Дженна Питерсен - Искра страсти

В ответ Айли довольно улыбнулся. Такой улыбке Лукас не стал бы доверять, вверх по спине побежали мурашки. Все, что скажет сейчас этот человек, Лукасу не понравится.

– Конечно, Эмили не может больше работать с тобой, – признал Айли. – Даже если бы она не была ранена, мы не можем рисковать ее разоблачением. Но есть еще один человек, который может помочь тебе. – Он повернулся к Анастасии Уиттиг. – Это Ана.

Анастасия ощутила, как кровь отхлынула от лица, когда мужчины повернулись к ней. Несмотря на браваду, с какой она заявила о себе как об агенте в ответ на сомнения Лукаса, на самом деле она совсем не была такой. Более того, во время обучения ее, как назло, ужасала перспектива заниматься этим делом!

Лукас вновь с ног до головы окинул ее тем же самым острым, всевидящим взглядом, каким посмотрел на нее несколько минут назад. И точно так же она снова почувствовала себя подопытным существом. Тайлер покачал головой:

– С ней? На задание?

Она снова разозлилась, а страх куда-то улетучился. С какой стати эта надутая, самоуверенная дубина решает, что она может и чего не может? Передразнивая его, Анастасия точно так же сложила руки на груди.

– Вообще-то, мистер Тайлер, именно я являюсь специалистом по дешифровке в нашей группе, а не Эмили. Поэтому, если вы нуждаетесь в помощи по этой части, я – наилучший выбор. А если речь идет о том, чтобы найти того, кто напал на мою подругу, и предать его суду, то я буду более чем счастлива выяснить это. – Она не могла поверить, что слышит эти слова из своих уст. Но не могла и остановиться. – Более того, я настаиваю на своем участии в расследовании.

Ее рассудок возмущался и приказывал ей замолчать. Убеждал, что она не хочет получить это задание, что она не готова. Но было поздно. Слова были сказаны. Чарли сиял, гордясь ею, а Лукас Тайлер ухмыльнулся. Да так, что ей тут же захотелось зарядить пистолет и дать отпор, если бы только это не поменяло отношения к ней старшего.

Невыносимый человек!

Он отвернулся, игнорируя ее возмущенный взгляд.

– Послушай, Айли. Мне никогда не хотелось работать с женщиной, если она на первых ролях. Пожалуй, за исключением леди Аллингтон, которая была умницей и знала, чего добивалась. – Его взгляд метнулся в сторону Анастасия. Она вздрогнула, а в груди снова заклокотало возмущение. – Вы вообще когда-нибудь работали над оперативным заданием, что называется, «в поле»?

Анастасия заставила себя расслабиться и опустила руки. Она отодвинулась, избегая его испытующего взгляда. Она ненавидела даже то, как он смотрел, этот мужчина, заставлявший ее быть такой взвинченной и неуверенной в себе.

– Я… Я вела кое-какие направления.

Его брови взмыли вверх.

– Я имею в виду оперативное задание, миледи!

Анастасия поджала губы. Она не могла уклониться от такого откровенного допроса.

– Я помогала нашему агенту Мередит Арчер расследовать один случай в прошлом году.

В его хохоте слышался триумф.

– И это все?

Анастасия с неохотой кивнула в ответ.

– Но, – продолжила она, – я провела несколько исследований, раскрыла несколько шифров, разработала приспособления для…

Лукас воздел руки, а потом, опустив их, обратился к Чарли:

– Видишь, она погружена в исследования, никогда не сталкивалась с реальной опасностью. Она ненадежна, а это может быть смертельно для нас обоих.

Анастасия задохнулась от возмущения.

– Вы передергиваете! Я не говорила, что я ненадежна.

Конечно, она полна неуверенности, конечно, она ненадежна, но этот человек был единственным из всех мужчин, кому Анастасия не собиралась признаваться в этом.

Лукас продолжил, пропустив мимо ушей ее заявление, словно она вообще не произнесла ни слова:

– Ее неуверенность грозит мне опасностью, и я не смогу гарантировать защиту ей самой.

Анастасия стиснула руки в кулаки, задрожав от возмущения.

– Я никогда не просила у вас защиты, мистер Тайлер! Я могу сама о себе позаботиться.

Он снова обернулся к ней:

– Каким образом?

Это остановило ее. Она задумчиво нахмурила брови:

– Что значит «каким образом»?

Лукас покачал головой:

– Вы даже не можете ответить на мой вопрос.

– Нет, могу, – упрямо возразила она. – Я умею стрелять.

