Напуганный зловещими симптомами, Тополь предпринял крайнюю меру и стал приходить с работы совсем поздно. Задерживаясь на несколько часов сверхурочно, он приносил чуть больше денег в семью, рассчитывая таким образом сразу убить двух зайцев: задобрить неизвестно отчего заартачившуюся жену и разрядить обстановку в доме с помощью более редкого контакта, по крайней мере до рождения ребёнка.

Загадывать дальше не имело смысла, но три месяца подобный манёвр просуществовать мог легко. С рождением же малютки измениться может многое, в том числе и отношение ко всему происходящему матери Насти, Марины Дмитриевны. Увидев, насколько тяжело приходится единственной дочери, тёща непременно дрогнет и, сменив гнев на милость, возьмёт часть неприятных хлопот на свои плечи. Освободившись хотя бы от части забот, Настя обязательно воспрянет духом и пересмотрит свою точку зрения в положительную для мужа сторону.

Восхищаясь своими хитроумными замыслами, Леонид хвалил себя за сообразительность и умение подходить к любой ситуации гибко. Уверенный в своей неотразимости и надёжности чувства своей юной избранницы, он уже почти успокоился, когда над его головой нежданно-негаданно разразилась гроза, напрочь смешавшая все его планы и заставившая усомниться в собственной неуязвимости…

— Я пришёл!

Вытащив ключ из замочной скважины, Леонид закрыл дверь и с удивлением прислушался к звуку работавшего в большой комнате телевизора. Судя по тому, что в квартире горел свет и пахло чем-то жареным, Настя была дома. Небрежно скинув ботинки, Тополь поискал глазами тапочки, но на привычном месте их почему-то не оказалось. С удивлением посмотрев на своё отражение в большом зеркале, висевшем напротив входной двери, он пожал плечами.

Пропажа тапочек — факт странный сам по себе. Каждый день, приходя с работы, он неизменно находил их на одном и том же месте, аккуратно стоящими на специально отведённой для этой цели полочке. Но Леонида до глубины души поразило даже не столько отсутствие привычного атрибута домашнего отдыха, сколько отсутствие законной жены у входных дверей в момент его появления в квартире.

Ежевечерняя церемония встречи глубоко уставшего человека с работы являлась раз и навсегда установленным семейным ритуалом, об изменении которого не могло быть и речи. Суть этого церемониала сводилась вовсе не к элементарному приветствию, полагающемуся при встрече, а к своего рода показательной демонстрации семейной иерархии. Приветствуя хозяина дома, Анастасия каждый раз подтверждала незримое превосходство Леонида и свою полную готовность соответствовать существующему порядку.

Повесив плащ на вешалку, Тополь секунду помедлил, но потом решительно двинулся на доносившийся из комнаты звук.

Настя сидела в кресле, положив ноги на табуретку и, с удовольствием глядя в экран телевизора, хрустела засахаренными орешками. Рядом на журнальном столике стоял большой пакет с персиковым соком и лежало несколько модных иллюстрированных журналов.

— Ты, наверное, не слышала, я пришёл с работы, — в словах Тополя не было прямого укора, но голос звучал так, чтобы Насте стало понятно: он недоволен допущенным ею промахом.

— Привет! — не в силах оторваться от телевизора, Настя слегка повернула голову к мужу, стоящему в дверях.

— Почему ты не вышла меня встречать? — В его тоне послышались металлические нотки. — Я пришёл, меня никто не встречает… Что произошло? Ты больна?

— Разве беременной обязательно быть нездоровой, чтобы остаться в удобном кресле при появлении мужа? — увидев, что по экрану пошли титры, Настя убавила звук и наконец-то повернулась к Леониду.

— Ты говоришь так, будто вчера или позавчера ты беременной не была, — холодно бросил он.

— Не понимаю, чем ты недоволен, — нисколько не смущаясь, передёрнула плечами Настя. — Ты пришёл с работы, я дома, ужин на плите. Что тебе ещё нужно?

— Вообще-то не мешало бы уделить мне немного внимания.

— Ты тоже беременный? — Настя потянулась за новым орехом.

— Что за тон?!

От неожиданного сопротивления этой пигалицы, обычно с обожанием смотревшей ему в рот, Леонида передёрнуло. Это ничтожество, малолетняя соплюшка, ещё несколько месяцев назад скромно опускавшая глазки, соглашавшаяся с мужем буквально во всём и трепетно внимавшая каждому его слову, позволяла себе разговаривать с ним так, как ни одна из трёх предыдущих жён.

— Ты давай-ка снизь обороты, мне нервничать вредно, — как ни в чём не бывало проговорила Настя.

