Но Кара обладала удивительной способностью находить радость в любых мелочах.

На самом деле он так увлекся, демонстрируя ей, как правильно метать камни, что даже не заметил, как его ладонь оказалась на плавном изгибе ее бедра, а тело прижалось к ее спине. Он ощутил знакомый цветочный аромат духов и жар, исходивший от ее кожи. Макс надеялся, что сумел не выдать охватившее его возбуждение, сделав вид, будто увлеченно бросает камни в озеро.

А она так обрадовалась, когда у нее получилось правильно метнуть камень, и ему вдруг безумно захотелось снова обнять ее и разделить эту радость.

На этот раз он сумел сдержаться, наугад заговорив о собственной свадьбе, чтобы разрядить повисшее в воздухе напряжение. Однако мысленно обругал себя, понимая, что Кара решила, будто внезапная перемена темы разговора связана с его мрачными мыслями о собственном горе.

Но причина заключалась не в этом.

Взяв кофе, он вернулся в танцевальный зал, где оставил Кару, и улыбнулся, когда она с явным облегчением взяла чашку у него из рук. Огни в комнате померкли, и под потолком начал медленно вращаться большой сверкающий шар, отбрасывая на пол и на стены блики серебристого света. Макс с восторгом смотрел, как эти удивительные лучи сияют на лице Кары. Ему пришло в голову, что сейчас она подобна неземному созданию, с прекрасными сверкающими глазами и молочно-белой кожей на фоне искрящегося серебром платья.

Его охватила странная эйфория, он ощутил невероятную легкость, словно воспоминания о событиях последних полутора лет, не дававшие покоя, вдруг исчезли, оставив лишь ощущение легкости. Исчезла грусть, на смену ей пришла твердая уверенность в том, что его место здесь.

Рядом с Карой.

Заметив ее озадаченный взгляд, он хотел предложить ей выйти и пройтись, спокойно поговорить, но в этот момент мимо них прошли Джек и Эмбер, направляясь к пустому танцполу. Заметив их, диджей поставил новую мелодию, и толпа гостей ввалилась в танцевальный зал, собираясь насладиться первым танцем новоиспеченной супружеской пары.

Многочисленные гости потеснили Макса. Он сильнее прижался к Каре и неожиданно для себя обхватил ее за талию, чтобы их не разъединили. Она обернулась и взглянула на него, в глазах мелькнуло изумление, тем не менее она повиновалась и последовала за ним туда, где еще оставались свободные места.

Макс увлек Кару за собой, чувствуя плавное движение ее бедер и изо всех сил сдерживая необычное волнение, током пробежавшее по телу.

Когда они наконец выскользнули из толпы, он отпустил ее и готов был поклясться, что она немного расслабилась, избавившись от дискомфорта, который явно причиняли его прикосновения.

Ее напряжение и скованность смутили его, он рассеянно смотрел, как молодожены кружатся в танце, который наверняка репетировали последние пару месяцев.

Неужели он преступил границы дозволенного, когда обнял ее и потащил за собой? А ведь не хотел доставлять беспокойства, но их пригласили сюда как пару, и потому он вполне мог позволить себе подобное поведение.

Вот черт. Ему не в чем себя упрекать. Просто остаток вечера надо вести себя с ней более осторожно.

Как только танец закончился, к молодоженам на танцполе присоединились другие пары. Заметив Кару, Джек оставил Эмбер и устремился к ней.

– Кара, я так рад, что ты пришла! – воскликнул он и, наклонившись, крепко обнял и закружил ее.

Кара залилась радостным смехом и отодвинулась от него. Ее щеки раскраснелись, и она ласково пожала его руку.

– Мои поздравления. И спасибо, что пригласил нас. Чудесная свадьба.

– Я рад, что вы отлично проводите время. – Джек улыбнулся. – Хочешь потанцевать со мной, как в старые добрые времена? – Он взял ее за руку и увел от Макса на танцпол. – Макс, не возражаешь, если я ненадолго украду ее? – бросил он через плечо, очевидно нисколько не интересуясь мнением Макса.

Хотя на самом деле Макс и не мог возражать.

Наблюдая, как Джек кружит Кару в танце и что-то нашептывает ей на ушко, а она в ответ весело смеется, Макс вдруг ощутил необъяснимую ярость. Даже пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы не сжать кулаки. И что, черт подери, с ним сегодня происходит? Как можно ревновать к новоиспеченному жениху, который явно без ума от своей жены, только потому, что тот пригласил на танец Кару? Хотя, возможно, все дело в том, что у этого парня есть все, что только можно пожелать, – любимая жена, успешная карьера, коллеги, которые его уважают, и, конечно, дружба Кары.

