Элис скидывает туфли и ложится рядом с Эмили, перекатываясь на бок, чтобы видеть ее лицо.

— Тебе снилось что-нибудь плохое? — спрашивает Элис.

— Да, что-то странное, но я уже не помню.

— Ну, о чем хотя бы? — Она умолкает и добавляет одними губами: — Колин?

— Нет! — говорит Эмили. — Ш-ш-ш. Где Гарри?

— На улице, играет со Снупом.

— Он скучает по Дарме.

— Эм, я знаю, что ты не захочешь это слышать, но все-таки он замечательный. Как ты можешь не любить его без памяти?

Эмили вздыхает.

— Не знаю. Я просто не знаю. Впрочем, если тебе он так нравится, можешь взять его себе.

— Спасибо, — фыркает Элис. — Мне как будто заняться нечем.

— Джо, похоже, в отличной форме.

— Я уверена, его компьютер это подтвердит.

Эмили хмурится.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что, когда он здесь, он либо читает газеты, либо часами просиживает за своим компьютером, Бог знает чем там занимаясь. Говорит, что работает, но, стоит мне открыть дверь, как он тут же выключает экран, так что я думаю, он просто играет в игры.

— Может, шарит по порносайтам? — ухмыляется Эмили.

Элис закатывает глаза.

— Знаешь, меня уже ничем не удивишь. Как бы то ни было, тебе пора вставать, потому что сегодня у нас вечеринка, и нам нужно привести себя в божеский вид.

— Хорошо. Что ты наденешь? Что-нибудь экстравагантное или обычное?

Элис пожимает плечами.

— Наверное, черные брюки и черный свитер.

— Если сомневаешься, выбирай черное?

— Точно. А ты?

— Я на прошлой неделе купила в Сохо блестящий топ под леопарда. Думаю, стоит продемонстрировать его сегодня.

Элис смеется.

— Ты определенно дашь местным пищу для разговоров.

— Они что, все возненавидят меня?

— Нет, не все. Только женщины. Мужчины наверняка будут всю ночь пускать слюни вокруг тебя. Особенно Джеймс.

— Джеймс?

— Местный сердцеед. На уме один секс.

Эмили улыбается. Когда-то Элис говорила так про Джо.

— Он красивый?

— Тебя это волнует?

— Просто любопытно.

— Да, красивый. Обожает флирт, но только в отсутствие твоей второй половины. А вот его жена — сущий кошмар. Они с Джо вместе играют в теннис, и она тоже любит пофлиртовать, я ей не доверяю. Она предельно мила с Джо, а со мной холодна и высокомерна.

— Какой ужас.

— Она здесь единственный человек, который вызывает у меня антипатию. Но, в конце концов, нельзя же любить всех подряд. Ну давай поднимайся. Жду тебя внизу.

* * *

— Вау! — Джо присвистывает, когда Эмили спускается вниз и кружит возле елки.

— Спасибо, — говорит она. — Тебе не кажется, что это чересчур вызывающе?

— Ты выглядишь чертовски сексуально, — говорит Джо, оценивающим взглядом окидывая пышные груди Эмили под полупрозрачным топом и умопомрачительно высокие шпильки. — Прямо съел бы.

— Джо! — Эмили, хотя и польщенная комплиментом, отказывается от флирта с Джо.

— Извини, извини. Но ты действительно выглядишь фантастически.

— Ты обещаешь, что они не примут меня за шлюху?

— Ну, могут, конечно, но все равно ты будешь иметь успех.

— О черт. Я пойду переоденусь.

— Нет! — останавливает ее Джо. — Ты, возможно, будешь самым волнующим зрелищем для них за последнее столетие.

— Боже. Нет, все-таки я должна переодеться. Я слишком экстравагантна.

Элис спускается в своих замшевых мокасинах на плоской подошве и при виде Эмили не может удержаться от хохота.

— Вау! — восклицает она. — Ты просто супер!

Эмили явно озабочена.

— Ты полагаешь, слишком сексуально?

— Невероятно сексуально, ну и что?

— Ты уверена?

— Вполне. А что думает Гарри?

— Он был в душе. Ладно. Подожду, что скажет Гарри.

Через несколько минут в гостиную спускается Гарри, его волосы еще влажные после душа. Глаза его широко открываются, когда он видит Эмили.

— Вау! — произносит он.

— Тебе нравится?

— Ты сногсшибательна, — говорит он. — Но ты уверена, что это годится для провинции? Я хочу сказать, Элис ведь в брюках и мокасинах. Ты выглядишь эффектно, но, наверное, немного не к месту.

