Саша посетила несколько фирм, магазинов и складов, где требовались экономисты или бухгалтеры, но везде ей что-нибудь не нравилось: в одном месте – наглые раздевающие глаза менеджера по кадрам, в другом – запущенное грязное помещение, до третьего места надо было добираться полтора часа…

Однажды, вернувшись домой, Саша, измученная долгой дорогой до головной боли, глотала гадкие пельмени, в которые вместо мяса была положена резиново-бумажная смесь, и надеялась умереть от несварения желудка. Когда она запила то, что называлось пельменями, кофе из разового пакетика, к ней явилась Ольга.

– Сашка! Тебе надо немедленно вернуться в инспекцию! – заверещала подруга прямо с порога.

Саша вяло поморщилась и отрицательно покачала своей больной головой. Это не произвело на Ольгу должного впечатления. Она сбросила куртку и решительно прошла в кухню, где так громко охнула, что Саша забыла о собственной головной боли и бросилась к подруге.

– Что? – крикнула она. – Что случилось, Оля?

– Ничего себе! – Ольга картинно обвела рукой Сашин интерьер. – Вот так ремонтик закатила! И во сколько тебе это обошлось? И когда ты, кстати, успела?

Саша не знала, что ей и сказать, а потому промямлила:

– Да это так… знакомые тренировались… А роспись я сама сделала. Видишь, вон висят мои птицы…

– Сашка! – Ольга молитвенно сложила руки на груди. – Ты обязательно должна познакомить меня с этими твоими знакомыми! Мы с Кирюхой как раз собирались делать ремонт, а у тебя тут… прямо райские кущи! Слушай, а плитку они кладут? А обои?

– Не знаю… я не спрашивала…

– Сашуля, ты спроси! За такую работу не жалко никаких денег!

Ольга подошла к стене, где висели расписные доски с птицами, и даже прищелкнула от восторга языком.

– Ну надо же как необычно! – восхитилась она. – Сто раз видела этих твоих девиц в перьях и даже не могла предположить, что они могут так классно смотреться на стенах! В общем, так… – Ольга шлепнулась на табуретку перед Сашей и безапелляционно заявила: – Ты мне рисуешь точно таких же теток с хвостами, а я тебе заплачу. Сколько стоит твоя работа?

– Ты с ума сошла, Ольга! – рассердилась Саша. – Я не собираюсь брать с тебя денег… да и вообще… Не хочу я больше ничего рисовать! Не могу! Не то настроение!

– Что? Все еще не нашла работу? – догадалась Ольга. – Так я же насчет этого и пришла! Представь, наша Валентинка уходит в декрет и возвращаться из него не собирается, что я очень поддерживаю. У ее мужика денег – куры не клюют! Зачем ей работать? Ну и вот: таким образом, через четыре дня у нас в отделе появится вакансия.

– И что? – лениво и машинально задала вопрос Саша. Прожив целую неделю в абсолютном вакууме, она так отвыкла от обычного напора подруги, что ей хотелось, чтобы та поскорее ушла.

– Как это что? Да наш отдел – самое лучшее место в инспекции! Сама знаешь, как к нам все рвутся. Контроль за кассовыми аппаратами – это же живая работа? На место Валентинки к нам уже человек пять просились. Прямо в ногах у начальницы валялись, а я ей предложила взять тебя. Представь, она так обрадовалась, что и не высказать словами! Все же знают, какой ты классный специалист! Так что? Сказать ей, что ты согласна?

Саша упрямо покачала головой:

– Нет, Оля. Я не вернусь в инспекцию. Эта страница моей жизни перевернута.

– Ой-ой! Какие слова! Прямо Достоевский! «Униженные и оскорбленные»! А какая страница открыта? Ты смотрела на себя в зеркало? Офелия перед сумасшествием! Анна Каренина на рельсах! Да и те наверняка лучше тебя выглядели, честное слово!

– Я найду работу. Экономисты и бухгалтеры везде нужны, – не очень уверенно возразила Саша.

– Чего же до сих пор не нашла?

– Плохо искала… Ленилась… Буду еще…

– Ну вот что: некогда мне тут с тобой, Кирюха ждет. В общем, так: у тебя в запасе четыре дня. Подумай! Все будут очень рады, если ты вернешься. А на эту волчицу Терехову – наплевать! Она еще локти кусать будет, что тебя выгнала.

– Она меня не выгоняла. Я сама ушла.

– Ладно, знаем. В общем, я побежала, а ты звони. Не будь дурой, Сашка!

Уже из лифта Ольга прокричала:

– И не забудь своих знакомых спросить про ремонт! Мы с Кирюхой заплатим, сколько надо!

