– О чем ты говоришь, Хакс?

– Ты больше здесь не сидишь.

Эддисон смеется, воспринимая это как шутку, но Хаксли продолжает пристально на нее смотреть и терпеливо ждать, когда Эддисон встанет.

– Ты шутишь?

– Нет. Ты больше здесь не сидишь. – Хаксли сидит неподвижно, готовая атаковать в любой момент, если понадобится.

– Я думала, мы друзья, – говорит Эддисон.

– Я тоже. Но когда вещи, о которых я тебе рассказываю по секрету, распространяются по всей школе, то начинаю сомневаться в нашей дружбе. Я думала, что могу тебе доверять, но, видимо, это не так. Как я могу есть в твоем присутствии, если при одном взгляде на твое лицо, у меня пропадает аппетит?

Хаксли не скупится в выражениях. Кажется, я попала.

– Это безумия. Клянусь, я никогда ничего никому не говорила.

Стив сжимает руку Хаксли, пытаясь ее поддержать.

– Поднимите руки те, кому Эддисон передавала личную информацию обо мне и Стиве или Стиве и Анджеле, – говорит она.

Медленно, но каждый сидящий за столом поднимает руку. Эддисон кривит лицо, пытаясь выглядеть оскорбленной.

– Это заговор! Не волнуйся, Хакс, у меня есть еще много чего, что можно рассказать, – Эддисон складывает учебники и убегает из кафетерия, оставив поднос на столе.

Хаксли усмехается и указывает мне на пустой стул.

– Сядь!


***


За столом Хаксли ведутся светские беседы, и, каким-то образом, меня это заинтересовало. Все-таки они звезды нашей школы, и я имею возможность изучить их в естественной среде. Знаю, глупо звучит, но круто, что я с ними. Кто же знал, что так легко стать популярной? Всего лишь немного лжи, манипуляций и довольно средние танцевальные данные.

Девушки разговаривают о моде и знаменитостях, а парни о спорте. Они прекрасно играют свои роли. Я сижу в центре, поэтому в курсе обсуждений обоих сторон.

– Стив, как насчет того, чтобы повеселиться? – спрашивает Грег Бэйлор с набитым ртом – крепкий парень с растрепанными светлыми волосами. Его запросто можно принять за пещерного человека.

– О чем ты, приятель? – спрашивает Стив.

– Вчера мне позвонил рекрут из Университета Чандлер. Он пригласил нас осмотреться в кампусе на выходные, – Грег закидывает в рот еще немного еды. Как бы мне хотелось есть макароны с сыром и не думать при этом о калориях.

– Нас? – спрашивает Стив. Хаксли настораживается и сосредотачивается на их беседе.

– Да. Ты все еще ему интересен. Ты собираешься это доедать? – Грег тычет пальцем в мой овощной ролл. Я толкаю ему ролл, и он моментально исчезает у него во рту.

– Правда?

– Тебе нужно поехать. В прошлом году Университет Чандлер выиграл кубок. Я слышал, что их кампус отличное место для безумств, – он играет бровями, будто мы и так не поняли, что он имел в виду.

– Он все еще мной интересуется? – говорит Стив.

– Я же сказал, что да.

Стив пристально смотрит на быстро исчезающие макароны с сыром и что-то обдумывает. Уверена, он представляет себе различные сценарии выходных, наподобие видео «Слетевших с Катушек Девчонок». Уголки его губ подрагивают в улыбке.

– Готов поспорить, он снова предложит тебе стипендию, – говорит Грег.

– Слишком поздно. Стив собирается в Вермилион, – сладко пропевает Хаксли.

– Это окончательный ответ? – спрашивает Грег.

Я вспоминаю разговор Стива с тренером. Если он не сможет оплатить учебу в Вермилионе, то ответ отнюдь не окончательный.

– В принципе, да, – говорит Стив. Хаксли массирует его плечо.

– В принципе? Поехали со мной. Все там посмотрим. Это всего одни выходные, Стив.

– Не думаю, что это хорошая идея, – встревает Хаксли. – Будет несправедливо тратить школьное время и деньги, если у него нет намерений поступать в этот университет.

Она кладет голову ему на плечо. Стив еще раз обдумывает предложение, потом кладет вилку на пустую тарелку.

– Тебе решать, приятель, – Грег начисто вылизывает свою одноразовую тарелку, а затем ее комкает.

– Я пас. Я уже решил, куда собираюсь поступать после школы, – он поворачивает голову к сияющей Хаксли и смачно целует ее в губы.