— Интересненькое дело… — с угрозой протянул Тополь. — Значит, человек пришёл с работы, уставший, голодный…

— Мне покормить тебя с ложки или уже начинать тренироваться вскармливать грудью? — Настя вскинула брови и с удовольствием отметила, что лицо мужа вытянулось. — Если ты плохо слышащий, могу повторить: ужин на плите. Где стоят тарелки, ты знаешь.

— Это что за нововведения? Кто у тебя сегодня был?! — Тополь почувствовал, как в лицо ударила кровь. — Кто научил тебя подобным штучкам?! В доме не прибрано, бельё не переглажено…

— Пшено от риса не отделено, и семь розовых кустов еще не расцвели, — закончила за мужа Настя. — Во-первых, прекрати орать, а во-вторых, я тебе что, бесплатная домработница? Если тебе нужна свежая рубашка — утюг в шкафу, возьми и погладь сам, слава богу, руки-ноги есть. Что же касается пола, пыли и всего прочего, с сегодняшнего дня я убираться не намерена, это слишком губительно для моего здоровья и здоровья нашего будущего ребёнка.

— Полагаешь, утонуть в грязи для твоего здоровья будет лучше?

— А почему мы должны утонуть в грязи? — Настёна наивно захлопала ресницами.

— Потому что если в доме не убираться, то так скоро и произойдет, — наставительно проговорил Леонид. — Это жизнь, девочка, и ты должна понять, что кто-то должен вытирать пыль и мыть полы, выносить мусорное ведро и чистить раковину.

— А почему бы этим не заняться тебе? — Настя в упор уставилась на Леонида.

— Мне?! — от неожиданности Тополь лишился дара речи.

— Тебе, — Настя взяла с блюдца последний орешек и, секунду подумав, протянула его мужу. — Хочешь?

— Я буду мыть полы?! — синие глаза Тополя потемнели от негодования. — Ты соображаешь, что говоришь?! Ещё скажи, что я должен чистить сантехнику и варить манную кашу!

— А почему бы и нет?

— Да ты совсем с ума сошла! — от возмущения глаза Тополя чуть не вылезли из орбит. — Это что, мужское дело? Застрять между половых тряпок и алюминиевых кастрюлек — это дело?

— Конечно, намного приятнее прийти с работы, упасть в кресло и умирающим голосом потребовать себе еды, — не моргнув глазом, парировала Настя. — Скажи, милый, а в трёх предыдущих браках ты тоже жил тунеядцем?

— Откуда ты набралась этой гадости?! — взъярился он. — Надо же, столько времени была такой тихоней, и на тебе, выдала.

— А ты думал, я буду сопеть в тряпочку до пенсии?! — впервые за всё время разговора Анастасия повысила голос. — Значит так, слушай меня внимательно и запоминай. Всему на свете приходит конец, и терпению тоже. Если ты собрался строить семью — строй, а не виси у меня на шее ярмом. Я говорю тебе это в первый и последний раз, повторять больше не буду. Или ты берёшься за ум и начинаешь жить по-человечески, а не как амёба, или я собираю вещи и ухожу от тебя насовсем к матери.

— Ну, это мы ещё поглядим… — криво усмехнулся Леонид, но в тот же момент отчётливо осознал, что его беззаботная жизнь кончилась.

* * *

— Это ещё что, вот у Вички парень чего отчебучил! — подцепив ложечкой густое клубничное варенье, Алёна быстро поднесла ко рту и слизнула готовую сорваться вниз каплю. — Пошла она позавчера со своим Витькой на свидание. Назначила у «Пушкина» на пять, а сама явилась почти в шесть, ну, вы же знаете Вичку! Ей прийти вовремя — нож острый. Витька стоит, с ноги на ногу переминается, от холода уже весь сине-зелёный, того и гляди Снегурочкой станет. — Представив Витьку в новогоднем костюме Снегурочки, Алёна заразительно засмеялась, а следом за ней захохотали и остальные девчонки. — Стоит, значит, этот страдалец, ждёт. Куртка нараспашку, рубашка на двух пуговицах, будто не март, а лето красное. А наша Вичка и не торопится, цену себе набивает.

— Донабивается, — Юля развернула шоколадную конфету и отправила её в рот целиком. — Как-нибудь опоздает часа на два, придёт, а Витьки и след простыл.

— Хо-хо! — Алёнка лучезарно улыбнулась. — Он что, один на свете? Не будет Витьки — будет Пашка, или Сашка, или всё равно кто, мужиков — как грязи, неужели ещё за них держаться? Молодец Вичка, пусть этот Ромео своё место с самого начала знает. Ты ещё скажи, что это ей следует стоять его ждать! Да он должен быть просто счастлив, что она вообще соизволила прийти!