Элис видит, что Эмили начинает злиться.

— Я себя так чувствую, — говорит она. — И потому так одета.

Джо усмехается.

— Не беспокойся, Гарри, она будет звездой вечеринки.


Вчетвером они подъезжают к дому Салли и Криса. Сказочные белоснежные фонарики мерцают в иголках белых сосен, обрамляющих подъездную аллею, и во всех окнах горят свечи, что придает дому традиционно-праздничный вид.

Салли встречает их в дверях в длинном черном бархатном платье, с бокалом коктейля в руке, и целует Джо и Элис.

— Добро пожаловать, — тепло произносит она и, поставив коктейль на столик, пожимает руки Гарри и Эмили. — Позвольте, я возьму у вас пальто.

Ее глаза еле заметно округляются при виде экстравагантного леопарда Эмили, но она быстро справляется с возникшей неловкостью и с улыбкой провожает их в гостиную.

— Я вернусь через минуту, — говорит Салли. — Мне нужно принести напитки и проверить, как дела на кухне. Крис где-то здесь, и, разумеется, Кей и Джеймс вам тоже хорошо знакомы. Крис! — кричит она. — Подойди поздоровайся! — И с этими словами она исчезает.

— Кто это? — еле слышно шепчет Эмили, когда к ним направляется Кей — с улыбкой до ушей и ногами от ушей. — Впрочем, можешь не говорить. Она действительно похожа на кошмар.

— Да. — Элис надевает фальшивую улыбку и кивает головой. — Интересно, как ты догадалась? Кей! Как приятно видеть тебя!

— Привет, Элис, сто лет тебя не видела. — Кей холодно улыбается, взгляд ее теплеет только при виде Джо. — Привет, партнер, — говорит она, и губы ее вытягиваются трубочкой, а в глазах появляется теплота.

— Привет, партнерша! — смеется Джо, наклоняясь и чмокая Кей в щеку.

Элис поворачивается к Эмили и закатывает глаза, а Эмили еле сдерживает смех.

— Это наши друзья Эмили и Гарри, — говорит Джо. — Они приехали к нам из Лондона.

Кей медленно разворачивается и окидывает Эмили взглядом с ног до головы.

— Что ж, — произносит она, — великолепный наряд. — Но в голосе ее явственно угадывается презрение, и Эмили не видит необходимости притворяться вежливой.

— То же самое можно сказать про ваш, — говорит она, окидывая Кей таким же оценивающим взглядом, особо задерживаясь на крошечной мини-юбке из лайкры и экстравагантном топе с открытой спиной.

Кей мрачнеет и отворачивается к Гарри, и улыбка возвращается к ней.

— Здравствуйте, — говорит она. — Меня зовут Кей.

— Здравствуйте, Гарри. — Он вежливо пожимает ей руку, про себя восхищаясь ее стервозностью.

— Господи, до чего же мужики падки на лесть, — шепчет Элис Эмили. — Пошли выпьем чего-нибудь.

— Отличная идея, — соглашается Эмили и, поворачиваясь к мужчинам, добавляет: — Мы вернемся через минуту.

Подруги выходят из гостиной, плечом к плечу, хихикая.

— Ну разве она не ужас? — говорит Элис. — Джо считает, что она забавная, но я думаю, что она просто стерва. Ты видела, как она смотрела на Джо? Как на новогодний подарок.

— А на Гарри как смотрела!

— Да. Как на рождественский подарок.

Они обе хохочут.

— И над чем же вы смеетесь, красавицы?

Они резко замолкают и, оборачиваясь, видят Джеймса.

— А, Джеймс, мы как раз говорили о тебе.

— В самом деле?

— Правда? — Эмили выражает удивление и восторг одновременно.

— Ну, на самом деле мы говорили о твоей жене, как она сегодня замечательно выглядит.

Джеймс поводит бровью, разглядывая груди Эмили, спрятанные под тонкой полоской леопардовой расцветки.

— Я бы сказал, что у нее сегодня жесткая конкуренция, — произносит он.

— Если только здесь уместно говорить о жесткости, — весело хохочет Эмили.

— Эмили! — Элис больно тычет ее в бок. При всем том, что легкий флирт безобиден, подобные двусмысленности, столь привычные дома, здесь воспринимаются как сигнал к атаке.

И действительно, Джеймс, кажется, слегка шокирован.

— Прошу прощения, — бормочет Эмили. — Я ничего не имела в виду. Вы, должно быть, Джеймс. — Она протягивает руку, и он с благодарностью жмет ее.

— Да, я Джеймс. А вы?

— Эмили. Здравствуйте.

