющее. Опасное. Неприемлемое.

Он видел её мягкие губы, изящные дуги бровей и маленькое розовое ухо, проглядывающее сквозь пряди медовых волос. Он помнил эти руки, лихорадочно цеплявшиеся за его спину, помнил горячее и влажное спазматическое сдавливание, умоляющие глаза и ненасытный рот. Кайл невольно застонал.

Если он хотел — а он очень хотел — относительно спокойно поспать этой ночью, Делани нужно передвинуть. А значит, придется ее коснуться. Заодно имеет смысл ее раздеть, а то ведь неудобно спать полностью одетой. С неохотой Кайл приподнял перед её футболки и расстегнул верхнюю пуговицу на джинсах. Пальцами случайно задел плоский загорелый живот и всего на секунду позволил себе задержать руки на нежной как у ребенка коже. Осторожно расстегнул «молнию», мельком заметив откровенные ярко-красные трусики, в которые ему пришлось буквально впихивать Делани днем, когда она все порывалась избавиться от любой одежды. Глуша неуместные воспоминания, он передвинул её повыше и накрыл простыней.

Выключив свет в спальне, Кайл быстро принял холодный душ и аккуратно лег в постель рядом с Делани. Перед сном он опять натянул джинсы — как броню для своего либидо.