— И то правда, — согласилась Юля. — Ну, а дальше-то что? Пришла она к «Пушкину»…

— Пришла она к «Пушкину», — продолжила Алёна, — Витька, конечно же, обрадовался. Ну, цветочки там, охи-ахи, — в общем, обычный набор, — махнула она рукой. — Идут они по Тверской, гуляют, наша Вичка между делом присматривает, что бы такое из Витька выудить, а он какой-то странный…

— Денег, что ли, с собой не взял? — от такого страшного предположения глаза Юли округлились. — Тогда зачем на свидание звал?

— Да нет, с деньгами у Витьки всё в порядке, стала бы наша Вичка с нищим шуры-муры разводить!

— А чего ж тогда странный, раз деньги есть? — удивилась Юля.

— Да вот и Вичка сначала никак не могла понять, в чём дело, — Алёна отхлебнула из кружки чай. — А потом выяснилось, да тако-о-ое…

— Ну, что, говори, не тяни! — добавив всем чаю, Настёна присела на табуретку возле подружки.

— Не знаю уж, чего этому гаврику стукнуло, но только он вдруг ни с того ни с сего предложил Вичке выйти за него замуж! Вы представляете?!

— Вот здорово! — обрадовалась Настёна. — И она согласилась?

— Вичка что, дура? — лицо Алёнки вытянулось от удивления. — На хрена ей этот Витёк сдался?

— Но она же с ним встречалась?

— Ну и что из того? Мало ли, кто с кем встречается? Что же теперь за каждого нужно замуж бежать? — Алёнка облизала сладкую ложку с обеих сторон. — Сама посуди, он ей как корове бантик. Квартиры нет, машины — тоже, денежки у него родительские, сегодня есть — завтра нет. И что она с ним будет делать? И потом, у нашей Вички в голове ветер — в попе дым.

— Но он же, наверное, её любит, раз замуж позвал… — растерялась Настя.

— И пусть себе любит, — пожала плечами Алёна. — Разве ему кто-то мешает любить её дальше?

— Ну и правильно сделала, я бы тоже не согласилась, — одобрила поступок Вички Юля. — Чего хорошего замужем? Ещё успею нагладиться да настираться, а, не дай бог, дети пойдут!.. — она трижды сплюнула через левое плечо и вдруг увидела побледневшее лицо Насти. — Настьк, тебя это не касается, ты же по любви замуж пошла. Это я про себя. У тебя же всё в порядке?

— У меня — да, — стараясь казаться уверенной, улыбнулась Настя и тут же почувствовала, что безумно завидует подругам.

Неожиданный приезд девчонок её обрадовал. Сама она никуда не выходила, ноги отекали настолько, что ни в одну обувь Настя просто не влезала, к тому же чувствовала она себя просто отвратительно.

Неизвестно откуда появившийся токсикоз мучил её безбожно, выворачивая наизнанку по сто раз на дню и доводя чуть ли не до истерики. Удачно проскочив эту неприятность в первые шесть месяцев, Настёна попалась тогда, когда уже и не ожидала ничего подобного. Если бы недомогание наступало от запаха какого-нибудь определённого продукта, с этим еще можно было бы как-то мириться, но Настю мутило буквально от всего, и от одного только вида еды к её горлу подступала дикая тошнота.

Весёлая трескотня девчонок на какое-то время отвлекла её от собственных проблем, заставив забыть и о токсикозе, и об отёкших ногах, и о ноющей пояснице. Слушая их болтовню, Настя испытывала чувства радости и зависти одновременно.

С одной стороны, слушая о приключениях общих знакомых, она получала ни с чем не сравнимое удовольствие соприкосновения с той жизнью, которая бурлила за порогом её дома и к которой она теперь, увы, уже не имела никакого отношения. С другой — помимо её воли и желания душа переполнялась горькой обидой. Сравнивая своё прозябание в ненавистных стенах, ставших чуть ли не тюрьмой, с лёгкой и красивой жизнью подружек, Настя была готова выть от отчаяния. Семь месяцев назад она своими руками вырыла себе могилу, и теперь возврата к прежнему для неё уже не существовало.

— А что произошло в пятницу! — прервала невесёлые размышления подруги Юля. — Закончилась у нас последняя пара, мы с ребятами пошли покурить на площадку. Только затянулись — чешет наша замдекана. Мы не долго думая — за угол, кому же охота в учебную часть? Она — за нами. Да где ей! Тётка толстая, тяжёлая, пока доплинтухала — нас и след простыл! — весело засмеялась она. — А потом мы рванули в «Садко».