Строго говоря, еще вчера она не смела и мечтать о такой удаче. А для этого надо лишь постараться забыть о своих чувствах и выполнить его просьбу.

А может, эта просьба не единственная? Сара задумалась, возвращаясь к стоянке. Она не стала обманывать себя и уверять, что ее желание согласиться продиктовано исключительно профессионализмом. Ей безумно хотелось работать вместе с этим человеком, но, если быть честной до конца, этим ее желания не исчерпывались. И потому ей требовалось все тщательно обдумать.

Просидев несколько месяцев в поместье Люка, она вряд ли сумеет потом продолжить свою карьеру. А реклама, связанная с выходом книги, будет обращена прежде всего на Люка.

Сара вовсе не досадовала на то, что все внимание в результате достанется ему. В конце концов, речь идет о его биографии. Но что будет с ней, когда книгу наконец опубликуют? Она останется безработной, но при этом выпадет из обоймы. И тогда ее забудут даже те, кто сейчас согласился бы нанять ее в качестве специального корреспондента.

А в жизни Люка все пойдет по-другому. Он продаст права на книгу и поселится где-нибудь в уединенном месте, пока интерес публики к нему не утихнет, что произойдет неизбежно. Ему все равно, даже если через год о нем никто не вспомнит. Пожалуй, так ему будет даже лучше. А для нее забвение равносильно профессиональному самоубийству.

Поскольку это вряд ли принесет ей радость, совместная работа закончится ссорой и разрывом.

- Ты не жалеешь о своем решении? - спросил он, усаживая Сару в машину, оставленную на почти пустынной стоянке.

Сара вздрогнула: неужели он прочел ее мысли?

И вдруг она поняла, что речь идет о ее уходе со студии.

- Возможно, пожалею - когда найду время подумать об этом, - призналась она. - Но обработке готовых сюжетов я предпочитаю съемки.

Люк помог ей сесть, поставил ее сумку на заднее сиденье и уселся за руль.

- Тогда зачем ты так упорно боролась за место постоянной ведущей?

- Отчасти потому, что это место освободилось.., а еще потому, что не люблю проигрывать.

- Особенно такому обаятельному сопернику, как Ричард Неро.

Сара поморщилась.

- Коллеги вряд ли поблагодарят меня за то, что я уступила ему.

- Они всегда могут последовать твоему примеру и уволиться.

Сара задумчиво уставилась на него.

- Значит, так поступил и ты, пресытившись профессиональным спортом?

Он не сводил глаз с дороги. Они направлялись на север, к окраине города. Могла бы и догадаться, что он предпочтет поужинать в каком-нибудь тихом месте. Сара уже кое-что знала о привычках этого человека.

Его следующее замечание тоже показалось ей вполне уместным.

- Я перестал участвовать в гонках по множеству причин.

- Пожалуй, ты должен рассказать о них прежде, чем мы продолжим обсуждать твое предложение, - напряженно отозвалась Сара.

Он ответил ей взглядом исподлобья.

- Чтобы ты решила, стоит ли ради меня жертвовать карьерой?

Она покачала головой.

- Едва ли справедливо ждать, чтобы я работала вслепую. И потом, рано или поздно истина выплывет на поверхность.

- Пусть лучше позже, чем раньше, - коротко отозвался он.

- Тогда подыщи для этой работы кого-нибудь другого, - выпалила Сара. Недоверие Люка уязвило ее больнее, чем она могла предположить.

Он тяжело вздохнул.

- Под словом "позже" я не имел в виду неопределенное будущее. Просто мне плохо удается обнажать душу.

Сара пожалела о своей резкости. Возможно, дело было не в недоверии, а в настороженном отношении к замыслу в целом. И потом, оба устали и издергались.

- Напрасно я согласилась поужинать с тобой, - произнесла Сара, зная, что другое завершение вечера стало бы для нее ударом.

- Нам необходимо перекусить. И кроме того, мы уже на месте.

Он остановился перед маленьким итальянским ресторанчиком, зажатым между газетным киоском и магазином видеоаппаратуры. Льняные шторы и мощенная плитами дорожка выглядели заманчиво. Над дверью красовалась вывеска: "У мамы".

Внутри большую часть столиков занимали говорливые итальянские пары. На одном стояла табличка "Заказано".

Едва Люк подвел Сару к этому столику, как занавеска из крупных бусин зашуршала, и навстречу им выплыла улыбчивая миниатюрная женщина с узлом черных волос на затылке. Она заключила Люка в объятия.