Лукас недоверчиво смотрел на нее, но хоть в этом Анастасия была уверена. Она, конечно, не была первоклассным стрелком, как Мередит, но могла запалить фитиль у пистолета и, если требовалось, попасть в мишень.

– Кроме того, я занималась приемами самообороны.

В меньшей степени она была уверена в собственных успехах в этом виде, но очень хорошо помнила свои занятия. Эмили настаивала, чтобы они раз в неделю тренировались внизу, в рабочей комнате Анастасии, оттачивая навыки. Ей даже удалось несколько раз уложить Эмили на пол, чем она очень гордилась.

Лукас открыл было рот, чтобы возразить, но тут вмешался Чарли и развел их в стороны:

– Все, достаточно. Эта пикировка не может изменить ситуации.

Анастасия нахмурилась, а Лукас, наоборот, широко открыл глаза.

Чарли обратился к Лукасу:

– Есть приказ, и он абсолютно ясен. Ты должен работать с одной из моих агентов, и ты будешь работать. Ты продолжишь расследование вместе с Анастасией – твоим новым партнером. Все, обсуждение закончено.

Лукас резко выдохнул, выразив тем самым свои сомнения по поводу принятого решения, и даже не пожелал взглянуть на Анастасию.

– Получается, мне не оставили выбора. – В конце концов он посмотрел в ее сторону. – Вы, – сказал он кротко, – приготовьтесь. Вы, вероятно, полагаете, что достаточно уметь стрелять из пистолета и махать кулаками? Хотелось бы надеяться, что ваш уровень не ниже моего.

Анастасия задержала дыхание. Неужели это произошло? Неужели она приступает к делу?

– Договорились.

– Просмотрите записи Эмили. – Он повернулся и направился к дверям. – Я приду за вами через несколько дней. Айли, держи меня в курсе относительно состояния леди Аллингтон.

И он ушел, оставив Анастасию такой же смущенной, как и при его появлении здесь, в гостиной. Но на этот раз ее сердце билось неровно. И как-то странно и необъяснимо трепетало.

Она повернулась к Чарли, который, стоя рядом, пристально рассматривал ее, и на мгновение забыла об опасениях, связанных с Лукасом Тайлером. Слишком многое в ее будущем зависело от него.

– Я не готова, – прошептала она. Вся тяжесть произошедшего вдруг навалилась на нее. – Я не предназначена для оперативной работы.

Лицо Чарли подобрело.

– Это не так. Ты слишком долго скрывалась в своем подвале с шифрами и разработками. Если бы мы с леди М. не рассчитывали, что ты будешь участвовать в операциях, тебя бы не выбрали для подготовки.

Анастасия подняла голову. Мифическая леди М.! Она даже не была уверена, что такая женщина существует. Иногда ей казалось, что эта дама – плод воображения Чарли, предназначенный для того, чтобы леди-агенты ощущали свою близость с женщиной, которую считали своей покровительницей как в расследовании, так и в благотворительной организации, которая являлась прикрытием их настоящей цели.

– Ты в самом деле считаешь, что я способна на это? – спросила она. – Способна заменить Эмили на ее месте? Работать с этим человеком, который наверняка считает меня ничтожеством? Раскрыть тайну того, кто выдает агентов, хотя многие не смогли этого сделать?

Чарли кивнул:

– Считаю, что сможешь, Ана. И не бойся. Лукас Тайлер иногда производит впечатление неотесанного мужлана, но он один из лучших агентов в стране. Он постоянно будет находиться рядом с тобой. А сейчас мне пора поговорить с Адамом о состоянии Эмили.

Он похлопал ее по руке и вышел из комнаты. Анастасия задумалась. Лукас Тайлер будет рядом с ней на каждом шагу их пути. Сейчас, когда об этом было сказано вслух, она вдруг кое-что поняла.

Именно этого Анастасия боялась больше всего на свете.

– Выразить не могу, как я счастлива, что ты приехала! – Три дня спустя Анастасия крепко обнимала приехавшую Мередит в прихожей. Подруга отстранилась и посмотрела ей прямо в глаза. Анастасия отметила, как она беспокойна, и увидела покрасневшие глаза – доказательство тщательно скрываемых слез. Проницательная Мередит видела те же признаки на ее лице.

– Я тоже рада. Расскажи все как есть. Что с Эмили? Мы получали твои письма и по дороге, и по прибытии сюда в Лондон, но мне необходимо услышать все из твоих уст.

Анастасия сжала запястье Мередит, успокаивая ее.

– Ей становится лучше. Адам полон оптимизма.

