– Хорошая шутка, милая. Хорошая шутка. – Снова тишина. – Боже мой, это не шутка! – выдыхает она в ужасе. – Как это случилось? Мы говорим о том самом Мэйсоне? В смысле, Мэйсоне-твоем-боссе, Мэйсоне-идиоте, Мэйсоне-который-заслужил-чтобы-на-него-опрокинули-коктейль?

Я, поморщившись, возражаю:

– Ты знаешь, что я не со всеми этими определениями согласна.

– Поверить не могу. Подожди-ка! Вы что?..

– Что?! Нет! – Мои щеки немедленно покраснели, я чувствую это. Жар расползается по моей шее, груди. И Купер сразу же появляется в моих мыслях. – Нет, я не спала с Мэйсоном. Предоставлю это тебе, – добавляю в шутку, и она тут же начинает дуться.

– Не в этой жизни. Ни за что!

– Он поймал меня. В клубе.

– О черт. Ты что, ночевала там?

Я не отвечаю.

– Я думала, что ты куда-то заселилась. Если бы я могла, я бы встряхнула и обняла тебя одновременно, а больше всего я хотела бы тебя отругать. Как ты можешь поступать так с самой собой? Я помогла бы тебе. Одолжила бы тебе что-нибудь или сняла бы мотель на некоторое время, пока это было бы нужно. Мы уже так многое пережили. Так почему же ты ничего не сказала? Почему, черт возьми, ты ничего не сказала, Энди?

Я слышу, как Джун тихо хлюпает носом, и у меня перехватывает дыхание. Я могла бы солгать или придумать какую-нибудь глупость, но лучшая подруга этого не заслуживает.

– Я боялась. Думала, что мне придется уехать домой. Иногда я даже готова была это сделать. И мне было стыдно за себя, потому что я… я спала на складе, а начало учебы уже не за горами, и в то же время у меня почти не осталось денег на банковском счете. И никакого запасного плана. Это было слишком для меня. Все, что мы собирались сделать, все, чего мы хотели, разбилось о реальность. И это больно.

После этих слов все, что нам остается, – это только молчать. Одна минута, десять минут, я не знаю… Но это здорово. Это такая тишина, в которой ты как будто что-то говоришь. Но без слов. Тишина, в которой мысли приходят в порядок, а чувства успокаиваются, потому что их можно обдумать. И это позволяет завершить что-то одно, чтобы затем начать что-то новое. Такое молчание может быть только с друзьями, которые понимают тебя до глубины души, которые знают все твои секреты, ошибки и шрамы, все твои тайны и темные стороны и с улыбкой протягивают руку, чтобы прыгнуть в омут с головой вместе с тобой.

– Так Мэйсон нашел тебя? – спрашивает она в какой-то момент.

– Да. Я думала, что он уволит меня. Я лежала на полу в его клубе в спальном мешке с бездомной собакой на руках. А вдобавок я бросила в него начос с гуакамоле.

– Даже не знаю, стоит ли спрашивать о гуакамоле или о том, что это за собака, – нерешительно отвечает она.

– Его зовут Носок, – отвечаю я с широкой улыбкой и легкой ностальгией в голосе.

– Ого! Твоя мама была бы в восторге.

– Да, это точно. И мне он понравился. Ему тоже разрешили тут жить. – Я вздыхаю, потому что опять отвлеклась от сути разговора. – В общем, Мэйсон взял меня с собой и позволил мне остаться в маленькой свободной комнате в его квартире. Я все ему объяснила сегодня утром. Ну, насколько смогла, и он спросил меня, хочу ли я остаться здесь. Я сказала «да».

– Вот отстой! – Джун довольно громко и раздраженно ругается, и я на мгновение удивленно умолкаю. – Теперь мне на самом деле на секунду стало стыдно за тот ананас. Все из-за тебя! – Я смеюсь над ее словами. Настолько громко, что Носок начинает бегать, виляя хвостом, и поскуливать. – Нет, я… я очень рада за тебя. Видишь? Мы можем это сделать! Мы можем учиться вместе, как и хотели с тех пор, как моя мама устраивала ужасные вечеринки в честь моих дней рождения и других событий.

– О, ты помнишь тот овощной пирог, который она приготовила на твой десятый день рождения, чтобы только ты не располнела, как твоя тетя Тара?

