А Лорку после истории с Мартой Виктор уже откровенно ненавидел. Она единственная была ему во дворе поперек горла, как кость, или скорее как жесткая корка с острыми, дерущими рот краями. Лорка… корка… корка… порка… Только при одном взгляде на эту девчонку сразу вспоминался тонкий, но прочный и эластичный ремень от материнской юбки, которым его пороли, как ему потом объяснили знатоки, зверски, с оттягом… Пацаны, с которыми он подружился, ремень пробовали неоднократно, а потому знали все тонкости этой экзекуции. Но их пороли отцы и за настоящие проступки, а это совсем другое дело. Это понимали и сами наказуемые, а потому зла на папаш не держали.

Возможно, взаимная неприязнь Виктора и Лорки перешла бы в стадию настоящих драк, поскольку эта девчонка все время лезла на рожон, но вскоре ее родителям дали новую квартиру, и они увезли свою несносную дочь в другой район. Виктор наконец раскрепощенно вздохнул, а потом крепко подружился с Турком, который со своей семьей въехал на место Лоркиной.

Таким образом, по детской жизни Виктора проехались танками-самоходками две тяжкие женщины: мать и Лорка, а потому очень долгое время он избегал всяческих контактов с представительницами противоположного пола. Даже когда все пацаны вдруг одномоментно свихнулись на почве первой любви, Виктор предпочел свиданиям усиленные занятия спортом, самообразование, чтение справочной и художественной литературы. Потом, конечно, природа взяла свое, и девушки у него начали появляться. Ему очень хотелось убедиться в том, что мать и Лорка – это всего лишь ужасающие исключения, которые только подтверждают правило, выведенное его приятелями, что абсолютно все девушки хороши, но сами девушки постоянно убеждали его в обратном. Они либо были капризны и вздорны, как Лорка, либо деспотичны и эгоистичны, как мать. И Виктор положил себе за правило никогда не прикипать душой ни к одной из них. Только флирт, только секс – и ничего более.

И даже когда приятели один за другим начали жениться, он не только не завидовал, но даже сочувствовал. Он представлял, как друзья корчатся в загребущих лапах женщин, подобных матери, или извиваются под каблучками таких психопаток, как Лорка, и ему делалось их жалко.

Чем старше он становился, тем более убеждался в том, что все женщины скроены по одному фасону. Каждой из тех, с кем он знакомился и проводил какое-то время, хотелось тут же накинуть на его шею петлю, затянуть покрепче, свести на этом поводке в ЗАГС, начать им командовать и переделывать под себя, имея на это полное юридическое основание, подтвержденное штампом в паспорте. Все это Виктор Юсупов уже имел в раннем детстве, с трудом вырвался из-под твердой женской руки и жесткой опеки и повторения ни в каком виде не желал. Надо сказать, что внешность он имел довольно привлекательную, и женщины иногда сами искали с ним знакомства, плели паучьи сети, в которые он порой все же попадался. И даже каждый раз еще надеялся, что попался не случайно – не зря ведь мужики-поэты воспевают любовь. Может, это она к нему и пришла наконец? Но потом нежные, милые создания, которых он хотел полюбить от всего сердца, никогда любви не знавшего, каким-то непостижимым образом вдруг превращались в жадных демонических паучих, и он рвал их липкие сети и вырывался на свободу. После каждой такой неудачи опять говорил себе: «Только секс!» – и в конце концов уговорил. Долгие годы у него не было с женщинами ничего, кроме секса. Некоторые партнерши рыдали у ног Виктора, клялись ему в любви и умоляли о взаимности, но он, фигурально выражаясь, переступал через них и уходил дальше в жизнь.

И лишь однажды произошло непостижимое. То, на что он уже перестал рассчитывать. Он, циничный и неприступный Виктор Юсупов, вдруг без памяти влюбился. И в кого? В девчонку-студентку! Не в шикарную женщину, каких себе только и выбирал, а в неоперившегося толком птенца! Это произошло полтора года назад. Ему было уже почти тридцать пять, а Маришке – всего лишь восемнадцать. Они познакомились на скамейке у Казанского собора, куда Виктор присел во время одной из своих любимых пеших прогулок по Невскому. Он вовсе не устал. Просто любил посидеть у фонтана, послушать шум воды и поглазеть на люд, спешащий по главному проспекту города. Не сразу и приметил тоненькую прозрачную девушку, которая сидела рядом, уткнувшись в толстую книжку. Может быть, он так и не обратил бы на нее внимания и ушел, если бы она вдруг не охнула, длинно и протяжно. Виктор повернулся к источнику неожиданного звука, увидел девушку, которая выглядела сильно испуганной, и спросил:

– Что-то случилось?

