- Ты это о чем?

- Понимаешь, я много раз говорила ей, что я не хочу того же, что она, но она продолжала настаивать на сохранении отношений, говорила, что она может за себя постоять и хочет, чтобы я была с ней. И я, - тут я вздохнула, - я оставалась. А когда умерла Анна, я поняла, что жизнь слишком короткая. И раз я облажалась, то это совершенно не значит, что она тоже должна. Она заслуживала лучшего.

- Это очень благородно с твоей стороны, Энди.

Я посмотрела на нее, ожидая сарказма, но увидела только понимание.

- Эйрин поймет и осознает, что ты поступила так ради ее блага. Если она такая замечательная, как ты рассказываешь, ей непременно кто-то встретится, и у них будет все, чего она хочет.

- Спасибо. Надеюсь, что так и будет.

Мы обе помолчали, переваривая еду и сказанное. Наконец Хейли произнесла:

- А как мама восприняла твой каминг-аут? Я так полагаю, она догадывалась?

- О да. Она все замечательно восприняла.

- Я не очень удивлена, – она улыбнулась и оперлась локтем на диванную подушку, подперев висок кулаком. – И я также не удивлена тем, что ты мне открылась.

Она вздохнула и подняла взгляд на меня:

- Энди, почему ты не пришла на мой выпускной? Ты ведь обещала, что придешь?

Я озадаченно глядела на нее, наверное, с минуту, а потом сообразила. Ни слова не говоря, я встала и прошла в спальню. Я открыла дверь чулана и вытащила на свет божий большую коробку из-под обуви, где я хранила всякую всячину. Я ковырялась в ней, пока мои пальцы не наткнулись на жесткий материал обложки. Есть! Я поспешила назад в гостиную, села рядом с Хейли и открыла коричневую обложку альбома, украшенную золочеными узорами по краям.

- Это что? – спросила Хейли.

- Каждую фотографию, сделанную в те годы, я вклеивала сюда.

- Когда ты так говоришь «в те годы», можно подумать, что ты была в концлагере.

- Просто зови меня Ребеккой.

Она хихикнула.

- Ну вот, - перелистнув несколько страничек, я нашла то, что искала. Хейли забрала у меня альбом, внимательно всмотрелась в фотографию и перевела взгляд на меня:

- Это же я! В моей выпускной мантии.

Я кивнула и откинулась назад, опираясь на руки. Я смотрела Хейли в лицо, пока она погружалась в снимок: толпа, стадион, одноклассники… Она улыбнулась и провела рукой по глазам.

- Ты все-таки пришла, - прошептала она.

Я кивнула:

- Ненадолго, но да.

Она глядела на меня, и я могла видеть в ее глазах слезы. На ее лице смешались боль, удивление и чудо. Закрыв альбом, она снова провела пальцами по глазам, а потом зевнула. Я посмотрела на стоявшие в углу высокие напольные часы:

- Ух ты, уже почти одиннадцать!

- Я знаю. Мне пора собираться.

Я встала, вытянула руки над головой и тоже зевнула.

- Было очень здорово, Энди. Надо будет собраться снова.

Она улыбнулась мне с искренним удовольствием на лице.

- Спасибо. Мне тоже понравилось, и я согласна.

- Давай, я помогу тебе убраться, - она наклонилась и ухватила наши тарелки. Я ее остановила:

- Нет, Хейли, я сама.

Она выпрямилась и поглядела на меня:

- Энди, нет. Я помогала намусорить…

- А я уберу. Перестань, тебе же еще домой ехать, а уже поздно, - я подтолкнула ее к двери, - Я по твоему лицу вижу, как ты устала.

- Ладно, ладно. Дай я только еще в туалет забегу, - она пошла к ванной, но остановилась: - У тебя есть пианино?

Смущенно улыбаясь, я кивнула.

- Но ты же не играешь?

- Нет. Я просто решила, что когда я наконец решу брать уроки, у меня уже будет инструмент.

Она засмеялась и провела ладонями по блестящей деревянной поверхности, остановившись возле компакт-диска, лежавшего там. Удивленные глаза уставились на меня.

- Это же Линда Эдер,- выдохнула она, подняв диск и перевернув его.

- Да, это она.

Я засунула руки в карманы, внезапно смутившись.

- Ты ее слушаешь?

Я кивнула.

- Я впечатлена, - она посмотрела на меня, прищурившись, - ты сегодня вечером просто преисполнена сюрпризов, правда?

Я улыбалась, застенчиво глядя на нее.

- Знаешь, когда я переезжала сюда со всеми своими пожитками, я приложила все усилия, чтобы успеть на ее концерт.

