Пайпер молода, он знал это. Однако после нескольких месяцев разговоров с ней, Тал убедился в том, что она была не по годам зрелой. Для нее были важны интеллектуальные аспекты. Она обладала твердыми моральными убеждениями и щедрым сердцем. Однажды она станет превосходной матерью. Однако, все эти замечательные качества не могли поистине обольстить его душу, и тем самым сделать ее его слабостью в глазах их врагов. И это делало ее идеальной кандидаткой.

— Я рада, Тал. Надеюсь, Раф и Кад тебе не воспрепятствуют. Хотя, они были правы насчет дочери посла. Она была совершенно эгоистичной. И из нее вышла бы ужасная мать. А у шведской девушки был просто отвратительный смех. В прессе ее бы распяли. Участница «Мисс Америки» была утонченной и смогла бы очаровать журналистов, но она абсолютно лишена сердца.

Алия пожала плечами:

— Вы провели жесткий отбор невест.

Действительно, с каждой кандидаткой всякий раз было что-то не так, и Раф, и Кад не стеснялись об этом говорить. Все их доводы были обоснованными, но если в ближайшее время они вместе не смогут остановить свой выбор на одной кандидатке, их страна окажется в руинах.

Он молился о том, чтобы его братья смогли взглянуть сквозь скромный облик Пайпер и осознать всю целесообразность его необычного выбора.

Компьютер подал сигнал, оповещая о входящем звонке. Он взял себя в руки. Ему предстояло выяснить, способна ли его затея, состоявшая в том, чтобы привести в его семью умную, знающую толк в экономике девушку, воплотиться в жизнь.

Он нажал на кнопку ответа вызова, не беспокоясь о том, чтобы прогнать Алию. Она не станет распространять сплетни. По сути, Алия исполнит важную роль в подготовке будущей невесты, которую он привезет в Безакистан, к предстоящим церемониям.

Тал пропустил приветствия, когда лица братьев возникли на экране:

— Вы говорили с Дэксом? Он предоставил вам необходимую информацию?

Он послал их к бывшему Таунсенду в надежде на то, что, заручившись поддержкой братьев Джеймс, им будет легче добиться согласия Пайпер. В случае, если ее работодатели пойдут им навстречу, задача вывезти ее из страны уже не будет представлять особой трудности. К тому же, Дэкс мог рассказать о Пайпер более личные вещи, что могло бы заронить в Рафе и Каде некую симпатию. Если они удосужились расспросить о ней доверенного друга, возможно, они будут достаточно заинтригованы, чтобы встретиться с девушкой без предубеждений.

Что касается Тала, он не нуждался в информации Дэкса. Он знал о Пайпер абсолютно все, вплоть до того, с какой регулярностью она закупала продукты. Что, кстати, случалось довольно редко. Пайпер нуждалась в деньгах, и Тал утешал себя мыслью о том, что, если его братья одобрят ее и они переменят ее жизнь, в конце концов, он сможет оградить ее от всяческих финансовых забот.

Раф кивнул:

— Да, предоставил. На самом деле, мы уже лично с ней встретились, и Дэкс подтвердил все наши наблюдения. Мы пригласили ее на ланч и обнаружили, что она очень добрая и умная девушка. Когда можно двигаться дальше?

Тал откинулся назад в своем кресле.

— И вы не намерены мне в этом противостоять?

Кад наклонился к экрану с усмешкой, подняв большие пальцы вверх:

— Ничуть. Нужно действовать. И чем раньше, тем лучше. Мне не терпится добраться до части с наложницей в этой свадьбе.

Тал почувствовал, что его лицо омрачилось тенью.

"Часть с наложницей" в свадебной церемонии являлось довольно вульгарным обозначением того периода помолвки, что основывался на давних традициях. Он и его братья изъявят свою волю жениться на званом банкете. Затем, чтобы увериться в их совместимости, они будут делить с ней свою жизнь - и постель - в течение тридцати дней. В этот период ни один из женихов не может расторгнуть это соглашение, в отличие от невесты, если она окажется довольна ими в каком-либо плане, в том числе, и сексуальном, если она не заплачет в течение этих тридцати дней, по законам Безакистана, они будут женаты.

Но Пайпер Глен не разорвет эту помолвку, потому что она была благоразумна. Она осознает всю целесообразность этой сделки, когда та будет заключена. Он не мог позволить ей уйти, в то время как, затаившись в тени, Халил ведет сражение за завоевание умов и сердец Безакистана.

— Так вы ее одобряете? — Тал все еще предполагал, что ему придется бороться с ними.

В отношении Рафа он планировал пустить в ход логику. Пайпер была квалифицированным экономистом, и, как случилось, именно в энергетической сфере. А вся экономика Безакистана базировалась именно на энергетике. Мисс Глен была полезна, и его средний брат был слишком умен, чтобы этого не понять.

Но был еще Кад. У него был план для младшего брата, который, похоже, считал, что они должны жениться на супермодели с сексуальным запалом порнозвезды. Он намеревался пустить в ход кулаки, пока, в конце концов, Кад не отступил бы его решению. Но если его младший брат одобрил ее без его вмешательства, Пайпер, по меньшей мере, должна быть привлекательной.

— Конечно. Разумеется, мы не говорили с ней о женитьбе. Похоже, она принимает тебя за обычного исследователя.

Глаза Рафа сузились:

— Я несколько беспокоюсь о том, что, если мы поведаем ей, что ищем на самом деле, она нам откажет. Ее не интересует слава. И деньги, я полагаю, также ее не прельстят.

Тал был того же мнения.

— Но она глубоко увлечена этим проектом. Полагаю, лучшим аргументом для нее станет возможность возглавить его уже в качестве нашей жены.

— Возможно. По крайней мере, она нас выслушает.

Губы Рафа поджались:

— Я думаю, она более романтична, чем вы полагаете. Тал, я абсолютно уверен, что она девственница.

Талиб услышал, как заерзала Алия. Черт. Он не хотел, чтобы она слышала, как братья обсуждают невинность Пайпер. Без сомнений, это ее расстроило. Но Безакистан был также и страной Алии, и она пострадает так же, как и любой другой, если правление перейдет в неумелые руки Халила.

— Значит, она оказалась достаточно умна для того, чтобы сохранить свою репутацию и сберечь себя для длительных отношений. Не вижу здесь проблем.

Раф заколебался, и затем покачал головой:

— За всем этим внешним благоразумием она все равно остается чувствительной женщиной. Наверняка, она верит в сказку.

Лицо Када вновь появилось в поле видимости:

— Она согласится на это, потому что мы доставим ей наслаждение. Чертовски много наслаждения. Она невинна, и мы можем открыть ей совершенно новый мир, как в постели, так и вне ее. Пайпер даже никогда не была заграницей. Среди всех этих новых для нее впечатлений и экзотических мест, наряду с тем экстазом, что мы подарим ей, она станет нашей. Так когда мы сможем заполучить этот леденец на палочке?

Раф закатил глаза:

— У него стояк.

— Вы действительно хотите Пайпер? — спросил Талиб.

Она казалась милой, и он искренне наслаждался их разговором. Так как он редко встречал кого-то, равного ему по интеллекту, и также заинтересованного в тех вещах, к которым он был привязан, он с нетерпением ожидал ее приезда во дворец, чтобы они могли часами говорить о политике и экономике. Но мужчина немного беспокоился о той части женитьбы, что касалась спальни.

Неужели Тал что-то упустил?

На тех ее фотографиях, что были у него, была изображена неприметная женщина с довольно привлекательным лицом, но не настолько, чтобы это могло взбудоражить мужскую кровь. За последние два месяца он стал испытывать привязанность к ней на интеллектуальном уровне, что со временем переросло в некое подобие теплой дружбы. Шейх не был уверен, что ему пришлась по душе мысль о Каде в роли плейбоя, относящемуся к ней, как к одной из своих безмозглых штучек для траха.

— Конечно, я ее хочу. Этот ее заумный вид невероятно сексуален. Лишь от одной ее груди можно изойтись слюной. А этот рот…

Тал неодобрительно повел бровью на младшего брата, и Кад прочистил горло, прежде чем продолжить:

— Но я согласен с Рафом. Мы должны воплотить для Пайпер ее сказку. Если ты преподнесешь ей это в свете, основанном лишь на сухих фактах, как деловую сделку, она просто сбежит.

Пайпер не была похожа на других женщин, за которыми он ухаживал. Их интересовали власть и привилегии. Они были искушенными светскими львицами. В отличие от Пайпер. Ее вполне могли отпугнуть грандиозные масштабы того, что ей пришлось бы занять свое место рядом с ним в управлении целой страной.

А что касается того, что она могла стать женой троих абсолютных незнакомцев...Он не мог позволить этому его остановить. На карту была поставлена его страна. Время утекало. Если он не обручится в ближайшее время, Халил сможет претендовать на его титул в суде, аргументируя это тем, что для их невесты будет недостаточно времени, чтобы осмыслить свой выбор. Обычно претенденты на престол Безакистана знали свою потенциальную невесту, по меньшей, мере, один год, прежде чем решиться заключить союз. Он едва мог предложить ей обязательный месяц заключения помолвки. И уж тем более, у него не было времени на то, чтобы ее добиваться.

Она должна была оказаться в постели с ними тремя, связанной с ними, как можно скорее.

А уже после, он сможет ее завоевать. Ну, или это сделают его братья. И если ему удастся зачать ей ребенка, тем лучше для него и страны.

Его желудок сделал кувырок. Когда он успел стать таким холодным ублюдком?

Тал знал ответ. Он знал время с точностью до минуты, когда те мятежники убили его стражу, взяли его в заточение, и на протяжении долгих дней пытали, пока от его души не осталось и следа. Ничего, кроме долга по отношению к его стране и семье.

Пайпер Глен была лишь очередным обязательством, которое он должен был исполнить.

— Мы будем подлыми скотами, если это сработает, — добавил Кад.

— Но это в порядке вещей. Мужчины Безакистана на протяжении нескольких поколений брали в плен  невест. Это заложено в наших генах.

Действительно. Талиб вздохнул:

— Если все одного мнения, я запускаю план в исполнение. Вам двоим, предстоит убедиться в том, что она готова к отправлению, когда я скажу вам действовать. Так или иначе, к следующей неделе мы с ней соединимся.

Он завершил разговор и выключил веб-камеру, но не закрыл компьютер. Тал намеревался насладиться последним разговором с Пайпер, прежде чем она обнаружит, каким черствым ублюдком он был.

* * *

Пайпер счастливо доедала обед, просматривая свои последние финансовые прогнозы для экологического энергопроекта. Она чувствовала себя немного глупо, когда просила контейнер для еды в таком шикарном ресторане, но, вероятно, она видела Рафа и Када в последний раз, и лучше уж выглядеть глупо, чем оставаться голодной. Ей ли этого не знать. Ей доводилось побывать в обеих ситуациях, и теперь она твердо придерживалась варианта, когда ее желудок был сыт.

Она тихонько напевала себе под нос, просматривая бесконечный список цифр, сводившихся к одному счастливому факту: она может заставить свою теорию экологической энергии работать, если найдется достаточно крупная компания и страна, которая решится это опробовать. Вдруг ожил компьютер, извещая ее о входящем звонке.

Она откинулась назад, немного удивившись. Тал. Чаще всего, он посылал мгновенные сообщения. Они разговаривали по телефону лишь несколько раз. Должно быть, это нечто важное.

Она нажала кнопку, чтобы ответить:

— Алло?

— Здравствуй, Пайпер. Как прошел твой вечер? В Далласе ведь уже ночь, верно?

Она любила его голос. Глубокий и музыкальный.

— Всего лишь девятый час. Разве в Безакистане не середина ночи?

— Да. Я мало сплю. Мне нравится тишина перед рассветом. Еще темно. Такое чувство, будто я единственный человек на земле. Кроме тебя, конечно же.

Она рассмеялась:

— Что ж, могу тебя заверить, я здесь не единственный человек. Я могу слышать, как миссис Линдмен по соседству кричит на своего мужа по поводу белья из прачечной. Ах, да, и еще кто-то устроил вечеринку этажом выше. Скоро здесь будут копы. Всего лишь очередная ночь пятницы в апартаментах Холлоуэй.

— Приедет полиция?

В его голосе звучал ужас:

— Да, они вроде как постоянно здесь. Иногда даже дико становится. Зато, тут недалеко остановка экспресса.

— Тебе приходится добираться домой на поезде? Тебя не сопровождает эскорт?

Она рассмеялась. Должно быть, у него все совершенно иначе.

— Я езжу домой на экспрессе каждый день, Тал.