Она отрицательно помотала головой. При этом в глазах у нее плескалось такое отчаяние, что Юсупов не мог просто так отвернуться и уйти.

– Но я же вижу, что вы не в себе! – вынужден был сказать он уже на полтона громче.

Девушка вдруг небесно улыбнулась:

– Простите… Я просто волнуюсь… У меня через полчаса вступительный экзамен, а я так и не осилила все, что надо… Видите, какой учебник толстый!

Виктор непроизвольно улыбнулся в ответ и спросил:

– А что сдаете?

– Историю… – ответила она очень просто, без всякого жеманства.

– А в какой вуз?

– Да вот сюда, рядом… – девушка махнула рукой в сторону Мойки. – В Герценовский…

– Педагогом, значит, будете?

– Ну… если поступлю, то буду, конечно…

Юсупов вгляделся в юную особу повнимательней и вдруг понял, что она обязательно поступит и будет самозабвенно учить чужих детей и любить их, как своих. Ее глаза выражали приязнь ко всему вокруг: к городу, к людям и даже к нему, увиденному первый раз в жизни. Это ощущение исходящей от человека готовности любить было для Юсупова новым, тревожащим и даже странно щемящим.

– Вы обязательно поступите, – сказал он.

Девушка рассмеялась, забавно морща носик и щуря глаза, а потом сказала:

– Как там говорится-то? А-а-а… Вот! Ваши бы слова да богу в уши!

– Он обязательно услышит! – пообещал Виктор, а девочка опять охнула, посмотрела на крошечные часики и вскочила.

– Надо бежать! Сейчас начнется! – почти выкрикнула она и начала запихивать в сумку толстый учебник.

– Не спешите! Вы же не одна сдавать будете! Ну… пойдете не в первый заход… Какая разница?

– Вы не понимаете… Я должна в первом заходе, а то…

– А то что?

– А то умру, вот что!

– Ну тогда побежали! – неожиданно для себя предложил Юсупов, будто был не взрослым мужиком, а таким же несмышленым абитуриентом.

– Побежали! – охотно согласилась она, даже не удивившись его предложению.

И они перебежали через Казанскую улицу, юркнули в подворотню – и со всех ног понеслись дворами к старому зданию прославленного института. Девушка успела к началу экзамена и мгновенно скрылась за толстой белой дверью аудитории, а Виктор привалился к стене напротив этой двери и замер в ожидании. Он ни о чем даже не мог в тот момент думать. Его душа будто временно оставила его, чтобы раскинуть свои защитные крылья над этой милой девушкой, сдающей экзамен.

Он очнулся мгновенно, как только она, румяная и счастливая, вылетела из аудитории. Девушка сразу рванулась к нему, словно нисколько не сомневалась, что этот почти незнакомый человек будет ее ждать у дверей.

– Что?! – крикнул он.

– Пять!!! – отозвалась она и бросилась ему на шею, а он подхватил ее за талию и закружил по коридору, испытывая ни с чем не сравнимое счастье.

Уже много позже Маришка говорила, что сразу почувствовала в нем родного человека и действительно нисколько не сомневалась: он будет ждать ее у аудитории.

– Почему? – Юсупов потом спрашивал ее об этом много раз, поскольку ему хотелось, чтобы она вновь и вновь повторяла:

– Потому что я сразу влюбилась в тебя! А ты в меня! Да?!

И он, прожженный циник и даже бабник, почти со слезами на глазах охотно повторял в ответ:

– Да! Да! Да… – и целовал тонкие Маришкины руки, прозрачную шейку, нежные щеки и мягкие податливые губы.

В институт она, конечно же, поступила. Училась серьезно, целыми днями пропадая в библиотеках и на всяких дополнительных лекциях и занятиях. У нее было мало свободного времени, а Юсупов хотел видеть ее постоянно. Все для него оказалось в новинку. Он искал встреч и изнемогал от любви. Впрочем, он понимал, что Маришка – еще никакая не женщина, а невинная девушка. Он до дрожи во всем теле хотел интима с ней и не знал, как к этому подступиться. Боялся спугнуть, обидеть, показаться пошлым и мерзким. Что знала об отношениях мужчины и женщины эта чистая девушка, воспитанная на «Алых парусах» и «Евгении Онегине»? Да ничего! Юсупов долго думал, как предложить ей то, чего в ее жизни никогда еще не было, и вдруг нашел единственно верное решение.