Я уставилась на нее с открытым ртом:

- Концерт в Индианаполисе?

Она кивнула.

- Вудру холл?

- Ага, - ее лицо начало расползаться в улыбке, - Энди, ты была там?

Я кивнула:

- Я уже в пятый раз хожу на ее концерт.

- Боже мой, я тоже там была! С ума сойти! Если бы я только знала! С тобой было бы намного интереснее, чем одной.

- Ты была там сама?

Она кивнула, проводя пальцами вверх-вниз по коробке от диска:

- Мама не смогла выбраться. Отец чувствовал себя неважно.

- Ох. Ну, в следующий раз, когда Линда осчастливит родную Миннесоту своим присутствием, мы будем там вместе.

Она заулыбалась:

- Заметано. Ладно, так и штаны намочить недолго, - она поспешила в ванную, а я, покачав головой, начала убираться.


* * *

Ее голубые глаза смотрели на мои губы, а потом встретили мой взгляд. Я не могла понять, что они пытаются мне сказать, но если бы я увидела такой взгляд в своих мечтах, я бы узнала в нем желание.

- Хорошо, - тихо произнесла она, все еще глядя на меня. Ее беспокоило то же, что и меня? Вдруг я плохо на это отреагирую? Прежде чем я успела задуматься над этим вопросом, я увидела, как она наклоняется все ближе. Она потянулась через меня и оперлась рукой на пол возле моего плеча. Я задрожала, я столько всего чувствовала… я нервничала, ожидая того, что должно было произойти, боялась, что этого так и не случится и, боже мой, как же я хотела этого!

Скоро между нами практически не осталось места, кончик ее носа коснулся моего, затем дразняще скользнул вдоль моей щеки, пока она не склонилась вплотную ко мне. Я чувствовала, как ее дыхание опаляет мое лицо, ощущала невероятный жар ее тела. Ее грудь едва ощутимо скользнула по моей, когда она зависла надо мной, опираясь на одну руку, а ее другая рука тем временем перебирала мои волосы, разметавшиеся по ковру вокруг головы. Мои руки оставались плотно прижатыми к бокам, пальцы переплетены и плотно прижаты к животу.

Мягко, невесомо, застенчиво ее губы прикоснулись к моим. Я перестала дышать. Я и подумать не смела, что будет, если она догадается, что я едва не умираю от волнения и нервозности.

- Дыши, Энди,- прошептала она, почти касаясь моих губ. Все мое тело охватила дрожь, и я судорожно выдохнула. Ее губы вернулись, такие мягкие, я и представить не могла, какие они на самом деле мягкие, и они почти поглаживали мои, и ее нижняя губа прижалась к моей. Я судорожно сжала руки в кулаки, умирая от желания коснуться ее кожи, ее волос, чего угодно.

Теперь ее губы нежно прижимались к моим, несмело подыскивая лучшую позицию. Я не знала, что мне делать. Шевельнуть губами, чтобы ответить на поцелуй? Просто лежать и не дергаться? Хейли чуть отодвинулась, и мой разум протестующее возопил, я рванулась за ней в попытке не отпустить то, чего я так жаждала. Она опустила голову, и восхитительное ощущение вернулось, но на этот раз мягкость быстро сменилась настойчивостью.

Моя рука сама по себе скользнула между нашими телами и сжала плечо Хейли, ощущая тепло и мягкость ее тела под шершавой формой чирлидера. Я касалась ее кожи самыми кончиками пальцев, нежно поглаживая, слегка потирая, и когда Хейли вздрогнула, я мысленно улыбнулась, чувствуя удовлетворение. Это придало мне уверенности, и я напрягла свои губы и чуть-чуть приоткрыла рот, как раз настолько, чтобы захватить ее нижнюю губу своими.

Хейли опустилась на меня. Теперь она опиралась на локоть. Ее грудь полностью прижалась к моей. Боже, какая мягкая у нее грудь! Я и представить себе не могла, какая она мягкая… Она чуть-чуть повернула голову, предоставляя мне больше места для инициативы, ее губы следовали за моими, вот они приоткрылись и ее язык, самый чувственный, самый теплый, самый мягкий язык слегка прикоснулся к моей верхней губе, пробуя, исследуя, дразня. Ошеломленная этими чувствами, я впилась пальцами в ее плечи, поглаживая кожу, а потом мои руки двинулись вверх, скользнули по ткани ее костюма и ощутили тепло ее мягкой, гладкой шеи.

