– У меня же еще вещи в его доме остались.

– Как? И домой к нему опять пойдешь? За вещами я могу сам съездить или вместе с тобой.

Валерия потупилась:

– Понимаешь, Тео… Мы с ним очень плохо расстались, даже не объяснились. Я сбежала, как трусливая курица. Нет, я должна поставить там точку. И тогда мы с тобой сможем начать все с чистого листа.

– Ладно. Но учти, – Тео снял со стены картонный меч и встал в фехтовальную стойку, – второй раз я твоего коварства не прощу.

– Ты, Тео, благородный человек. Костя мне и первого не простил.

Валерия не собиралась продолжать старую игру, снова обманывать Тео. Здесь, в Питере, ее ожидала новая, интересная жизнь. Работа в редакции. Да и с Тео они сблизились после приключения на заснеженной дороге. Теперь она лучше узнала его. Он совсем не бесшабашный мальчишка, каким кажется на первый взгляд. Тео умеет действовать, если надо.

В собесе Валерию удерживать не стали. Очередь на бирже труда не иссякала, претендентов на должности инспекторов – в избытке. Сотрудницы, кто с завистью, кто просто с любопытством, расспрашивали девушку, какое место она нашла. Валерия скромно отвечала: «Оператор, на компьютере». И лишь Толстая Натаха не поворачивала головы в сторону былой соперницы и врагини на вечные времена. Она упорно изучала папку, лежащую перед ней. Преодолевая себя, Валерия обратилась к ней, попросила выйти в коридор.

Толстая Натаха закурила, привалясь ягодицами на подоконник, и процедила сквозь зубы:

– Что, пташка, довольна? Чуть человека не убила, а теперь на волю вырвалась?

– Наталья Егоровна, скажите, пожалуйста, как Костя? С ним все в порядке?

– В порядке? Человеку ноги переломали! Это, по-твоему, порядок?

– Вы о чем? Он же в тот день передвигался!

– Вот именно, наш Костик – Маресьев! Бедняга, сутки с ногой маялся, вместо того чтобы сразу неотложку вызвать. В травме ему снимок сделали – закрытый перелом щиколотки. Там ему и гипс наложили. Вот так, дорогуша! Кто теперь будет оплачивать лечение? Я его заставила справку взять. Не захочешь добром платить, подадим на твоего дружка в суд. Слава богу, у нас и свидетелей – вся лестница! И в соседней квартире видели, как Костика избивали, из квартиры напротив – тоже.

– Я зайду сегодня к вам. Он дома или в больнице?

– Приходи вечером, обсудим сумму компенсации. Говорить будете в моем присутствии.

Валерия знала, что идет в этот дом последний раз. Как нехорошо все с Костей получилось! Ее раздирали противоречивые чувства: и жалось к недавнему другу, и страх перед судебным разбирательством, и опасение, что оно может повредить Тео. И чувство вины перед обоими мужчинами.

Несмотря на приказание Толстой Натахи прийти вечером, Валерия поехала к Косте тотчас.

– Ты? – удивленно и неприветливо охнул Костя.

Впустив бывшую невесту в дом, он, опираясь на костыль и волоча за собой загипсованную ногу, доковылял до дивана.

– С чем пожаловала?

– Можно мне раздеться? У вас тут жарко.

Возражения не последовало. Валерия сняла дубленку и несмело присела на край стула.

– Я пришла извиниться, Костя. Прости меня.

– Извиниться! Будто на ножку невзначай наступила. Ты мне не ногу, жизнь сломала! Последняя шлюха так себя не ведет.

– Тебе приятно меня оскорблять?

– Ты сама своим поведением себя оскорбила.

Валерия с жалостью смотрела на Костю. Он похудел, осунулся. На щеках появилась щетина, хотя прежде Валерия думала, что борода у него в принципе не растет.

– Костенька, не сердись. Натаха сказала…

– Не Натаха, а Наташа.

– Хорошо. Наталья Егоровна сказала, что ты хочешь в суд на нас с Тео подать. Мы оплатим тебе лечение. Какая сумма требуется?

– Значит, «мы». Ты совсем меня бросаешь?

– Ты сам сказал мне: «прочь», – напомнила Валерия.

– Ну, я… это… погорячился. Когда нога сломана, сама понимаешь, не до реверансов.

– Так сколько ты хочешь на лечение?

– Мне денег от тебя не надо, это Наташа надумала иск подать. Знаешь, Валя, я уже почти простил тебя. Понимаю, ты еще молода, ветер в голове гуляет. Этот фраер тебе лапши на уши навешал, ты и сомлела. Обещай, что больше не будешь встречаться с ним. Давай Новый год вместе встретим!

– Я не могу, Костя.

– Не можешь или не хочешь?

Валерия решила прекратить объяснения, но Костя не унимался:

– Что ж, если не согласишься со мной хотя бы Новый год встретить, я последую совету Наташи и подам на твоего Федора в суд. Ради принципа. Впаяют ему статью за хулиганство, да еще на работу телегу вышлют. Он небось в тепленьком местечке сидит. Глядишь, и вышвырнут с судимостью.

Валерия не знала всех тонкостей судебных разбирательств, но испугалась за Тео. Вдруг на аспирантуру придет из суда какое-нибудь постановление, и его отчислят. Тогда ведь и в армию могут забрать. Глаза девушки расширились, лицо побледнело.

– Ты меня шантажируешь?

Косте был приятен ее испуг. И он решил усилить наступление:

– Называй мое требование как хочешь, но я не отступлю. Если откажешься встречать со мной Новый год, считай, что руки у меня развязаны.

В комнату вошел отец Кости. Он уже выписался из больницы и выглядел хорошо. Молодая жена, видимо, следила за его внешностью. Голова у старика была тщательно выбрита, и редкая поросль уже не портила ее. Бородка аккуратно пострижена. Беда, случившаяся с сыном, не только не задела старика, а, напротив, будто придала сил. Ведь теперь на него навалилось много обязанностей, прежде лежавших на плечах Кости. Валю-Леру встретил легкой ухмылкой:

– Так-так! У нас гости! Валюнька явилась. Как живешь-можешь? Дошло до меня, что ты рисковая девка. Из-за тебя такой сыр-бор разгорелся. Как моего сынка твой дружок отделал! Жаль бедолагу. Что, прощенья приползла просить?

– А Валя хочет с нами Новый год встречать, – пропуская мимо ушей насмешки отца, заявил Костя и выразительно посмотрел на Валерию.

Она дрогнула:

– Я еще ничего не решила. Я тебе позднее сообщу, а сейчас мне надо ехать. Только вещи соберу.

Костя уныло вздохнул. Этот раунд они сыграли вничью. Сегодня Валерия уедет, но шанс на примирение у него остается.

Валерия успела упаковать вещи, вызвать такси и уехать из квартиры Селезневых до возвращения Толстой Натахи с работы.

Час она провела с мамой и тетей, вынужденно отвечая на их расспросы. Ей пришлось рассказать, кто такой «этот юноша Федя». Где живет и учится. Затем, устав от неприятного разговора, наскоро поужинала и помчалась на вокзал. Поздно вечером она вернулась в город, на квартиру Тео. Однако хозяина еще не было дома, он по привычке болтался где-то с друзьями.

Мысли у Валерии были растрепаны хуже, чем волосы в ветреный день. Единственной «расческой» в таких случаях ей служили письма к Анжелике. Они давно заменяли ей дневник. Но было в переписке и известное преимущество. Она могла не только выразить себя, но получить в ответ слова поддержки. Особенно активизировалась переписка девушек в последнее время. И у Валерии в доме Тео, и у Анжелики в сельской школе появился доступ к компьютеру, к сети Интернет. Теперь Валерия, написав электронное письмо, чуть ли не сразу, порой в этот же день получала ответ. И сейчас она чувствовала необходимость посоветоваться с подругой насчет того, как быть с ультиматумом Кости.

14

Письмо складывалось у Валерии трудно. Она пыталась быть честной с подругой, но это оказалось нелегко. С одной стороны, ее сдерживала скрытность Анжелики. Та оставила без внимания вопрос Валерии о возможном любовнике подруги. И математика своего больше не упоминала. Но сама Валерия не могла писать только о погоде и самочувствии мамы – такая переписка теряла для девушки всякий смысл. И она вновь обнажала свои чувства, сидя в ночи перед экраном компьютера. Пальцы быстро порхали по кнопкам клавиатуры, едва поспевая за мыслями:

«…Думаю, Анжелика, ты понимаешь, в каком положении я оказалась. Теперь они оба, и Тео, и Костя, знают друг о друге. То, что случилось, конечно, ужасно, зато я, кажется, разобралась в себе. Сейчас я почти уверена, что люблю Тео, а Костя – моя ошибка. Если бы только Тео был немного посерьезнее! Кстати, Тео познакомил меня со своим отцом. Он хотя и старый, но выглядит божественно. И был очень ласков со мной. Но ты ничего такого не думай. Просто я заметила, что взрослые мужчины вежливее обращаются с женщинами. Но Костя, к сожалению…»

Валерия перечитала написанное, кое-что удалила, где-то добавила фактов. Но компьютерное письмо не сохраняло ее раздумий, сомнений и колебаний. Все помарки и исправления бесследно исчезали в сизой дымке экрана. Если бы и в жизни можно было так легко расправляться с ошибками! Она несколько раз щелкнула мышкой по нужным кнопкам, и письмо мгновенно перелетело за сотни километров. И почти в эту самую минуту открылась входная дверь. Вернулся Тео.

– Все бдишь, полуночница! – воскликнул он, увидев, что Валерия сидит за компьютером. Сам Тео был слегка навеселе.

– А ты, гуляка, где пропадал?

– Да, в одной компашке. День рождения Готлиба справляли.

– Это еще кто?

– Один из наших стариков, мы с ним в толкиенистах пересекались.

– А-а… И Оливия там была?

– Да, была. А что?

– Ничего. Ты ее провожал? – Валерия пристально посмотрела на Тео.

Он удивился интуиции подруги. Может, она спросила наугад и случайно попала в цель. Но Тео скрывать нечего. Он всегда провожает девчонок до дому. Не бросать же их одних в темном ночном городе. Однако Валерия может не беспокоиться. Если у Оливии и есть какие виды на него, но он-то, Тео, к ней равнодушен. Оливия – просто друг, «хороший парень», и больше ничего.

– Устал я от этой смуты сегодня. Пойдем на кухню, перекусим.

– Перекусим? Пришел с вечеринки и снова за стол?

– У ребят еды почти не было. Орешки соленые к пиву да сухой корм.

– Что?

– Ну, мюсли всякие.

За чаем Валерия рассказала Тео, что была у Кости. Тео слушал, демонстративно уставясь на вентиляционную решетку под потолком.

– Оказывается, у него сломана нога.

– Сожалею, что шею ему не свернул.

– Он грозится подать на тебя в суд, получить компенсацию.

– Пусть подает. Я скоро должен получить гонорар за редактирование книжки. Расплачусь как-нибудь.

– Но это не главное. Он хочет, чтобы я…

– Я не желаю знать, что он от тебя хочет! И вообще, это имя больше не должно звучать в моем доме.

Валерия растерянно замолчала. А Тео задумался, как быть. У него тоже имелась малоприятная для Валерии новость.

– Вообще-то на Новый год я буду вынужден оставить тебя.

– Все-таки уезжаешь в Германию?

– Нет, наше Братство Кольца решило собраться на даче у одного брата.

– Это те ребята, что здесь бывают?

– Нет, другая компания. Сейчас я со сказочниками тусуюсь, а начинал, еще школьником, с толкиенистами. Может, слышала: хоббиты, эльфы и прочие диковинные существа? Я был там самым младшим, но мне дали главную роль мальчика Фродо. Теперь многие из того поколения отошли от игры. Кто остепенился, кто в другой клан, как я, перекинулся. Но первая тусовка, как первая любовь, не забывается. Так ты не будешь сердиться, если я тебя на Новый год оставлю? Кстати, девчонок там совсем не будет.

Валерия с облегчением вздохнула. Кажется, она сможет удовлетворить просьбу Кости, не сообщая об этом Тео. Однако ей пришлось изобразить грустный вид:

– Жаль. Тогда мне придется встречать Новый год в Гатчине, со своими старушками.

Тео наклонился и поцеловал Валю-Леру в щечку:

– Ну, так получилось, извини. Мы с тобой русское Рождество вместе отпразднуем.

– А когда ты уезжаешь, тридцать первого?

– Я единственный в компании вольный человек. Поеду пораньше. Наколю дров, натоплю печку, нанесу воды. Так ты не сердишься, малышка?

Утром Тео, достав с антресолей валенки и рюкзак, уехал на дачу. Валерия позвонила Косте и объявила, что приедет на Новый год к маме и тете, и он, если хочет, тоже сможет присоединиться к их компании.

– Но у меня же нога. Как я к вам доберусь?

– Это твоя проблема. Возьми такси. Неужели думаешь, я с Толстой Натахой буду за одним столом сидеть и слушать гадости о себе?

Затем Валерия села к компьютеру и проверила электронную почту. На вчерашнее письмо пришел ответ. Анжелика по обыкновению сочувствовала подруге, спрашивала, как разрешилась ситуация с Костей и как Тео относится ко всему этому. Дальше она привычно жаловалась на собственные трудности, а в конце письма просила помочь ее другу:

«Валерия, у меня к тебе небольшая просьба. Математик Сергей Артюшов, я писала тебе о нем, решил прокатиться на праздничные дни в Питер. Мне бы тоже хотелось поехать с ним, развеяться, повидаться с тобой, но дома у меня обстановка сложная, дальнобойщик следит за каждым моим шагом. Артюшов остановится в гостинице, наше гороно бронирует несколько номеров в „Туристе“. Он хотел, чтобы кто-нибудь составил ему компанию, показал город. Не согласишься ли ты сделать это?»