Когда створки лифта скрыли от Саши Ольгино лицо, она вздохнула с облегчением, но тяжесть тут же навалилась на нее снова. Все эти дни она заставляла себя не вспоминать, что приключилось с ней за последний месяц, а Ольга явилась непрошеной гостьей и напомнила. Саша отодвинула занавеску, за которую спрятала новогодний подарок Влада и совершенно неожиданно для себя разрыдалась.

Она трясла шар, смотрела на беснующиеся над замком снежные хлопья и ревела так, будто у нее кто-то только что умер. Ну почему все так получилось? Зачем она полюбила женатого человека? Если бы Влад был свободен, она все-таки нашла бы его и рассказала, как любит, как у нее совершенно опустились руки, как у нее ничего не получается и никогда не получится, потому что его нет рядом. Она объяснила бы ему и про Халаимова, и про Арбенина. Он бы понял. Он не смог бы не понять ее.


На следующее утро Саша проснулась с тереховским шаром в руках. Сжав зубы, она снова спрятала его за занавеску и еще раз решила начать все с начала. Пожалуй, все-таки есть смысл согласиться на работу в той фирме, где ей не понравился менеджер по кадрам. В конце концов, на этого менеджера можно будет не обращать внимания, потому что сама фирма, которая почему-то называется «Чибис», производит солидное впечатление. Этот «Чибис» занимался производством канцелярских товаров и их торговлей и находился в новом высотном здании со скоростными лифтами. И при входе у них вовсе не застекленная будка с обленившимися охранниками, которые целыми днями разгадывают сканворды (на кроссворды у них мозгов не хватает) и которые в экстренной ситуации ни за что не успеют соскочить со своих насестов. У «Чибиса» при входе так называемая рецепшен – с вертушкой, пропусками и крутыми ребятами в черном.

Саша начала торопливо собираться, поскольку боялась, что передумает и никуда не поедет. На улице она ни на что не отвлекалась, чтобы опять-таки не свернуть в другую сторону и не отправиться, например, в Эрмитаж, где проходила выставка западноевропейских витражей. Саша даже не поняла, морозно на улице или подтаивает, до того была сосредоточена на фирме «Чибис». В метро ее толкали в спину, жали в бока и ругались в лицо, но она старалась думать только о новой компьютерной программе, которую совсем недавно освоила в налоговой инспекции и которой живо заинтересовался тот пресловутый менеджер. В конце концов от метро до здания фирмы она уже бежала вприпрыжку, потому что боялась: вдруг кто-нибудь успеет раньше ее. Вон та женщина, что быстро-быстро перебирает ногами впереди Саши, вполне может тоже оказаться бухгалтером, спешащим в «Чибис» по объявлению в газете.

У Саши несколько отлегло от сердца, когда спешащая женщина свернула совсем в другой подъезд. Она глубоко вздохнула, на всякий случай взглянула на себя в зеркальце, не нашла в себе бросающихся в глаза изъянов и вошла в зеркальные двери «Чибиса».

В фирме все прошло на редкость удачно. Менеджер скроил было скользкую морду и даже протянул свою розовую руку в виде рачьей клешни к Сашиной, но тут в его кабинет по каким-то своим надобностям вошел руководитель фирмы, и владелец клешни уже не смог позволить себе ни одного лишнего слова или фривольного взгляда. Саша еще раз рассказала обо всем, что она знает и умеет, и этот вовремя вошедший руководитель велел ей тут же писать заявление и завтра же явиться на работу.

Дома Саша опять достала шар Влада и сказала ему, будто бы самому Терехову:

– Ну вот и все. Завтра я начинаю новую жизнь. Снежная метель улеглась. Рыцарь ускакал из замка, и принцесса больше не станет его ждать. У нее других дел по горло.

Саша хотела поставить шар обратно за занавеску, но неожиданно раздавшийся звонок в дверь заставил ее вздрогнуть. Шар выскользнул из рук, ударился о чугунную батарею центрального отопления и раскололся пополам. Вода с искусственными хлопьями снега выплеснулась Саше на ноги.

– Это судьба, – сказала расколовшемуся шару Саша и пошла открывать дверь.

На пороге стоял Влад Терехов.

– Шар разбился, – сказала она ему, потому что только эта фраза и билась у нее в голове. Все остальное не имело значения. Судьба сказала свое слово. Он зря пришел.

Терехов, похоже, ничего не понял про шар, отодвинул Сашу с дороги, вошел в квартиру, закрыл за собой дверь и сказал:

– Я пришел за твоими досками.

– Какими еще досками? – удивилась она, потому что тоже не поняла, какое отношение могут иметь какие-то доски к только что разбившемуся шару.

– С птицами, петухами… Давай все. – И он поставил перед ней объемистую спортивную сумку, которую она только что заметила.