- Где же тебя носило? - укоризненно спросила она, обмениваясь с ним сочными поцелуями.

Усмехнувшись, Люк высвободился и указал на Сару.

- Мама, это Сара. Сара, познакомься с моей мамой, владелицей этого бедлама.

У Сары сложилось впечатление, что она неожиданно очутилась на осмотре у врача. Очевидно, маме Люка понравилось увиденное, поскольку она удостоила объятиями и Сару.

- Добро пожаловать! Давненько уже Люк не приводил хорошеньких девушек к своей маме!

Ну, садитесь и ешьте! - Она вынула из рук Сары меню. - А ты, Люк, не беспокойся, я знаю, что ты любишь. - И она удалилась, прошелестев занавеской.

Сара с любопытством подняла бровь.

- Это твоя мать?

- Нет, мать моего товарища-гонщика, - объяснил Люк. - Она для многих мама. В том числе и для тебя.

- Откуда ты знаешь?

- Лишь немногим избранным здесь подают блюда, которые не значатся в меню, - усмехнулся Люк.

Когда на столе перед ними выстроились аппетитнейшие итальянские кушанья, Сара понемногу начала расслабляться. Другие посетители ресторана не обращали никакого внимания на нее и ее спутника. Неудивительно, что Люк выбрал именно это заведение. Сара решила в следующий раз пригласить сюда подруг.

За загадочным блюдом из сочных даров моря Сара узнала от Люка, что сын хозяйки ресторана погиб в аварии.

- Несколько недель он пролежал в коме, а я безотлучно находился рядом с ним. После этого мама стала относиться ко мне как к сыну. А мои родители - овцеводы из Южной Австралии. Я не прочь жить поблизости от второй мамы.

Наматывая спагетти на вилку, Сара подняла голову.

- Почему же ты не отправился домой, когда решил уйти из спорта?

Его лицо помрачнело.

- Во-первых, этот дом никогда не был для меня родным. Меня усыновили в младенчестве и с тех пор часто напоминали о том, как мне повезло. Во-вторых, мои родители считали, что в благодарность я должен работать у них на ферме, а я этого не хотел. С тех пор, как я стал гонщиком-профессионалом, мы с отцом почти не разговариваем.

Сара не знала, что и сказать.

- Но теперь все давно в прошлом, - заметил Люк, и его лицо стало непроницаемым, из чего Сара заключила, что давнее прошлое до сих пор больно ранит его.

Он предложил ей еще салата, но она отказалась.

- Он замечательный, но я, кажется, сейчас лопну...

Люк одобрительно усмехнулся.

- Тебе незачем беспокоиться - ты в превосходной форме. И кроме того, тебе теперь не придется появляться перед камерами.

Эти слова напомнили Саре о том, что она отчаянно старалась забыть. Несмотря на бесстрастное выражение, которое она постаралась придать лицу, глаза выдали ее.

- Еще не поздно вернуться и все исправить, - заявил Люк, почувствовав перемену. - Твой продюсер наверняка ждет этого.

Только потому, что я близко знакома с Люком, мысленно возразила Сара. Пугающие мысли она отогнала решительной улыбкой.

- Нет, такого удовольствия я ей не доставлю.

И потом, у меня уже есть работа. - Произнеся эти слова, Сара осеклась. Когда она успела принять решение? Очевидно, она ни на минуту не сомневалась в том, что согласится - вопреки всем доводам рассудка.

- А если выяснится, что как партнер я ничем не лучше Ричарда Неро? осведомился Люк. - Я требователен, я слишком скрупулезен - словом, настоящий...

Ее смех заглушил конец фразы.

- Другими словами, я почувствую себя так, словно и не меняла работу?

Он дружески улыбнулся.

- Ты думаешь, я шучу?

Сара старалась не обращать внимания на отчаянно бьющееся сердце. Если им и вправду предстоит работать вместе, надо воспринимать Люка как коллегу, и не более. Но он чересчур привлекателен. Сара не могла припомнить, когда прежде в ней так быстро вспыхивало влечение к мужчине. Возможно, эта встреча - ошибка с ее стороны, стало быть, надо перевести отношения в деловое русло.

- Без этих качеств ты не добился бы такой известности. Я не рассчитываю на то, что ради меня ты согласишься измениться, - ответила она. - Пожалуй, нам следовало бы поговорить о книге, выяснить, чего мы ждем от такого партнерства.

Он нахмурился.

- Завтра нам хватит времени обсудить детали.

- Но...