Так вот почему мужчины без ума от женщин…

Мои пальцы переплелись в ее волосах, я приподняла это темное облако, пропустила сквозь пальцы и отбросила ей за спину, снова проводя ладонью по всей длине.

Это, казалось, придало Хейли смелости, и я почувствовала как ее язык скользнул в мой рот – ищущий, мягкий, нежно ласкающий. Хейли протяжно и невероятно сексуально застонала, это завело меня еще больше. Боже, я тоже хотела стонать, но не осмеливалась. Наши языки столкнулись и заскользили друг по другу, с каждой лаской дыхание Хейли все учащалось…

Я встрепенулась, возбуждение прошивало мое тело насквозь, дыхание сбилось на судорожные вдохи-выдохи. Оглядываясь, я попыталась прийти в себя, глянула на часы. 3:14 пополуночи. Я взъерошила волосы, да так и замерла на месте, широко распахнув глаза.

«Боже мой!» - понимание опустилось на меня тяжким грузом. Это был не сон.

Это было воспоминание.

А потом они хлынули потоком. Весенние каникулы, последние выходные. На Миннесоту свалился снежный буран, все дороги занесло, и Хейли осталась у меня ночевать.

Я сжалась в комок у изголовья кровати. Бунзен, спавший у меня в ногах, взвизгнул, прополз вверх, отталкиваясь разъезжающимися лапками, плюхнулся рядом со мной и мгновенно уснул, посапывая.

Проводя ладонями по его мягкой шерсти, я задумалась. Хейли, напомнившая мне о выпускном, и эти фотографии, и все напряженные эмоции, связанные у меня с этими событиями…

Господи, как я могла обо всем забыть? И как я могла позволить себе помнить? Я была юной, ни в чем не уверенной девчонкой, и все эти события и чувства вдруг были с мясом вырваны из моего сердца, из моей жизни, так что боль была просто запредельной. Как только я уехала из Винстона, я раз и навсегда решила, что все, что было до университета – это пустота, фикция, ничто. Я решила, что моя настоящая жизнь начнется в университете, где все будет значимым и важным.

Какого же я сваляла дурака! Вот чем все обернулось…

Я глянула на своего пса. И почему моя жизнь не может быть такой же простой, как у него?


* * *

Я сжала руки в кулаки, пытаясь набраться храбрости, чтобы войти в комнату. Я не видела Эйрин уже около двух недель и не разговаривала с ней с тех пор, как покинула ее дом той злополучной ночью.

Я не знала, хорошая это идея или нет, не знала, как она отреагирует и вообще не была уверена, ради чего я это делаю. Но я решила, что в любом случае сделать это надо, поэтому я мысленно приготовилась к любой реакции, глубоко вдохнула и толкнула дверь, ведущую в комнату медсестер на ее этаже. Я сглотнула и прокашлялась. Эйрин подняла голову и прищурилась, узнавая меня.

- Привет, - негромко сказала я.

- Здравствуй.

- Не возражаешь, если я присяду? – я указала на кресло напротив дивана.

Она повела подбородком в его сторону, и я села.

- Чем я могу помочь, Энди? – спросила она, пока я усаживалась.

Она говорила со мной таким тоном, каким разговаривала бы с любым сотрудником, так, будто я попросила ее передать мне карточку или что-то в этом роде.

- Ну, ммм, черт!

- Я раньше не замечала, чтобы у тебя были проблемы с выражением мыслей вслух. В чем дело теперь?

Я посмотрела ей в глаза и улыбнулась. Я понимала, как она ко мне относится, и не могла ее винить. Это ведь я причинила ей боль.

- Послушай, Эйрин, я не знаю, какое это имеет значение или важно ли это для тебя, но я по-прежнему считаю, что ты должна знать.

Она ничего не сказала, просто выпрямилась и скрестила руки на груди, слушая меня.

- То, что случилось между нами… в этом не было твоей вины.

Она слегка вздернула подбородок.

- Эйрин, ты чудесный человек, абсолютно невероятная женщина – щедрая, добрая, жертвенная.

Я снова прокашлялась и разгладила складки на своих брюках.

- Это я – сломленный и негодный для отношений человек, а не ты.

Я посмотрела ей в глаза со всей искренностью, желая дать ей понять, что я имею в виду каждое слово:

- И я хочу для тебя всего самого лучшего. Я знаю, что то, что хочешь обрести, уже где-то рядом. И я знаю, что она найдет тебя, Эйрин.

Она отвернулась на мгновение, вздохнула, потом посмотрела на журнал, который отсутствующе перебирали ее пальцы. Наконец она подняла голову и посмотрела на меня: