— Она не угрожала мне. Кроме того, все знают, что она мне нравится, и я все еще при обязанностях.

— Это не такая уж большая проблема, Никс. Считай себя официально уволенным. Можешь упаковывать свои вещи, и чтобы к утру и духу твоего здесь не было, — Дэйн обратился к остальной части команды. — Господа, я думаю, что у нас есть все необходимое. И уверен, что шейх будет всячески помогать с расследованием.

Тал сидел в кресле, и с нескрываемым интересом в глазах наблюдал за разворачивающейся драмой.

— Конечно, я помогу в любом случае.

Топнув одной своей дизайнерской туфелькой, Алия последовала за Дэйном, обращаясь к нему.

— Ты не можешь уволить Лэндона. Я не позволю. Тал, скажи ему.

Шейх лишь небрежно пожал плечами. 

— Дэйн отвечает за безопасность. Он может нанимать и увольнять, кого захочет. Но мне хотелось бы ему напомнить, что есть более важные вещи, чем то, что Лэн не последовал приказу.

Дэйн повернулся и посмотрел на Лэна, пытаясь, казалось, запугать молодого человека и заставить его извиниться.

Подойдя к столу, Алия заглянула в одну из папок и побледнела, увидев снимки, сделанные в больнице после ее спасения. Это хрупкое, измученное  существо не имело ничего общего с потрясающе красивой девушкой, которая стояла перед ними в данный момент. Ее рука задрожала, когда она дотронулась до одной из фотографий.

Лоусон Андерс встал, и убрал некоторые папки в портфель.

— Отвечаю на ваш вопрос принцесса, да. Моя интуиция подсказывает мне, что тот, кто виновен, придет за вами снова. Изначально этот человек готовил для вас что-то ужасное, и ваше спасение не входило в его планы. Не знаю, почему он не убил вас сразу, но если кто-то собирается стереть вас с лица земли, то он без раздумий сделает это, как только вы окажитесь у него в следующий раз.

Глаза Алии наполнились слезами, плечи поникли.

— И вы полагаете, что этот кто-то — человек, с которым я часто общаюсь?

Ни одна эмоция не проскочила в глазах Лоусона.

— Да. Я еще не знаю, кто это, но мы обязательно узнаем это.

Тал выругался и посмотрел на Лоу.

— Ты действительно настолько тупой?

Не дожидаясь ответа, он повернулся к Алии.

— Ты в порядке?

Не поворачиваясь, девушка кивнула. Поправив смокинг, шейх откашлялся, скрывая злость.

— Тогда я возвращаюсь обратно в зал. Вероятно, у меня осталось всего несколько часов спокойной жизни. После того, как Пайпер узнает об этой встрече, что весьма вероятно, меня ждет адская сцена, за то, что я не посвятил ее в детали. Одно радует — она восхитительна, когда выходит из себя. Оставляю вас троих для обеспечения безопасности Алии. В конце концов, вы сами хотели нести за нее ответственность. Будьте с ней осторожны.

Едва Тал успел покинуть комнату, как Алия покачнулась, а ее ноги подкосились. Глаза девушки закрылись, тело расслабилось; в мгновение ока Купер пересек комнату и поймал ее прежде, чем она успела упасть на пол, поднимая принцессу на руки, как драгоценную ношу. Рядом с ним тут же очутились Дэйн и Лэн, их лица также были встревожены. Не при таких обстоятельствах он планировал взять ее на руки в первый раз. Но сейчас, это не имело значения. Он прижал девушку к себе, и ее глаза распахнулись.

— Лия, все в порядке.

Черт, неужели его голос только что дрогнул?

— Думаю, что мне нужно пойти в свою комнату, Купер. Не мог бы ты, пожалуйста, отнести меня?

Она не стала бороться и отвергать его. Он ждал, что она изо всех сил оттолкнет его и скажет, чтобы он уходил, но вместо этого Алия позволила своим рукам обнять его за плечи и склонила голову на его твердую грудь. Вероятно, она даже могла слышать его сердцебиение.

— Конечно.

Он посмотрел на своих друзей.

— Кто-нибудь, принесите мне аптечку.

Не дожидаясь, пока Дэйн и Лэн ответят, он покинул комнату с принцессой на руках. Если кто-то пытался украсть Алию, то сейчас, несомненно, самое время начинать действовать.


Глава 3

Видя, как Купер направился в сторону ее личных апартаментов, Алия тяжело вздохнула.

— Я передумала. Теперь ты можешь опустить меня. Мне нужно поговорить с теми следователями, и самой внимательно изучить их отчет.