Музыка смолкла, зазвучала новая медленная мелодия. Неожиданно для самого себя Макс стремительно направился к Каре и Джеку.

– Не возражаете, если я вас прерву? – Он понимал, что его слова больше напоминают утверждение, нежели вопрос.

Джек вскинул брови, явно удивившись резкому тону Макса, но лишь улыбнулся Каре и махнул рукой.

– Пожалуйста. – Наклонившись к ней, он поцеловал ее в щеку и отошел в сторону. – Я рад, что ты счастлива. Прямо светишься. – Он хлопнул Макса по спине. – Вы с ней прекрасная пара, Макс. Позаботься о ней, хорошо? Она прекрасная девушка. Однако береги ноги, она постоянно на них наступает, – добавил он, отскакивая в сторону, когда Кара замахнулась на него, и со смехом удалился.

Обернувшись к Максу, Кара смущенно улыбнулась, придвинулась ближе и пробормотала ему на ухо:

– Прости меня. Я не хотела рассказывать ему, что мы вовсе не пара, чтобы не портить праздничное настроение.

Макс кивнул и почувствовал, как странное напряжение сковало плечи. Он был разочарован, что ее сияющее лицо не имеет к нему никакого отношения.

Не будь идиотом, какое вообще отношение это может иметь к тебе?

Судя по всему, мрачные мысли отразились на его лице, потому что Кара отодвинулась от него.

– Тебе совсем не обязательно танцевать со мной, тем не менее спасибо за приглашение.

Он пожал плечами:

– Нет проблем. Ты выглядела такой счастливой, а мне показалось, что к Джеку вот-вот подскочит Эмбер или кто-нибудь из родственников, вот и решил их опередить. – Он наклонился к ней и ощутил, как тонкие пряди, выбившиеся из ее прически, ласково коснулись его лица.

Кара как-то странно взглянула на него, кивнула и улыбнулась:

– Хорошо, тогда я с удовольствием потанцую с тобой.

Обняв, он закружился с ней в вальсе, с удовольствием ощущая, как она подчиняется его умелым движениям, полностью доверившись ему. Сердце бешено колотилось в груди, но он изо всех сил пытался сохранять спокойствие, чувствуя жар, исходивший от множества счастливых людей, танцевавших рядом с ними. Хотя, возможно, это близость Кары так странно действовала на него, переполняя все его существо радостным возбуждением?

Макс почувствовал, как она немного отклонилась в сторону, и увидел, что Кара машет Люси, женщине, которая подходила к ней извиниться за ужином.

Вспомнив, с каким достоинством она вела себя в столь непростой ситуации, он снова восхитился ею. Вернувшись к столу после того, как безуспешно попытался справиться со странным унынием, охватившим его при известии о том, что скоро она найдет новую квартиру и уедет, он увидел Кару в обществе Люси и решил, что происходит нечто плохое. Захотелось броситься вперед и защитить ее, потому он стремительно приблизился к Каре и положил руки ей на плечи. Пусть знает, что он на ее стороне и не допустит, чтобы кто-нибудь ее обидел.

Но ей не понадобилась его помощь. Она продемонстрировала настоящую силу духа и сдержанность, не ударила лицом в грязь. И это стало еще одним объяснением, почему она добилась таких успехов в своей работе. Он зауважал ее как личность. Поэтому она так нравилась ему.

Медленная музыка смолкла, уступив место ритмичной танцевальной мелодии. Макс вывел Кару с танцпола и неохотно выпустил из своих объятий, не желая расставаться с удивительным теплом ее тела.


Все вокруг нее кружилось в бешеном ритме.

И виной тому не вино, выпитое за ужином, не шум и духота танцевального зала. Виной всему Макс. Танец с ним, ощущение его сильного тела, умелые движения – от всего этого у нее закружилась голова.

– Макс, давай выйдем на улицу? Мне надо подышать свежим воздухом.

Он с неподдельной тревогой взглянул на нее:

– Ты в порядке?

– Все хорошо, просто здесь слишком душно. – Она обмахивалась рукой, желая хоть немного освежить разгоряченное лицо.

Коротко кивнув в ответ, он пошел следом за ней сквозь толпу людей в холл и на улицу, где их встретила благословенная вечерняя прохлада.

Тяжело опустившись на каменную скамью напротив дома, она с облегчением вздохнула, чувствуя, как легкий прохладный ветерок холодит кожу.

– Пойду принесу тебе воды, – предложил Макс. На его лице застыла тревога. – Побудь здесь.