Мередит облегченно вздохнула. Она уже приготовилась услышать гораздо худшие новости. Но их не последовало, и можно было расслабиться.

– Мы с Тристаном стремились как можно быстрее очутиться в Лондоне.

Анастасия двинулась к лестнице.

– Ах, Мерри, – она покачала головой, – мне так жаль, что ваша поездка в Кармайкл расстроилась. Как Тристан?

Теперь, зная, что Эмили идет на поправку, Мередит улыбнулась:

– Он лучше, чем просто хороший. Он… само совершенство. И у меня новости. Тристан тоже пройдет подготовку. Мы рассчитываем провести несколько дел, прежде чем устроимся и начнем жить по-семейному.

Анастасия замерла, глядя на Мередит широко открытыми глазами.

– Но это же… потрясающе, Мередит! – воскликнула она. – Не могу поверить. Вы и так уже отлично поработали вместе. Наверное, в этом и есть причина особого чувства, о котором ты говорила. Не сомневаюсь, из него получится потрясающий агент.

Глаза Мередит сияли.

– Я так счастлива, Ана!

Анастасия кивула, и они стали подниматься по лестнице дальше, но она никак не могла избавиться от горького чувства, тревожившего ее. Она радовалась за подругу. Мередит и Тристан боролись и заслужили свое счастье, но Анастасия прекрасно понимала, что это за чувство, и ненавидела его в себе. Это была зависть.

Она помнила, что значит быть «такой счастливой». С детских лет она была влюблена в своего будущего мужа Гилберта. Когда он наконец обратил на нее внимание, невзирая на ее очки и болезненную застенчивость, Анастасия ухватилась за его любовь как за спасательный канат, понимая, что это никогда не повторится снова.

Но ее любовь и жизнь отобрали. Несколько дней, прошедших после ранения Эмили, вновь вернули ее в то время, и, глядя на осунувшееся лицо подруги, она вспоминала Гилберта и жизнь, которую они делили друг с другом.

Однако образ Лукаса Тайлера с его усмешкой и проницательными глазами начинал волновать ее, как только она гасила свечу на ночь. Анастасия убедила себя, что это только оттого, что она так серьезно готовится к их совместной работе, и поэтому он, разумеется, и не идет у нее из головы.

– К чему мне нужно приготовиться?

Голос Мередит пробился сквозь туман в голове, и Анастасия поняла, что они остановились перед дверью в спальню Эмили.

– Извини, что?

Мередит наклонилась.

– Ты, должно быть, очень устала. Прости, что я не могла тебе помочь.

Анастасия пожала плечами, отбрасывая прочь тревожные мысли:

– Пусть тебя это не беспокоит. – Она замялась. Не имело смысла скрывать правду. – Эмили очень бледна. И часто мучается от боли, хотя старается скрыть это.

Мередит поморщилась:

– Очень похоже на нашу дорогую подругу.

Анастасия кивнула в ответ.

– Она с отвращением принимает лауданум. От него ей постоянно хочется спать, так что она сможет поговорить с нами совсем немного.

– Мне главное – увидеть ее. – Анастасия вздрогнула, заметив, как глаза Мередит наполняются слезами. – Дотронуться до нее и узнать, что она жива, что она все еще здесь, с нами. Как я испугалась, что ее вдруг не станет! Я места себе не находила. Это было так, словно меня лишают чего-то необычайно важного.

Анастасия кивнула и сжала руку Мередит. Она все прекрасно понимала.

– Как хорошо, что ты приехала. Я так рада тебя видеть.

Мередит улыбнулась, толкнула дверь, и они вошли в спальню.

Анастасия остановилась у порога, а Мередит подошла к кровати Эмили. Они обменялись несколькими словами так тихо, что Анастасия ничего не услышала, а затем бледная рука Эмили поднялась и женщины коснулись друг друга.

– Анастасия, конечно, тоже здесь? – хрипло произнесла Эмили.

Натянуто улыбаясь, Анастасия выступила вперед. Ее не оставило чувство, что Эмили видит ее насквозь. Но то, что та не заметила ее, уже само по себе говорило, насколько рана серьезна.

– Эмили, я здесь. Мне хотелось, чтобы ты поговорила с Мередит, прежде чем я вмешаюсь.

Взгляд подруги стал осмысленным.

– Ба, да мы снова одна команда, правда?

– Как всегда, – поддержала ее Мередит.

– Тогда скажи Анастасии, чтобы она не отстраняла меня от дела. – Эмили уронила от усталости руку на постель. – Она отказывается говорить со мной о расследовании, которое было мне поручено до покушения.