Принцесса не могла отрицать того, насколько сильно ей нравилось находиться в объятиях Купа. В его руках, она чувствовала себя нежной и женственной, любимой и почти невинной. Только все это было ложью.

— Только после того как я осмотрю тебя, Принцесса. Ты упала в обморок.

— У меня просто закружилась голова. Я не теряла сознание.

Нет, но это было бы, как нельзя, кстати. События сегодняшнего вечера морально истощили ее. Ее кузены, которым она доверяла больше, чем кому-либо в этом мире, наняли следователей, и даже не удосужились рассказать ей об этом. Куп и Дэйн также договорились не посвящать ее в эти дела. Когда они вообще планировали рассказать ей о том, что есть кто-то, кто жаждет снова отправить ее обратно в ад?

Купер пнул ногой дверь и та, открылась.

— Ты почти упала на пол.

— Это все узкое платье, — произнесла Алия, нахмурившись.

Она едва могла дышать. Ее вечерний наряд явно предназначался не для комфортного ношения. И теперь Алия была немного обеспокоена тем, что если она попытается сделать глубокий вдох, то ее грудь либо частично, либо полностью может выскользнуть из лифа платья.

— Тогда, может тебе стоит снять его, но я не уйду отсюда, пока не буду уверен в том, что с тобой все в порядке.

Темные глаза Купера были полны решимости.

Мужчина пронес ее через гостиную в спальню. Ему не нужно было говорить, куда именно тот должен следовать. Он, Дэйн, и Лэн знали каждый квадратный сантиметр этой комнаты, потому как постоянно наблюдали за ней. Ее телохранители проверяли покои каждую ночь, перед тем, как она ложилась спать. В остальное же время, один из них всегда находился где-то в тени, чтобы, в случае чего, иметь возможность защитить ее. И теперь это выглядело так, будто она нуждалась в них больше, чем думала.

Какой-то псих ждал момента, чтобы снова превратить ее жизнь в ад, желая воплотить свой страшный замысел в реальность. Боже, кто-то и вправду ненавидит ее. И тот факт, что это мог быть кто-то, кого она знала, приводил Принцессу в ужас. Девушка попыталась вспомнить хотя бы одного недоброжелателя, который открыто выступал против нее, но так и не смогла.

— Алия? Ты снова побледнела.

Поднеся девушку к постели и опустив на шелковистое одеяло бледно-серого цвета, Куп заботливо дотронулся до ее лба.

— Ты горячая.

Ей бы хотелось, чтобы слова, произнесенные им, означали то, что он находил ее привлекательной. Но, к сожалению, Купер Эванс был ужасным любителем пофлиртовать, поэтому она не воспринимала всерьез все то, что он говорил. И сейчас, сказанные им слова затрагивали лишь вопрос ее самочувствия с медицинской точки зрения.

— В танцзале было душно.

Купер оглянулся.

— Где, черт возьми, их носит? Мне нужен мой чемоданчик.

— Я не больна, — настаивала Алия. — Тебе не нужно меня осматривать.

Собрав все силы, девушка попыталась сесть. Ей на самом деле нужно было поговорить с этими следователями. После того, как Алия краем глаза увидела то, что было в отчетах касательно ее дела, она стала еще больше заинтересована узнать детали, которые содержались в бумагах, представленных следователями.

От одной лишь мысли о том, что случилось с ней в прошлом – и что могло бы повториться вновь – ее сердце забилось со скоростью отбойного молотка.

О, Боже, нет.

Панические атаки, которые мучили ее в течение последних двух лет, постепенно начали сходить на нет. Принцесса думала, что ей становилось лучше, но теперь она не могла сделать ни единого вдоха. Черт возьми, ей нужно дышать.

Оттолкнувшись от кровати, Алия поднялась на ноги и начала расхаживать по комнате – кровь пульсацией отдавалась по венам, в ушах раздавался стук сердца, а темнота застила ее взор.

— Лия? Детка?

Это «детка» немного привело ее в чувство. Она нуждалась в том, чтобы ее обняли, но Куп, похоже, не собирался этого делать. Наверняка он называл так всех представительниц женского пола, которые были моложе восьмидесяти. И даже, несмотря на то, что его голос был нежен настолько, что ей хотелось плакать, она не могла принимать на веру его интимные знаки внимания.

Неожиданно, Куп оказался рядом, схватив Алию за плечи, он окутал ее атмосферой безопасности, словно мягким одеялом. Возвышаясь над ней, его золотисто-каштановые волосы утопали в мягком свете комнаты; массивные плечи мужчины, казалось, день ото дня становились только шире. Куп выглядел таким мужественным; он явно был способен защитить женщину, которую любил. И сейчас он смотрел на нее с такой нежностью, с таким мягким беспокойством, что Алие захотелось растаять в его руках – но если она это сделает, то поставит себя в неловкое положение. Самое время восстановить так необходимое между ними  расстояние.

— Я иду в ванную. Просто уходи, Купер. Со мной все в порядке.

Приблизившись к роскошной ванной комнате, Алия захлопнула за собой дверь. Он сейчас уйдет. И, черт возьми, нет, ее это не расстроит. Купер должен делать свою работу, поэтому, конечно же, он покинет стены ее спальни, оставляя ее в полном одиночестве. Даже зная, что это то, что он сделает, Алия прислонилась к двери и, сделав вдох, попыталась сдержать душившие ее слезы. Зачем плакать из-за того, чего не можешь изменить? Со злостью она вытерла мокрые дорожки на щеках, и, заведя руки за спину, начала расстегивать лиф платья. Через мгновение ее грудь освободилась от сдавливающей тесноты, и легкие, наконец, наполнились воздухом.

Алия стянула с себя вечерний наряд и жутко утягивающее нижнее белье; девушка втискивала свое тело во все эти вещи лишь потому, что не хотела, чтобы кто-нибудь узнал об изъянах ее фигуры. О, Боже, если бы они только знали.

Повернувшись и мельком взглянув на себя в зеркало, по ее лицу текли слезы. Девушка не считала себя красавицей. В сказках все принцессы были прекрасны, в реальной же жизни – принцесса оказалась с маленькой грудью, со слишком широкими бедрами и далеко не плоским животом.

Именно поэтому над ней так зверски издевались в борделе. Она до сих пор чувствовала удары хлыста, которым ублюдки пытали ее; напоминанием об этом служили едва заметные шрамы на животе. Похитители неоднократно говорили ей, что она была недостаточно привлекательной, чтобы продать, и не настолько сексуальной, чтобы трахать. Никто не захочет ее.

Но, в то же время, кто-то ненавидел ее настолько, чтобы похитить и пытать.

Алия подошла к раковине и включила холодную воду. Ей придется взять себя в руки, бал по случаю коронации был в самом разгаре. Пайпер, должно быть, ждала ее в зале. Ей нужно снова одеться. Кроме того, ей предстоит серьезный разговор с ее кузенами; она хотела узнать, почему те вовлекли в расследование о ее похищении всех, кроме нее самой. Алия была так уверена, что со смертью Халила ее суровое испытание закончилось. Она не раз плакала, осознавая, что теперь-то, наконец, была в безопасности. Но как же она ошибалась, все это было ложью. Ее кузены соврали ей.

Алия посмотрела на платье на полу. Она не могла снова встретиться со следователями в этом дурацком платье. Боже, она выбрала его из таких глупых соображений. Пайпер сказала, что то сидит великолепно, и Алия уже было подумала, что может быть, Дэйн, Лэндон и Купер сегодня вечером увидят в ней привлекательную женщину.

Так глупо. Ей нужно было просто выбрать черное платье, которое бы все скрывало, и она бы не беспокоилась о том, что то сползет с нее.

— О, Боже, ты великолепна.

Алия вздрогнула, а ее сердце почти остановилось, когда она услышала мужской стон. Купер. Мужчина стоял в дверном проеме, впившись в нее взглядом, его губы были слегка приоткрыты, выдавая его непристойные мысли. Слегка? После второго взгляда, она предположила, что возможно, недооценила его.

Ее первым порывом, было кинуться за одеждой, полотенцем – чем-то, что хоть как-то бы прикрыло ее – но она просто осталась стоять на месте, словно завороженная. Не отводя взгляда, Купер уставился на ее обнаженное тело. На самом деле, он двигался в ее сторону. Принцесса сделала шаг назад, оказываясь в ловушке между мраморной стеной позади нее и его телом.

Алия едва могла вздохнуть, чтобы вымолвить хоть слово.

— Ты должен немедленно уйти.

— Боже, ты так чертовски красива.

Это прозвучало так, как будто он и вправду, имел это в виду. Купер подошел еще ближе, и теперь возвышался над ней.

— Ты не можешь здесь находиться, — запротестовала она, но это прозвучало не так решительно, как следовало бы.

Вместо этого, ее голос звучал с придыханием, почти как соблазнение. Что с ней?

— Почему нет, Лия? Назови мне хоть одну вескую причину, почему я не должен находиться здесь.