Ирина Валерьевна жила одна в просторной трехкомнатной квартире, купленной ею в новом, только что построенном доме. К приходу Сергея она постаралась привести себя в надлежащий вид, и сейчас ей нельзя было дать больше тридцати пяти. В меру полноватая, подтянутая фигура в шелковом, струящемся платье, безукоризненно уложенные, отливающие бронзой волосы (ни одной случайной сединки под слоем дорогой краски!), на шее – нитка крупного жемчуга. Слегка выпученные глаза казались добрыми и беззащитными.

– Проходите, Сергей, присаживайтесь.

В просторной полупустой комнате рядом с диваном стоял стеклянный журнальный столик с легкой закуской.

– Вам, наверное, надо что-нибудь посущественнее? Есть цыпленок табака!

Сергей чувствовал себя скованно. Как все крупные мужчины, он почти всегда был голоден, но обедать в доме издательницы посчитал неудобным.

– Спасибо, я уже пообедал, – солгал он.

– Ладно. Тогда небольшой десерт. Поухаживайте за дамой. – Ирина Валерьевна кивнула на бутылку водки элитной марки.

Они выпили по стопке, закусили ломтиком копченой колбасы.

– Я все же принесу вам горячее. В микроволновке цыпленок поспеет через пару минут. Он уже поджарен.

Как-то так вышло, что все катилось по сценарию Ирины Валерьевны, и обед, и разговор.

– Вы сказали по телефону, что у вас для меня хорошие новости, – напомнил Сергей.

– Да. Ты захватил роман, Сережа? Ничего, что я так по-простому?

– Нормально, Ирина Валерьевна. Я привез роман, папка в прихожей лежит.

– Давай отставим Валерьевну. Просто Ира.

Сергей промолчал.

Ирина Валерьевна объяснила новому знакомому, что рассчитывает издать его книгу уже в конце лета.

– Так быстро? Вы же еще не читали рукопись!

Мне достаточно одной главы. У тебя замечательный стиль, и интрига есть. И сразу видны неординарные взгляды автора. Думаю, весь твой роман в таком же духе написан. А если что не так, наши редакторы поправят.

Сергей ошалело смотрел на женщину. Так не бывает! Его книга, даже еще не прочитанная, так понравилась издательнице!

Молодой автор попался на глаза своей благодетельнице в удачный момент. Ирина Валерьевна знала, что издательство готовит новый проект по женской тематике. И не важно, что там у Артюшова понаписано, его рукопись можно будет использовать в этом проекте. Она была готова даже заплатить за издание книги, лишь бы удержать Сергея при себе. Но коллеги из московского издательства сказали, что в этом нет сейчас надобности. Если автор согласится взять женский псевдоним и не будет придирчиво относиться к редактированию, они возьмут его в проект.

Сергей сходил в прихожую за рукописью, протянул ее Ирине Валерьевне. Она бегло пролистала страницы.

– Крис – красивое имя для женского романа.

– Почему женского? У меня большинство героев – мужчины.

– Не спорьте, Сережа! Вы хотите видеть свою книгу изданной? Да! Вам придется взять женский псевдоним. Пусть наша новая звезда будет Ирина Артюшова. Вы ведь не откажете мне в маленьком подарочке – прославить мое имя?

В этот вечер было положено начало сотрудничеству и личной дружбе между молодым человеком и зрелой женщиной. И скоро дружба плавно перетекла в более близкие отношения.

Сергей и сам не понял, как оказался повязанным обязательствами со всех сторон. Издательство требовало писать быстро. Но романы – не лепешки, вмиг не выпечешь. Он стал делать полуфабрикаты, лишь обозначая сюжетные повороты, остальную работу за него делали литературные рабы, коих он даже в глаза не видел. Ирина не жалела собственных средств, вкладывая их в раскрутку молодого автора. И хотя только самые близкие люди знали о том, что именно он автор, скрывающийся под псевдонимом Ирина Артюшова, Сергей не унывал. Полагал, что его личная известность еще впереди. Однако чем популярнее становилась «писательница», тем больше ограничений накладывалось на Сергея. Ирина оформила себя литагентом Сергея с грабительскими процентами, и все финансовые потоки теперь проходили через нее. Он и в издательстве ни разу не был, поручив Ирине общение с профессионалами.

Поначалу встречи Ирины и Сергея носили эпизодический характер. Он по-прежнему жил в Сортавале, наезжая в Питер раза два в месяц. Ирина тоже наведывалась к нему в гости. Но у человека, имеющего бизнес, мало свободного времени, и часто покидать город Ирина не могла. Тогда она решила переместить Сергея в Питер, к себе поближе. Он и сам был не против приблизиться к цивилизации, но до сих пор не мог решить проблему с жильем. Да и порывать со школой не планировал. Но все сделала Ирина Валерьевна. Она купила квартиру Сергею, правда на свое имя, чтобы он чувствовал, кому обязан благополучием, и «Жигули» последней модели.