Кара смотрела, как он уходит, внутри у нее все сжималось от смущения. Она просто не представляла, что будет делать, если не сумеет взять себя в руки.

Закрыв лицо ладонями, она вдохнула его запах, оставшийся на коже, и от этого пряного аромата сердце снова сладко заныло.

– Вы в порядке?

Кара услышала приятный мужской голос и, вздрогнув, подняла голову. Один из гостей разглядывал ее с явным беспокойством. Кара вспомнила, как кузина Эмбер рассказывала, что это младший брат Эмбер, которого считали позором семьи. Она назвала его распутником.

Распрямив плечи, Кара ответила ему дружелюбной, но бесстрастной улыбкой:

– Я в порядке, спасибо, просто стало немного жарко после танцев.

Однако вместо того чтобы кивнуть и уйти, он уселся рядом и протянул ей руку.

– Я Фрэнк, непутевый брат Эмбер, – представился он и подмигнул ей.

Кара не смогла удержаться и рассмеялась, пожав его руку:

– Я Кара.

– Не знаю, говорили ли вам сегодня об этом, но вы просто великолепны в этом платье, Кара, – произнес он вкрадчивым голосом. По его лицу она поняла, что он сгорает от вожделения.

Она уже собиралась дать ему вежливый отпор, как вдруг заметила тень, упавшую на дорожку перед ними. Подняв голову, она увидела, что Макс вернулся со стаканом воды и теперь стоял рядом со странным выражением лица.

– Вот твоя вода, Кара. – Он протянул ей стакан и коротко кивнул Фрэнку.

Тот, должно быть, увидел в глазах Макса нечто, что заставило его торопливо встать и отступить назад.

– Что ж, похоже, ваш друг уже вернулся, поэтому я прощаюсь с вами. Приятно было познакомиться, Кара. – Он разочарованно улыбнулся ей, резко развернулся и скрылся в темном саду.

– Прости, – хрипло сказал Макс, – я не хотел его отпугнуть.

Хотя, судя по всему, он ни капельки об этом не жалел. Усевшись рядом с ней, он закинул руку на спинку скамьи. На самом деле ей даже показалось, что он рад, что мужчина ушел. Кара обернулась и посмотрела ему прямо в глаза, чувствуя, как все внутри снова сжимается от волнения. Она заметила его странный взгляд, причину которого не могла понять. Пристальный взгляд сбивал ее с толку.

Пытаясь убедить себя, что все это лишь плод воображения, Кара натянула на лицо невозмутимую улыбку.

– Ничего страшного, он все равно не в моем вкусе.

Не то, что ты.

Отмахнувшись от этой внезапной мысли, она отпила глоток воды, чтобы немного успокоиться. С чего она вдруг взяла, что между ними с Максом что-то происходит?

– Спасибо за воду. Я не хотела доставлять тебе хлопоты. На свежем воздухе мне стало гораздо лучше.

Но, несмотря на ее заверения, Макс по-прежнему как-то странно на нее смотрел.

– Почему у тебя нет друга? – неожиданно спросил он, и у нее от удивления округлились глаза.

– Ну, понимаешь…

Макс нахмурился:

– Это ведь не из-за того, что я слишком загружаю тебя работой?

– Нет, нет! Это мой личный выбор.

Он нахмурился еще сильнее, будто не поверив ее словам.

Кара проглотила ком в горле, прежде чем продолжить объяснения, и крепко стиснула стакан.

– Я решила пока ни с кем не встречаться. Мои последние отношения закончились полным провалом.

Он откинулся на спинку скамьи:

– В каком смысле?

– Неудача на прежней работе разрушила все. Когда начались трудности, я сильно переживала и замкнулась в себе. Мой бывший друг Эван устал от того, что я веду себя столь… гм… безразлично по отношению к нему. – Кара поморщилась. – Именно поэтому теперь я изо всех сил стараюсь быть всегда жизнерадостной. Понимаю, что человек, который постоянно ноет и жалеет себя, может сильно раздражать окружающих.

Он провел рукой по волосам и глубоко вздохнул.

Кара вдруг подумала, что Макс мог неправильно истолковать ее слова, и кровь бросилась ей в голову.

– Я не имела в виду… Я говорила не о тебе.

Он хмыкнул и улыбнулся в ответ:

– А я так и не думал. Просто переживал за тебя. Не могу поверить, что этот парень мог так поступить с тобой.

– Да, но это уже в прошлом. И если честно, наши отношения с самого начала были обречены на провал. Он слишком сосредоточен на собственной персоне. Он просто дал мне понять, что я недостаточно хороша для него.