***


Быстро несусь к своему шкафчику, пока не начался шестой урок. Обычно мы заканчиваем ланч за несколько минут до звонка, поэтому у меня есть время заглянуть в шкафчик, а потом появиться на уроке по здоровому образу жизни без опозданий. Я заворачиваю за угол, где расположены классы по естественным наукам и ноздри наполняет запах формальдегида. Затем захожу в нужный коридор и резко останавливаюсь.

Прислонившись к моему шкафчику, стоит Вал и плачет.


22


– Мы можем поговорить? – спрашивает она. Ее глаза умоляют меня не отказываться.

– Что случилось?

Она отходит от шкафчика. Я бросаю на пол сумку с учебниками, могу поклясться, напольная плитка треснула под их тяжестью.

– Мне действительно нравится, как ты теперь выглядишь. Помнишь, я советовала тебе оттенки потемнее?

– Спасибо, – я приседаю на корточки и убираю ненужные учебники. Даже не могу вспомнить, когда мы общались с Вал без Эзра. Такое ощущение, что лет десять назад.

– Итак, как твои дела? – спрашивает она.

У меня такое чувство, что эта девушка мне незнакома. Как такое могло произойти? Кидаю книги обратно в сумку. Забегу сюда перед седьмым уроком. Это просто пытка.

– Мне нужно идти в класс.

– Подожди, – Вал хватает меня за ремешок сумки. Ее голос дрожит. – Я скучаю по тебе, – она вытирает нос рукавом блузки.

– Я никуда не исчезала.

– Но мы не общаемся.

– Не по моей вине! – Я никого не кидала ради парня.

И вот я тоже начинаю плакать. Я так скучала по Вал.

– Знаю, – говорит она, – мне так жаль. Я не хочу, чтобы перестали дружить из-за парня.

Я приятно удивлена ее словами.

– Я тоже.

– Давай прекратим эти неловкие обмены ничего незначащими фразами при встрече друг с другом. Это же так на нас не похоже!

– Согласна.

Мы обнимаемся и утираем слезы.

– Обещаю прекратить говорить только об Эзра, – говорит она.

– Так ты, наконец, это заметила?

– Бекка, скажу тебе честно. Меня просто затянуло в водоворот, я даже не успела понять, как это произошло. Иметь парня – это такой постоянный неугасаемый порыв, зато даже самые скучные моменты жизни становятся интересными, когда он рядом. Поэтому, думаю, что у меня все хорошо. Я думала, что и у нас все в порядке. Но потом я увидела, как ты общаешься с Хаксли и сидишь за ее столиком. Именно тогда я и поняла, что что-то не так.

Я бросаю рюкзак на пол, и он падает с глухим стуком. Она улыбается так, словно скучала по этому звуку.

– Как у тебя дела с Эзра?

– Прекрасно. Но... я знала, что он фанат кино, но не до такой же степени. Восемьдесят процентов того, о чем он говорит – это кино. Только между нами: это надоедает.

– Может, ваши отношения себя исчерпали? – говорю я, надеясь, что они расстались.

– Нет! Что ты, – отвечает она, даже не задумываясь. Мне хочется ее спросить действительно ли она любит Эзра, но сейчас лучше промолчать. Наша дружба слишком хрупка, чтобы сейчас задавать подобные вопросы. Я снова начинаю раздражаться, даже больше, чем во время наших недавних бесед. Теперь, когда я узнала Эзра поближе, то считаю, что он заслуживает того, кто может оценить его вместе с его увлечением. Он ищет кого-то особенного, в то время как Вал хочет быть с кем-то исключительно ради того, чтобы не остаться в одиночестве.

Я открываю шкафчик и меняю учебники.

– Скажи мне честно, – говорит Вал. – Хаксли как подруга лучше меня?

– Нет, – автоматически отвечаю я. Не могу сомневаться ни секунды, иначе Вал никогда мне этого не простит. – Если только тебя не привлекают лживые комплименты.

Вал смеется, счастливая из-за того, что ее место никто не занял.

– Как по-настоящему зовут Хаксли? Спорю, что-нибудь типа Хэзер, но это имя оказалось слишком простым для нее.

Звонок оповещает о начале занятия, но почему-то из-за этого мы начинаем смеяться еще громче.


***


Вернувшись домой, я обнаруживаю электронное письмо от мистера Тауне.

«Мне нужен ПОЛНЫЙ отчет о прогрессе. Давай поговорим».