– Ничего не понимаю, – сказала Саша, – зачем тебе мои птицы?

Она действительно никак не могла взять в толк, зачем он говорит о ее птицах, когда они могли бы поговорить совсем о другом. Например, он мог бы сказать, что не может без нее жить. А она сказала бы, что у их отношений все равно нет будущего. И они наконец поговорили бы о разбившемся шаре.

– Один человек заинтересовался, когда я рассказал о твоих работах, – проговорил Влад, избегая смотреть ей в глаза. – Он может их купить.

– Что за ерунда? Я ничего не собираюсь продавать! – искренне возмутилась Саша.

– Это глупо. Я знаю, что ты сидишь без работы. Деньги тебе не помешают.

– Вот и не угадал! Я завтра уже выхожу на новое место в серьезную фирму! Называется «Чибис»! Канцтовары! Производство и торговля! И зарплата будет даже больше, чем в инспекции!

Обилие восклицательных знаков в ее короткой рекламной речи «Чибису» не произвело на Влада никакого впечатления.

– Все равно. Ты еще не скоро получишь свою первую зарплату, – сказал он.

– Какое тебе до этого дело?

– Никакого.

Саше показалось, что в коридоре, где они стояли друг против друга, померк свет. Она с большим напряжением вгляделась в спокойное лицо Терехова и севшим голосом уточнила:

– Да?

– Каков вопрос – таков ответ, – бесстрастно ответил Влад. – Давай доски.

– А если не дам?

– Я сам возьму.

Саша поняла, что победить Терехова не в силах. Она прижалась к стене коридора, чтобы он мог пройти в комнату, и довольно истерично крикнула ему в спину:

– Бери, только никаких денег мне не надо!

– Отлично! Пущу всю выручку на благотворительность! – в тон ей ответил Влад.

Саша захлебнулась негодованием и, чтобы не расплакаться при Терехове, юркнула в ванную и закрылась на защелку. Прижавшись щекой к дверной щели, она напряженно прислушивалась к тому, что происходит в квартире. Она слышала скрип дверцы секретера, стук досок друг о друга, потом какой-то непонятный шум и шелест. Когда шаги Терехова раздались в коридоре, Саша отпрянула от двери и включила воду. Сквозь шум воды услышала, как Влад прошел в кухню, что-то сделал там, потом вернулся в коридор, открыл замок… И тут же выстрелом хлопнула входная дверь. И только тогда Саша очнулась, вышла из ванной.

В Сережиной комнате секретер стоял с настежь распахнутыми дверцами. На полках лежала всего одна доска. Саша бросилась к секретеру и вытащила на свет обнаженную маху с тролличьей мордой. И чего она ее не выбросила? Надо немедленно сунуть ее в мусорное ведро, чтобы ни о чем не напоминала. Саша бросилась в кухню. Ведро оказалось полным. Она вытащила его из шкафчика, намереваясь пойти к мусоропроводу и выбросить все вместе с доской, но когда обернулась к самой красивой стене своей кухни, выронила и ведро, и королеву троллей. Вместо ее птиц Дня и Ночи красовался лишь обнажившийся крепеж. Да что ж это такое? Ничего себе! Как он мог взять этих птиц? Натуральный вор! Мародер! Мерзавец!

На ватных ногах Саша вернулась в большую комнату и не обнаружила там ни одного синего пейзажа. Чертов дизайнер! Все решил в ход пустить! Ну и деловой… Она почувствовала такое озлобление, что все остальные чувства к Терехову потускнели и съежились. И этого человека Саша собиралась любить всю жизнь! А он кем оказался? Бесчувственным бизнесменом! Недалеким «новым русским»! Вымел ее квартиру подчистую! На благотворительные цели пустит? Как же! Держи карман шире! Купит себе какой-нибудь навороченный краскопульт, набор шпателей или умопомрачительную дрель!

Перед сном Саша долго ворочалась в постели и никак не могла уснуть. Во-первых, она нервничала, потому что завтра должна была выйти на новое место работы, а во-вторых, у нее не шел из головы Терехов. Всю неделю она гнала от себя мысли о нем и так в этом преуспела, что он ей ни разу даже не приснился. Сейчас она почему-то боялась, что если заснет, то он приснится ей непременно. И непременно в таком отвратительном виде, что все воспоминания и мечты придется разом похоронить. В три часа ночи она все еще не спала, а в семь часов проснулась от звонка будильника в состоянии сладкой истомы. Влад ей все-таки приснился, но не в облике дебильного братка, каким ей вечером представлялся. Терехов целовал ее и шептал слова любви. Саша горячо поблагодарила будильник, который прервал это безобразие в незавершенной стадии.