— Еще одна очаровательная англичанка, — говорит он. — Чем мы заслужили такое счастье?

— Джеймс? — Кей выходит из-за угла и присоединяется к ним. — Что ты здесь делаешь?

— Просто болтаю с Элис, — говорит он. — Извини, дорогая. Что тебе опять понадобилось?

— Еще один «космополитэн». — Ее раздражение очевидно. — Мне тебя подождать?

— Нет-нет, я уже иду. Рад был познакомиться, — говорит он Эмили и устремляется на кухню за напитками.

— Какая-то странная реакция, — говорит Эмили, когда Кей возвращается в гостиную. — В чем дело?

— Я предпочитаю не думать об этом. Хотя на самом деле он очень симпатичный человек, если только не поддаваться на его провокации. Он владеет садоводческим центром в городе. Впрочем, Эм, какой реакции ты ожидала, надевая подобный наряд? Я тебя предупреждала.

— А он привлекательный, не так ли? — подшучивает Эмили, когда Джеймс проходит мимо них, держа в одной руке коктейль, а в другой пиво.

— Думаю, да, но в очень специфическом смысле.


Каждые несколько минут раздается звонок в дверь, и в течение получаса в гостиной не протолкнуться. Тихо льется музыка Фрэнка Синатры, в огромном каменном камине бушует огонь, и повсюду в комнате расставлены стеклянные чаши с клюквой и зажжены толстые красные свечи.

По мере расслабления гул голосов становится все более громким, и Салли и Крис с трудом пробираются сквозь толпу, неся в руках серебряные подносы с канапе.

Джо удивлен тем, как много среди гостей знакомых Элис.

— «Домашний фронт»? — шепчет он Элис всякий раз, когда ей машут из дальних углов или подходят поздороваться.

— Она из «домашнего фронта», — отвечает Элис. Или: — О нет, это Кэролайн из кофейни. — Или: — Это Саманта, я познакомилась с ней в супермаркете.

— Но ты всех знаешь! — удивлен Джо. — Когда это моя жена успела превратиться в такое общительное существо?

— Мой дорогой муж, если бы ты когда-нибудь отвлекся от своей работы, — глядя на него с любовью и улыбаясь, отвечает Элис, — ты бы заметил, насколько я общительна. На самом деле, я думаю, все дело в том, что я просто счастлива.

— Это правда, дорогая? — Он улыбается, глядя на нее, и обнимает ее за талию, потом притягивает к себе и нежно целует в губы. — Хорошо. Я говорил тебе недавно, что люблю тебя?

Элис прижимается к нему, наслаждаясь его близостью, вспоминая, как она любит его, когда он такой нежный, внимательный, и вдруг понимая, как много она потеряла, проводя столько времени без него.

Элис улыбается.

— Ты правда любишь меня?

— Очень-очень.

— Хорошо, потому что я тоже тебя люблю.

— Так же, как и я?

— О, я думаю, что гораздо больше.

— Ну, тогда все в порядке. — Джо смеется и снова целует ее, в то время как за ними из дальнего угла гостиной, с каменным выражением лица, наблюдает Кей. Она готова была спорить на что угодно, что они несчастливы вместе. Одному Богу известно, как флиртует с ней Джо во время игр в теннис. Однако ж посмотрите на них сейчас, они ведут себя, словно молодожены, глаз друг от друга оторвать не могут. Да, она явно недооценила ситуацию…

— Все в порядке, милая? — Джеймс оказывается рядом.

Кей вновь нацепляет улыбку.

— О да, — говорит она, обнимая его за талию, чем вызывает у него восторг и удивление. — Поцелуй меня, мой красавец.

— Здесь? — спрашивает он, оглядываясь по сторонам. — На людях?

— А почему нет? Ты что, стесняешься поцеловать свою жену? — Кей знает, что сейчас на них смотрит Джо. Черт, пусть знает, что не только он может вести игру.

— Почему? Нет. Конечно, нет. — Джеймс быстро целует ее в губы, но Кей обхватывает его за шею и притягивает к себе, целуя взасос.

— Вау! — Джеймс отстраняется, смотрит на Кей с восторгом и порывается повторить поцелуй.

— Не будь дураком. — Кей отталкивает его, Джо уже отвернулся. — Не здесь.

И, оставляя Джеймса полностью заинтригованным, она отворачивается и уходит.


— Не возражаешь, если я побуду с тобой? — Гарри подходит к скамейке, и Элис, улыбаясь, качает головой.

— Правда здесь красиво? — говорит она, когда он присаживается рядом. — Посмотри, какая темень. Ничего не видно. Мне так нравится.