После переезда в Санкт-Петербург Сергей Артюшов не стал устраиваться в школу, а полностью решил отдаться литературной работе. Переезд в Северную столицу совпал с отъездом Леры Гостевой-Сакс из страны.

Ирина Валерьевна была замотанная делами бизнесвумен, и в ее планы не входило женить на себе Сергея. Как женщина благоразумная, она понимала, что разница в возрасте почти в пятнадцать лет – не лучшая основа для брака. Просто хотелось немного мужской ласки. У нее в жизни было все: и замужество (с мужем она давно разошлась), и дочь – та сейчас училась за границей. Теперь главной целью для предпринимательницы было делать деньги, но пока природа брала свое, ее требовалось подкармливать.

Артюшов, казалось, был вполне свободен и в творчестве, и в жизни. Он, выдав ряд синопсисов по женской тематике, мог упражняться в серьезной литературе. Ирина Валерьевна даже разрешила ему встречаться с другими девушками, полагая, что свобода прочнее привяжет молодого человека к ней. Она наложила лишь одно ограничение на эти встречи: приводить девиц в свою квартиру ему не рекомендовалось. Изредка она наведывалась к Сергею сама и не хотела, чтобы ванной в ее отсутствие пользовались чужие женщины. И еще: между любовниками установилась негласная игра – в госпожу и раба. Ирина постановила, что в любой момент, где бы Сергей ни находился, что бы ни делал, он обязан явиться к ней по первому зову.

– Разве я не свободный человек? – поначалу возмутился Сергей.

– Сереженька, не забывай, кому ты обязан своей раскруткой и своим благополучием. Помни, без меня писателя Сергея Артюшова свет не увидел бы.

– Свет и так меня не видит. На слуху имя Ирины Артюшовой. И на телевидении я, по понятным причинам, не мелькаю. Остаются только гонорары, но и на них ты наложила свою лапку.

– Милый, не будем ссориться. Отнесись к моему предложению как к просьбе о милости. Мой бабий век на исходе, а так хочется иногда почувствовать себя всесильной королевой!

Смиренный тон Ирины смирил и Сергея. К тому же любовница заверила, что не будет злоупотреблять своим правом. Ей достаточно одного сознания, что верный рыцарь примчится по ее первому зову, скрасит отягченную гирями бизнеса жизнь. Сергей согласился и почти не чувствовал длинного поводка своей хозяйки. Ирина действительно очень много работала, до позднего вечера мотаясь по торговым точкам, налаживая связи с мелкими распространителями книжной и канцелярской продукции. Костерок телесного желания вспыхивал в ее организме не часто, в основном совпадая с естественным месячным циклом. Потому за весь период дьявольского соглашения, а прошел почти год, не набралось и десятка срочных вызовов. Но последние два раза, как нарочно, совпали с посещением квартиры Сергея Лерой. Он впервые нарушил запрет Ирины, привел в свою квартирку чужую женщину, но сделал это с большими предосторожностями. Предварительно звонил Ирине, спрашивал, не собирается ли она приехать к нему, и, лишь убедившись, что та занята на работе, приглашал в гости Леру. Но недаром говорят, что у женщин ведьмовская интуиция и они чувствуют соперниц рядом с любимым человеком даже на расстоянии.

Но по большому счету Сергей вел достаточно независимую жизнь. У них с Ириной не были заведены ни ежедневные телефонные звонки, ни отчеты о своем времяпровождении. Для каждого на первом плане стояла работа.

По утрам Сергей садился к компьютеру и сочинял женские истории. По-прежнему он отталкивался от законов математики, переводя их на понятный всем человеческий язык. Например, брал теорему о пределах и рассматривал, как число а стремится к числу в. По теореме выходило, что лишь когда разница между ними придет к нулю, числа совпадут. Он наполнял эту разницу чувственным содержанием: мужчина и женщина в его романах сливались в любовном экстазе, обнуляя все различия между собой.

Вечера Артюшов проводил то в боулинг-клубе, гоняя шары, то на корте, отбивая мячики, то в бассейне. У него даже случались мимолетные связи с партнершами по игре или по плаванию. Они приглашали его к себе домой, если муж в отъезде. С одинокими девушками Сергей не заводил близкого знакомства. Близкая знакомая у него была одна – Ирина Валерьевна. И Сергею было совсем не обременительно откликнуться на ее звонок и тотчас покинуть бассейн или корт. Но выпрыгивать из объятий Леры, занявшей незаметно особое место в его жизни, оказалось невыносимо.

Когда Ирина во второй раз разрушила кайф от встречи с Лерой, Сергей решил поговорить с ней. Но кажется, нашел не лучшее место для разговора. Они погрузились в ванну, наполненную голубоватой водой и благоухающей пеной, разлеглись валетом, лицом друг к другу. Нежные прикосновения коленей и бедер уже увлекали их в бездумное блаженство, но Сергей продолжал сердиться на Ирину.

– Ира, давай к черту разорвем наше дурацкое соглашение. Я не могу, как мальчишка, каждый раз мчаться к тебе по твоему свистку. Никакой личной жизни…

– О! У тебя уже появилась личная жизнь? Может быть, другая женщина?

– Кажется, ты не ставила мне условий хранить тебе верность. Ты даже говорила: «Захочешь погулять, мой мальчик, не стесняйся. Не думай о маме Ире» – или что-то в этом роде.

– И кто она?

Сергей замолчал. Затем торжественно произнес:

– Кроме тебя, Ириша, у меня никого нет.

– Вот и чудненько. – Ирина пальцами своих ног пощекотала между бедрами возлюбленного.

Сергей все больше погружался в ауру счастья, и гнев незаметно таял в теплой ласковой воде. В конце концов та самая малая разница между фигурами а и в сошла на нет!

Утром Сергей и Ирина Валерьевна не возобновили вчерашних объяснений. Они проснулись отдохнувшие и спокойные, включили телевизор. Новости были нейтральные – аварий и взрывов за ночь в стране и городе не случилось. И это уже хорошо. Потом диктор дал краткий обзор сегодняшних газет, среди прочих прозвучало название «Города и веси». Сергей и Ирина упоминание этого издания восприняли по-разному. Сергей сразу подумал о Лере, и впервые, с момента развития нового витка отношений с нею, почувствовал себя предателем. Он смеет завлекать ее, оставаясь на привязи у Ирины.

Ирина Валерьевна поморщилась. Какая-то девчонка-журналистка этого издания, с подачи жильцов дома, где располагался склад продукции фирмы, настойчиво требовала встречи с ней. Администрация района рекомендовала Ирине Валерьевне уладить дело с прессой, дабы не волновать общественность. Иначе ей грозили разные санкции, вплоть до лишения права аренды подвального помещения. И сегодня утром Ирина должна принять эту журналистку в офисе складского помещения.

Ирина разогрела в микроволновке пару бутербродов, нарезала зеленого салата – витамины святое дело. Сварила крепкий кофе. За легким завтраком не стала делиться с Сережей своими проблемами. Во-первых, нечего голову писателя забивать ерундой; во-вторых, между ними установилось правило говорить только о его делах – тиражах, сроках, гонорарах. После завтрака из дома вышли вместе. Ирина на своей машине довезла Сергея до метро, а сама поехала на встречу с журналисткой.

Ирина спустилась в подвал, прошла через маленький коридорчик в тупик, где размещалась приемная секретарши, а за ней ее кабинетик. Журналистка уже ждала ее.

– Лера Сакс, – представилась девушка, вставая при появлении директрисы, – газета «Города и веси».

Ирина Валерьевна сразу узнала девицу, и мысли о мусоре во дворе отступили на задний план. Значит, вот кто пытается украсть у нее Сергея! Дело в том, что Ирина Валерьевна не была ясновидящей, в чем ее начал подозревать Сергей, когда дважды своим телефонным звонком разрушила его свидание с Лерой. Она, купив для своего друга квартиру, установила в ней видеоглаз. Долгие годы работая в бизнесе, Ирина Валерьевна придерживалась правила «доверяй, но проверяй». Она честно предупредила Сергея, чтобы он не водил девиц в эту квартиру, и до сих пор тот выполнял обещание. Ослушался – сам виноват. Прежде она лишь невинно наблюдала на экране своего телевизора, как Сережа встает, бреется, ест, работает за компьютером. Но обе встречи с этой Лерой Ирине Валерьевне посчастливилось увидеть в «живом эфире».

Ирина Валерьевна, усмехаясь про себя, начала деловой разговор с журналисткой. Она объяснила Лере, что фирма держит проблему уборки на контроле. Однако, чтобы не гонять мусоровоз за каждой выброшенной коробкой, они специально подкапливают мусор. А машины с товаром по определению не должны беспокоить жильцов, так как приезжают только в дневные часы. Единственный пункт жалобы, достойный внимания, – доступ к коммуникациям, проложенным в подвале. Ирина Валерьевна пообещала уладить этот вопрос, сообщить домоуправу новый телефон ее фирмы. Он сменился недавно, и Ирина Валерьевна еще не успела распорядиться сообщить его кому надо.