Мы взорвались смехом. Тетя Тара – красивая женщина, которая гордится каждым сантиметром своего тела. Еще в детстве мы поняли, что мама Джун была не такой. Если она когда-либо действительно любила свою дочь безоговорочно и со всеми ее – как она называла это – недостатками, то ей так и не удалось показать этого. Еще тогда мы решили создать собственную компанию, чтобы помогать людям организовывать красивые мероприятия, гала-концерты или благотворительные акции и многое другое. Чтобы сделать их счастливыми. Помочь им сделать счастливыми других. Или просто создать что-то новое, стать частью чего-то. Процесса, работы, какой-то идеи. Так, наша идея переросла в мечту. Ту, что существует и по сей день. И мы хорошая команда! Мне нравится планировать, и я думаю, что могу делать это довольно хорошо. А Джун – это идеальный человек для реализации таких планов. Ее стремление к действию, смелость и решительность – вот что отлично меня дополняет.

– В любом случае теперь я спокойна и рада, что у тебя все хорошо. По крайней мере, на данный момент. И что тебе больше не нужно беспокоиться о крыше над головой.

– Купер тоже живет здесь! – внезапно вырывается у меня изо рта, и я закрываю глаза, мысленно застонав от негодования.

– Что?

– Купер с Мэйсоном хорошие друзья. Еще здесь живет Дилан. Но мы пока незнакомы.

– Мужская общага! Боже, не говори об этом своему отцу. Иначе он приедет сюда с подмогой, чтобы спасать тебя, и подвергнет парней глубокому допросу. Хотя твой папа, вероятно, сперва узнает их уровень образования.

Сначала я хочу посмеяться над этим, но потом поджимаю губы. Вот блин, она права! Папа работал учителем, и он до сих пор постоянно испытывает непреклонное желание задавать людям вопросы обо всем на свете, иногда смущая их этим. И конечно же, в случае ошибок, он неудержимо поправляет их. Мама называла это его геном занудства. Пожалуй, лучше будет скрыть от него эту деталь моих жилищных условий. По крайней мере, пока.

– Так, значит, Купер, – повторяет она каким-то слишком уж писклявым тоном.

– Мне надо идти. Встретимся завтра утром в университете, хорошо? У главного входа.

– О, брось! Не говори мне, что он тебе не нравится или, по крайней мере, что он тебе неинтересен. Он привлекательный? Хорошенький? Что-то там есть, я это чувствую.

– Теперь он мой сосед, и мы работаем вместе. Этого, наверное, достаточно. И я… Черт возьми. Да, он интересный, хорошо? Ты довольна?

– И хорошенький! Я посмотрела на него поближе, пока ты работала за барной стойкой. Возможно, немного хмурый, но определенно милый.

– Может, оставить вас вдвоем с моим либидо? Тогда вы сможете подробно поговорить об этой теме, а я пока отдохну.

– Мамочки, все даже серьезнее, чем я думала. Тебе он ну очень нравится! Могу поспорить, ты представляла его голым.

– Э… Думаю, мы оставим это.

Я умалчиваю о том, что представлять мне этого не пришлось.

– Интересный, привлекательный, сексуальный, – воодушевленно перечисляет она.

– Я вешаю трубку, Джун. Люблю тебя…

– Господи, ты находишь его о-о-очень красивым! – кричит она торжествующе, и я отключаюсь. Она не обидится. Надеюсь.

* * *

На следующее утро я чувствую себя так взволнованно, что даже не завтракаю, хотя Мэйсон сказал мне, что я могу брать на кухне что угодно. Что я должна чувствовать себя как дома, ведь в некотором смысле это и был теперь мой дом. Мне пришлось изо всех сил сдерживать себя, чтобы не броситься ему на шею…

Вечером он отвез меня в клуб. Работать за барной стойкой вместе с Джеком было так весело, что я едва заметила, как пролетела смена. Я уже научилась смешивать первые коктейли и также знаю состав некоторых сложных напитков наизусть. Работа в баре, как оказалось, приносит больше удовольствия, чем я думала.

Небольшой рюкзак, который я взяла с собой специально для учебы, уже собран: там лежат блокноты и тетради, ручки, карта территории университета, десятки стикеров и, конечно же, шоколадка на случай чрезвычайных ситуаций – Джун становится совершенно несносной, когда ощущает нехватку сахара в организме.

– Ну что, малыш, – я с любовью треплю Носка за ушами, – после учебы я наконец принесу тебе настоящую миску, больше собачьего корма и хороший поводок. Тогда мне больше не придется водить тебя на обычном ремне или же вовсе без него, все время боясь, что ты убежишь. И я смогу перестать кормить тебя колбасой из холодильника.

Он прислоняется головой к моей руке и лежит на диване с видимым наслаждением от того, что я его глажу.

– А еще мы раздобудем для тебя лежанку.

Теперь, когда у меня есть работа и квартира, я, наверное, могу взять немного денег из тех, что еще остались у меня на счете. По крайней мере, для Носка, а может быть, и для себя, даже при условии, что все во мне этому противится.