Я закатываю глаза. Он что, отец, спрашивающий, как мои успехи в выполнении домашней работы? Ни один из клиентов не требовал подобного. Все верили в меня и в то, что я выполню ожидаемое. Но с другой стороны им и не приходилось так долго ждать каких-либо результатов.

– Все немного затягивается, – говорю я ему по видеочату. – Но я делаю успехи.

Его глаза холодно смотрят на меня через экран. Он сидит, откинувшись на стул и сложив руки на животе.

– Прошло уже шесть недель с нашего последнего разговора. Ты не можешь постоянно молчать. Твой единственный язвительный отчет ни о чем.

И какие данные я должна ему предоставить? Я же не статистическое бюро. Хочется сказать ему, чтобы он мне доверял. Пары не разбиваются за один день. Но я киваю, соглашаясь с ним.

– Извините. Буду держать вас в курсе.

– Таким образом, через шесть недель ты только и можешь сказать, что у тебя есть кое-какой прогресс?

– Для таких вещей нужно время. Или вы думаете, что Хаксли так легко откажется от Стива?

– Такими темпами они расстанутся к серебряной годовщине, – ерзает он в кресле, как ребенок в комнате ожидания. Вероятно, он не привык работать с подростками, особенно в таких костюмах. – Послушай, решение по поводу колледжа вступает в силу с пятнадцатого мая. Если Стив не передумает, то вся его жизнь будет загублена. Он навечно застрянет под боком у Хаксли.

Я, конечно, не единственный человек, который тоже так думает, но услышать это из уст взрослого человека кажется оскорбительным.

– У тебя один месяц, – напоминает он мне, перед тем как отсоединиться.


***


Я пересказываю наш разговор Диане. Мне хочется выйти из дела.

Оно начинает меня беспокоить.

Сестра лежит на кровати и красит ногти на ногах в неоново-зеленый цвет. В своем свитере университета Ратгерс она выглядит как рождественское украшение.

– Тебе нужно продолжать, – говорит она.

Но все это уже не кажется мне таким уж и простым. Вспоминаю Хаксли, стоящую возле питьевого фонтанчика с вымученной улыбкой на лице. В то время как так называемые подружки сплетничают буквально в шаге от нее. Им всем наплевать, что она делает все, чтобы шоу СТА получилось захватывающим. Что будет, если отношениям Хаксли и Стива придет конец? Об этом будут говорить до самого выпуска. Это ведь не просто пара, о которой вскоре все забудут. В этом случае натянутая улыбка Хаксли станет частью ее гардероба.

Диана ощущает мою неуверенность.

– Не говори мне, что тебе жаль эту девчонку.

Я падаю на кровать. Именно поэтому я терпеть не могу работать под прикрытием. Чтобы хорошо исполнять работу нужно быть на расстоянии от объекта. Вы ведь никогда не видели наемного убийцу, листающего семейные альбомы со своими жертвами.

– Все дело в том, что мы типа, возможно, на стадии того, чтобы в ближайшем будущем снова стать подругами, – говорю, хотя прекрасно знаю, что мы на порядок ближе к дружбе, чем я озвучила.

– Ну конечно. К кому еще ей идти?

– Да, верно.

– Это все часть плана, это не по-настоящему. Ни для одного из вас, – Диана дует на лак. – Ты просто запасной друг. – Я складываю руки на животе. – Нет, даже не так. Ты – временная замена. Если ты откажешься от плана, и Хаксли со Стивом уладят все разногласия, думаешь, она продолжит с тобой дружить? Все эти ее курицы прибегут обратно к ней, и тебя снова бросят. Ведь больше она не будет в тебе нуждаться, – Диана пожимает плечами. Все верно, ведь я пришла к ней не за сладкими речами. – Она уже однажды сделала это. Би, не дай истории вновь повториться.

Вероятно, я просто была ослеплена популярностью Хаксли и возможностью сидеть с ней за одним столиком в кафетерии. Но Диана права, абсолютно права. Мы не настоящие друзья. Настоящие друзья не относятся к тебе, как к изгою, чтобы скрыть факт давней дружбы. Ядля нее, как запасное колесо. Именно это произошло и с друзьями Дианы. Когда Санкреш ее бросил, они вскоре прекратили ей звонить. Конечно, они приложили немного усилий, чтобы не казаться совсем уж бессердечными. Но вскоре просто предпочли более значимых, чем Диана, людей.