Как-то они отмечали у него дома сдачу Маришкой очередного экзамена. Он купил шампанского, и они выпили целую бутылку. Девушка раскраснелась, развеселилась и была ему так желанна, что он достал из кармана куртки накануне купленное золотое колечко с алмазной насечкой и протянул Маришке. Она осторожно взяла в руки алую бархатную коробочку, открыла – и охнула, как тогда, перед вступительным экзаменом, когда они только-только познакомились.

– Неужели это мне? – удивилась она.

– Конечно, тебе, кому же еще… – отозвался он голосом, который, казалось, отказывался служить. Виктор проглотил неизвестно откуда взявшийся ком в горле и сказал: – Выходи за меня замуж, Маришка…

Девушка сразу стала серьезной, а щеки запылали еще гуще. Она схватилась за них руками и, глядя ему прямо в глаза, сказала:

– Разве я могу тебе отказать, раз люблю…

– То есть… ты выйдешь за меня замуж? – зачем-то решил уточнить Юсупов.

– Я выйду за тебя замуж… – повторила она.

– И будешь моей?

– Я… и так… твоя… – прошептала девушка и сама вдруг принялась расстегивать толстую шерстяную кофту.

Виктор боялся поверить своему счастью. Он думал, что Маришке просто сделалось жарко, но за крупными декоративными пуговицами кофты последовали пуговки тоненькой блузочки. Он понял, что она готова для него на все, и принялся ей помогать. Их руки сотрясались в унисон, хотя у Юсупова никак не должны были дрожать. Он за свою жизнь раздел уже немало женщин. Но эта девочка готовилась отдать себя ему как-то особенно жертвенно, будто совершала ритуальное действо. Ему стало не по себе.

– Если ты не хочешь сейчас, Маришенька, то и не надо… – зачем-то начал говорить он, схватив ее за руки, которые она уже завела за спину, чтобы расстегнуть бюстгальтер.

– Только тебе хочу… – прошептала она. – Только для тебя… одного… Только я ничего не умею… ты должен научить меня… Ты ведь давно уже взрослый…

Последние слова Марина не столько проговорила, сколько продышала. Юсупов понял, что она, ничего не зная о его богатом сексуальном прошлом, обо всем догадалась и сразу простила. Его захлестнула горячая волна признательности. Он готов был покаяться перед этой девочкой и в остальных своих грехах, но она, похоже, ничего подобного от него не хотела. Она принимала его таким, какой он есть, и хотела отдать ему себя тоже такую, какая есть – чистую, непорочную, нежную и любящую.

Юсупов знал, что девушкам первая интимная близость может приносить болезненные ощущения, и потому старался быть предельно бережным, предупредительным и нежным. Возможно, потому, что они так полюбили друг друга, у Маришки сразу все получилось. Ее тоненькое тело выгнулось в его руках, задрожало, и она проговорила новым, на тон более низким, чем обычно, голосом:

– Как больно… и как сладко… люблю тебя…

И с тех пор, встречаясь у него дома, они проводили большую часть времени в постели. Марина очень быстро освоилась с новой ролью любовницы и справлялась с ней тонко и страстно одновременно, и Юсупов ловил себя на том, что уже не представляет своей жизни без этой девушки.

Когда они подали заявление в ЗАГС, Маришка сказала, что пришла пора познакомить его с единственной родственницей, родной теткой, у которой сейчас живет. Конечно, Юсупов согласился. Он купил большой торт, коробку конфет, бутылку шампанского и букет крупных алых роз.

– Надеюсь, я понравлюсь твоей тетке? – шутил Виктор, надевая ради знакомства с родственницей невесты новую жемчужно-серую рубашку.

– Ты не можешь не понравиться, – счастливым голосом отвечала Маришка, и рубашка летела в сторону, потому что они опять сплетались в объятиях, вместо того чтобы ехать знакомиться.

В конце концов они кое-как пересилили свою страсть, которую никак не могли утолить, оделись и поехали. По мере приближения к тому району, где жила у своей тетки Маришка, непонятные ощущения стали беспокоить Виктора. Сначала он никак не мог понять, откуда взялись странная тревога и дискомфорт. Потом догадался. Они с невестой сворачивали и сворачивали к тому району, где на улице Марата прошло его очень несчастливое детство. С тех пор как съехал от матери, Юсупов очень редко бывал там. Даже если его присутствия в данном месте требовали какие-то неотложные дела, он старался управиться побыстрее и уехать, чтобы ничего не вспоминать, ибо воспоминания были слишком тяжки.