Он накрыл ладонью ее руку.

- Никаких "но", Сара. Сегодня я планирую только доставить тебя домой и отправиться спать. В одиночестве, - подчеркнул он, опять угадав ее мысли.

Прежде чем Сара успела, что-либо сказать, сотовый телефон Люка зазвонил, и он потянулся к нему, бросив в сторону Сары виноватый взгляд.

- Должно быть, что-то случилось. По этому номеру звонит только Глен, в экстренных случаях.

Несколько минут он слушал голос в трубке, затем что-то пробормотал и отключил телефон. Его лицо посуровело.

- Похоже, все местные репортеры собрались вокруг моего дома. Придется куда-нибудь удрать, чтобы не стать их добычей.

В горле Сары встал ком. Если бы не она, Люк не оказался бы в таком положении.

- Ты можешь остаться у меня, - робко предложила она.

- Ричард раструбил на всю страну о наших отношениях. Наверняка репортеры осадили и твой дом.

Снимать сенсационные сюжеты - одно дело, а становиться их героем совсем другое. Такая смена роли пришлась Саре не по вкусу.

- Что же нам делать?

На минуту он задумался.

- Выход есть. - И он уставился на нее в упор. - Конечно, если ты не против провести эту ночь со мной.

Глава 5

Сара была уверена, что после сегодняшних событий уже ничему и никогда не удивится. Но деловитый тон Люка заставил ее замереть. Должно быть, волнения на студии все-таки выбили ее из колеи - по телу пробежала дрожь. Она вцепилась в край стола побелевшими пальцами.

- Что?.. - Она замолкла, услышав свой сдавленный шепот. Ей вовсе не хотелось, чтобы Люк узнал, каким восторгом наполнило ее это приглашение, даже если не воспринимать его буквально.

Наконец Сара сумела взять себя в руки:

- Что ты задумал?

Он одарил ее пронизывающим взглядом, словно она была прозрачной, как стекло. Его улыбка стала иронической.

- А мне казалось, ты готова доверять мне.

Ее охватил жар. Как далеко он намерен зайти?

- В некотором смысле - да, - напомнила она.

- К счастью, ты не указала, в каком именно.

Мне потребуется твое доверие, чтобы выпутаться из этой ситуации, невозмутимо известил ее Люк, и его глаза вспыхнули.

В конце концов, все случилось по вине самой Сары. Напоминать об этом было незачем. Сара прекрасно сознавала свою ошибку.

- Так что же? - поторопил он.

Что ей оставалось делать? С принужденной беспечностью Сара откликнулась:

- Пожалуй, ты придумал хороший выход из положения.

Саре казалось, что ее внезапно подхватил вихрь. Несмотря на протесты мамы, Люк расплатился по счету и, едва они вновь очутились в машине, позвонил по телефону. После непродолжительного разговора он удовлетворенно кивнул, улыбнулся, и в его глазах появился блеск.

Несколько минут спустя они направились на юг, вдоль Золотого берега, и вскоре остановились у подъезда отеля "Серфер Парадиз" - величественного строения с собственным белым пляжем и живописным видом из окон всех номеров, от первого до девятнадцатого этажа.

- Ненадежное убежище, - заметила Сара, пока швейцар помогал ей выйти из машины.

- Я решил действовать по принципу "Алой буквы" - спрятаться на самом видном месте. - Люк бросил ключи от машины служащему отеля, который тут же увел "брэнкстон" на подземную стоянку.

Вскоре выяснилось, что Люк был прав: отдельный лифт доставил их на верхний этаж, судя по табличке - в номер "люкс".

Регистрироваться им не пришлось. Портье церемонно открыл дверь номера, Люк пропустил Сару вперед и удовлетворенно улыбнулся, видя ее замешательство.

- Ну как, нравится?

- Нравится? Да я лишилась дара речи! Но я не могу позволить тебе оплатить счет за меня...

- Владелец отеля - мой друг, - объяснил Люк, по привычке уклоняясь от темы. - Сейчас на побережье редко встречаются президенты, вот он и поместил нас в эту берлогу.

"Люкс" ничем не напоминал берлогу. Мраморный пол в прихожей плавно перетекал в розовые ковры жилых комнат. Чистые линии, белоснежные колонны и потолки служили превосходным фоном для идеально подобранных картин и мебели.

Наклонное окно во всю стену и пирамидальная застекленная надстройка над прихожей впускали в номер лунный свет. Звезды висели над самой головой, казалось, их можно коснуться рукой.