Закинув за плечи рюкзак, я поворачиваюсь к Носку, бросаю на него последний взгляд и прошу его вести себя хорошо. В ответ он наклоняет голову вбок, покачивая ею взад-вперед, как будто понимает меня. Тогда я выхожу из своей комнаты. Своя комната… Это что-то невероятное!

Я иду по коридору, через гостиную и наконец попадаю в прихожую, где я беру из гардеробной свою шаль в красноватую клетку и дважды оборачиваю ее вокруг шеи. В ней я каждый раз чувствую себя блинчиком с начинкой, но почему-то все же я люблю ее. Большие шарфы ужасно уютные, а я к тому же мерзлячка и слишком легко простужаюсь.

Черт, что-то мешает. Я забыла снять рюкзак. Прекрасно, Энди, просто прекрасно. Теперь под лямки попали не только мои длинные волосы, но и шарф. Я никогда не выберусь отсюда живой!

Нормальные люди, вероятно, просто сняли бы шарф и перевязали его, убрав рюкзак. Немного раздражающе, зато эффективно. Я же, в обычных ситуациях всегда поддерживающая такой логичный подход, на этот раз сначала решаю попытать счастья. Я дергаю себя за волосы, кручусь и изворачиваюсь, но это бесполезно. И не имеет абсолютно никакого смысла.

– Подожди.

Я замираю, перестаю возиться с лямками и всем остальным, пока чья-то рука проскальзывает сзади под шарфом и под моими волосами, осторожно приподнимает их и стягивает рюкзак с моих плеч. Когда я оборачиваюсь, Купер держит его передо мной.

– Спасибо.

Короткий кивок в ответ.

Он выглядит потрясающе. Может быть, немного помято, на левой щеке еще виден след от подушки, оставшийся после сна, что заставляет меня улыбнуться, но – действительно потрясающе. И после того, что он сказал вчера, прежде чем я исчезла из его комнаты вместе с Носком, я чувствую себя немного менее застенчиво, нервно и неудобно в его присутствии. Я беру рюкзак, ставлю его в ноги и хочу взять свое пальто, которое висит рядом с моей курткой и которое я наконец смогла высвободить из дорожной сумки, но Купер опережает меня. Не говоря ни слова, он просто стоит и держит пальто в ожидании, когда я проскользну внутрь. Сначала я не могу сделать ничего другого, кроме как уставиться на него так, словно он пришелец.

Затем я недоверчиво поворачиваюсь спиной, позволяю своим ладоням проскользнуть в рукава пальто и отчетливо ощущаю прикосновение его пальцев сквозь ткань, их легкое давление на мои плечи, когда он расправляет воротник над шарфом. Тепло его рук, которые задерживаются там на мгновение ока.

Я закусываю щеку, и мне это все не нравится. Я стараюсь не обращать внимания на трепещущее чувство в животе, которое только усиливается, когда я смотрю ему в глаза и осознаю то, что заметила, еще когда повернулась: расстояние между нами не больше толщины бумажного листа.

Купер прочищает горло, и я отступаю из вежливости, а может, просто инстинктивно. Он тут же отклоняется в сторону, тянется к кожаной куртке, висящей на вешалке, плавным движением натягивает ее поверх темно-серого свитера и затем повязывает на шею черный шарф, что фактически приковывает мой взгляд к его шее и четко очерченной линии подбородка.

У меня во рту внезапно пересыхает.

Наконец, он берет в руки закрытый черный шлем.

– Я в университет. Поедешь со мной?

– Что? – еле выговариваю я. Он приподнимает одну бровь, и кажется, я вижу небольшую смешинку в его глазах. – Я имею в виду – да, я еду на автобусе. Мы встречаемся с Джун, сегодня начинаются первые организационные мероприятия. Ты тоже учишься в Харбор-Хилл?

Он утвердительно кивает.

– Я отвезу тебя.

Мне требуется вся моя сила, чтобы мысленно удержать подбородок там, где он есть – и даже выше! Ни в коем случае нельзя его опускать. При этом я, наверное, выгляжу настолько озадаченной, насколько это вообще возможно. Я что, все еще сплю? Я забыла установить будильник? Быстро осмотрев себя сверху вниз, я прихожу к выводу, что, к счастью, я все-таки одетая. Обычно в таких снах все оказываются голыми, верно?

– Мой байк стоит в гараже.

– Ты предлагаешь мне поехать с тобой на мотоцикле? – переспрашиваю я, как полная дура. В такие моменты мне всегда становится интересно, как я вообще получила школьный аттестат.

Тем не менее он не отвечает, а лишь молча открывает дверь, и я так же молча следую за ним в гараж. То, что я вижу там, лишает меня дара речи.