– Завтра навряд ли. Но через два дня я снова буду в редакции. О времени созвонимся.

Лера и Сергей встретились и раз, и другой. Но все их встречи проходили на людях – в музеях, в редакции, на конференциях. Изредка в кафе или ресторане. Лера упорно отказывалась ехать к Сергею домой. Он придумывал поводы:

– Понимаешь, Лера, у меня – новая квартира, выглядит как багажный вагон. Мне женский совет нужен… как ее в божеский вид привести.

– Ты продал свой дом в Сортавале?

– Нет. Родительский дом я оставил за собой.

– Твои родители умерли?

– Только отец. Мать с моей сестрой живет в Петрозаводске. Летом я собирался в Сортавалу. Я говорил тебе, какие волшебные у нас места. Если бы ты не уезжала так скоро, я бы тебя пригласил погостить.

– Я завтра улетаю.

– Так и не посмотришь мою новую квартиру?

– Ты упрямый!

И вдруг Лера поняла, что боится. Боится остаться с Сергеем наедине. Да, он казался ей собственным зеркальным отражением, тем, что называют «моя половинка». Но поздно, уже поздно что-нибудь менять. Она – жена Тео. Хотя Тео и Оливия… Сможет ли она простить ветреного мужа? Но ведь он простил ее в свое время. Как трудно разобраться во всем!

Чисто вымытый сверкающий белой эмалью «жигуленок» мчался по правительственной магистрали – Московскому проспекту, затем свернул на одну из улиц, к кварталу элитной многоэтажной застройки.

– Вот мы и приехали.

Сергей остановил машину возле нового кирпичного дома и помог Лере выйти на тротуар.

Лера молча подчинилась. Они вошли в подъезд, сели в лифт. Глаза и губы соединили их.

Жилище Сергея, несмотря на внушительные размеры элитного здания, простором не поражало. Скромная квартира-студия. В единственной комнате писателя был скучноватый порядок без следов уюта – два стола, геометрически ровно, под прямым углом, стоящие у окна, офисное крутящееся кресло рядом, коробки вдоль стен, тахта в глубокой нише. На одном столе громоздился компьютер, на другом – горы папок. Все они тоже были аккуратно сложены в стопочки.

Лера присела на тахту, покрытую синтетическим пледом с растительным орнаментом, Сергей включил магнитолу, притулившуюся на подоконнике. Комнату наполнили торжественные звуки музыки Грига. Затем хозяин принес из кухни поднос – розовобокие, похожие на бутафорские, яблоки, графинчик с коньяком, две рюмки. Поставил поднос на пол перед тахтой. Разлил по рюмкам коньяк.

Волны музыки подхватили двоих, раскололи сковывающий каждого панцирь сдержанности.

– Я много раз представлял, как ты приходишь ко мне в гости.

– Много раз?

– Когда я описывал подобные сцены в своем романе, я видел на месте героини тебя. С тобой мы откидывали этот плед. – Сергей широким взмахом сдернул с кровати покрывало, и глазам Леры предстало абсолютно свежее постельное белье. Будто они с Сергеем явились в пятизвездный отель, где все готово к вселению новых гостей.

От Леры не ускользнуло это сходство.

– У тебя все как в гостинице высшего класса, – произнесла она с легкой иронией.

– Я сейчас. – Сергей выскользнул в кухню и через минуту явился вновь.

Теперь он был облачен в коротковатый ему махровый халат голубого цвета. Длинные и стройные ноги, обильно поросшие волосами, возвышались перед глазами Леры, как стволы неведомых деревьев. Ей подумалось, что под халатом на Сергее ничего нет.

– Не стесняйся, глупенькая. Давай я помогу тебе раздеться. – Сергей опустился на тахту рядом с Лерой, протянул руку к застежке ее джинсов.

Лера сопротивлялась из последних сил, сама не понимая, почему так поступает. Она сжала колени, обхватила себя руками:

– Не надо, Сережа, миленький. Что ты делаешь со мной?

– Ты моя хорошая, не бойся. Мы же оба этого хотим, – шептал Сергей, приближаясь к цели. «Молния» на джинсах девушки разошлась под его рукой.

Нет, поведение Сергея было не насилием, а всего лишь поведением охотника. Интуитивно он чувствовал, что дичь желает быть пойманной в силки, но почему-то трепыхается. В этот критический момент раздался телефонный звонок.

Оба вздрогнули, замерли. Телефон продолжал надрываться, и Сергей поддался его настойчивому зову. Он встал, подошел к столу, снял трубку. Лицо его расстроенно вытянулось.

– Да, хорошо. Скоро буду. Срочно вызывают в издательство, – обернулся он к Лере.

Снова примостился рядом с ней на тахте, но настроение упало. Лера же, напротив, уже раскрылась навстречу ему.

«Будь что будет, – мелькнула у нее отчаянная мысль, – ведь завтра я все равно улетаю. Один только раз!»

Сергей безуспешно пытался сделать то, чего так настойчиво добивался все эти дни, но вскоре понял, что сегодня не получится.

Вот так всегда, с горечью думал Сергей. Как Ирина позвонит, все идет наперекосяк. Она будто обрубает, парализует его члены. Точнее, один член. «И какой экстрасенс! Ни раньше, ни позже, а в самый неподходящий момент. Зря, я дурак, снял трубку».

Но Сергей знал, что не снять он не мог.

Лера ехала в последней электричке, прикрыв глаза. Вспоминала, как чудесно начинался день, хотя он и был окрашен грустью расставания с родным городом, со страной. И то наваждение, что заставило ее, вопреки здравому смыслу, приехать к Артюшову домой, тоже не печалило. Но дальше все расстроилось. Нелепо прервалось свидание в доме Сергея. Леру покоробила поспешность писателя. Как быстро он выпроводил ее, сославшись на срочное дело! Она лишь заметила, что звонок вывел Артюшова из равновесия. Осечка в постели – явное следствие телефонного звонка. Сергей уверял, что такое с ним впервые. Тем не менее расстались они на дружественной ноте, обещали писать друг другу по электронке.

Да, им лучше оставаться друзьями.

Усталость сморила Леру, и она уснула, прислонившись лбом к стене вагона. Неудачное свидание с Сергеем еще не успело опуститься в подвалы памяти. И оно возобновилось, уже во сне.

Сейчас квартира выглядела просторнее, но казалась необитаемой. Ни двух писательских столов, ни вороха бумаг на них, ни разных мелочей, вроде магнитол, здесь не было. Зато появились не существующие в реальности окна, и в каждом окне светился солнечный шар со стрелами лучей. Окна выходили на разные стороны, и Лера удивилась, как так можно – солнце вокруг. Это мимолетное соображение как бы пробудило ее сознание, но она продолжала спать, уже понимая, что находится во сне. И как всегда бывает в таких случаях, почувствовала волю, возможность вести себя так, как хочется, – сон все спишет. А соблазн был: Сергей Артюшов, абсолютно обнаженный, стоял посреди комнаты, и голова его, с шевелюрой соломенных волос, тоже светилась как солнечный шар. Точнее, светилась его широкая, по-детски проказливая улыбка. Ростом Сергей казался еще выше, чем наяву, почти подпирал потолок затылком. Он протянул руки и принял на них ставшее невесомым тело Леры. В следующее мгновение оба полетели. Уже не было ни комнаты, ни стен, ни солнц-близнецов – только двое, ставшие одним. Лера ощутила сладкую боль оргазма и проснулась. Оргазм был вполне реален. Кровь с силой пульсировала внизу живота.

Лера открыла глаза, всмотрелась в сумрак за окном поезда. Станционные фонари уже высвечивали склады на подъездах к Гатчине.

Мама и тетя обеспокоенно сновали по комнате. Они уже позвонили Лере. Но мобильник не отзывался, то ли был в недоступной зоне, то ли отключен. На самом деле звонок застал Леру в электричке, но не сумел выдернуть ее из сладкого сна.

Волнение пожилых сестер было понятно. Завтра утром девочке лететь, а у нее еще вещи не упакованы. Все разбросано по квартире. Но главное, они хотели пообщаться с Лерой перед отъездом, посидеть по-человечески. Женщины накрыли праздничный стол в кухне – икра, салат, шампанское, но время ожидания затягивалось.

– Твоя дочь – эгоистка! – пеняла сестре Нина Петровна. – Не понимает, что ты больна, тебе вредно волноваться.

– Девочка соскучилась по друзьям, по городу, – защищала Леру мать.

– Какие могут быть друзья у замужней женщины?

– Людмила Петровна обескураженно замолкала – последнее слово всегда оставалось за сестрой.

Робко тренькнул дверной звонок, и женщины наперегонки кинулись открывать дверь.

– Ну разве так можно! Одиннадцать часов, а тебя все нет! – открыла атаку на племянницу тетка.

– А я твои любимые мясные ершики приготовила, – растерянно доложила мама.

– Приехала к родным на месяц, а мы тебя считаные часы видим, – выговаривала Нина Петровна.

– Помочь тебе собраться? – обреченно спросила Людмила Петровна.

Лера устало плюхнулась на диван:

– Мамочка, тетя, не сердитесь! Я никуда не лечу!

– Как? Почему? Что случилось? – наперебой закудахтали сестры.

Еще минуту назад они горевали, что не успели пообщаться с девочкой, но сейчас беспокойство перекрыло радость.

– Что случилось?

– Ничего страшного. Просто я решила остаться в России. Пока. Я уже позвонила Тео в Германию, предупредила его.

Если сон считать подсказкой подсознания, то Лера прислушалась к ней. Она поняла одно – непременно надо увидеть Сергея. Если во сне было так прекрасно с ним, значит, это неспроста. Выходит, влечение к нему куда сильнее, чем ей казалось до сих пор. Да, поначалу, когда Сергея вырвал из ее объятий деловой звонок, она обиделась. Сам разогрел ее, почти лишил воли и сам же скоротечно свернул романтическое свидание. Но мало ли какие дела могли позвать писателя. Когда Лера вздремнула в электричке и мозг ее слегка отдохнул, улетучилась и обида. Пришло решение – сдать билет на самолет!

Люди часто становятся рабами ими же принятых на себя обязательств: ехать по заранее купленному билету, следовать по проторенной колее. Выдернуть себя из сетей обязательств, обстоятельств и привычек дано не каждому. Приехав в Гатчину, Лера позвонила по международному автомату Тео в Германию, сообщила, что ее возвращение откладывается. Тут же созрел краткосрочный план: дальнейшая работа в газете, затем – Сергей Артюшов. Надо серьезно выяснить отношения с ним. А там пусть будет что будет. На чашу весов ее решения остаться упала еще одна маленькая гирька: мама больна и лучше быть поближе к ней. Этот повод выглядел красивым оправданием опрометчивого поступка и вполне мог сойти за причину.

Однако мама недоумевала:

– Ты взяла билет на другое число?

– Нет, мамочка. – Лера подошла к матери, обняла ее. – Я просто остаюсь здесь и пока ничего не могу сказать о дате своего возвращения. Тебе же будет легче, когда я рядом?

Людмила Петровна прижала дочку к своей груди, взъерошила ее волосы. Неужели Валечка осталась дома ради нее, матери? Слезы умиления навернулись на глаза женщины.

Лера тем временем разложила для сна раскладушку в узком промежутке между холодильником и плитой. Жизнь, пробежав круг, вернулась на исходную позицию.

8

Лере надо было вернуться в Россию, чтобы отсюда, издали, взглянуть на себя, эмигрантку. Она жила, словно мчалась на машине по гладкому автобану – никаких помех на дороге, никаких бытовых забот. У нее была нормальная квартира, социальная поддержка, изредка секс с мужем и в придачу бесплатные курсы немецкого. Но автобан, отделенный от живой природы глухим забором, – не жизнь. Это дорога в никуда. К счастью надо пробираться нехожеными дорожками, лесными тропами, по кочкам и камням. И Лера, возвратясь на родину, сделала первый шаг – свернула на обочину.

Вместо безбедного проживания в удобной квартире – ночевка в тесном общежитии с мамой и тетей, работа на износ в редакции. Лера вызывалась в самые неблагодарные командировки, отрабатывала скучные темы, но была полезна людям. Работа газетного репортера приносила ей удовлетворение.

Приняв решение остаться дома, на родине, Лера не сообщила об этом Сергею Артюшову. Утром, в день вылета ее самолета, она позвонила ему, попрощалась и запретила приезжать в аэропорт.

– Для спокойствия мамы и тети, – сказала она. – А то им будет подозрительно, что их замужнюю девочку провожает посторонний мужчина.

Самолюбие не позволило Лере сказать писателю правду: что из-за него отложила она свой вылет. Сергей, ни о чем не подозревая, подчинился запрету Леры. Лишь пожелал счастливого пути.

Артюшов принял расставание с Лерой как должное. Встречи с ней внесли приятное разнообразие в его размеренную жизнь, но серьезных планов он не выстраивал. Помнил, что Лера замужем, да и не настолько сильны были его чувства, чтобы бороться за девушку. Легкая грусть, связанная с ее отсутствием, надеялся он, скоро пройдет.

Но минуло две недели с момента мнимого отъезда Леры, и Артюшов с удивлением заметил, что продолжает думать о ней: о ее глазах, волосах, чуть насмешливой улыбке… Он написал ей электронное письмо, но ответа не получил. Звонить в дом замужней женщины не решился, боясь привлечь к себе внимание Тео. Сергей еще сильнее углубился в работу. Томление по Лере он отдавал герою очередного романа.

Лера ходила по тем же улицам, что и Сергей, и не торопила события. Она хотела, чтобы встреча их произошла случайно, например в редакции. Ей важна была его реакция – просто удивится, или сильно обрадуется, или не придаст значения новой встрече. Она чувствовала себя неуверенно: сон-наваждение – слишком ненадежная основа для выводов об истинных чувствах Артюшова. Сны, где-то слышала Лера, больше отражают стремления самого спящего. Она не торопила события, но все нетерпеливее ожидала их.