Подожди-ка. Что?!

Прости. Если бы не это, мы обязательно отпраздновали бы вместе, как и всегда. Пожалуйста, не сердись на меня.

Ты хочешь сказать, что не будешь отмечать свой 22-й день рождения со мной, потому что идешь на свидание?

Я вдруг резко чувствую себя виноватой и, когда уже хочу написать, что отменю все, приходит еще одно сообщение от Джун. С кучей сердечек и других странных смайликов, которых даже больше, чем я могу сосчитать:

Я так горжусь тобой! И рада за тебя. Надеюсь, Оуэн окажется хорошим парнем. В тот вечер он показался мне милым.

Спасибо, что не спрашиваешь, почему Оуэн.

Не за что. Расскажешь сама, когда захочешь. На этот раз я попрактикуюсь в терпении.

Уверена, ее хватит не дольше чем на пару часов, и тогда она начнет расспрашивать меня, но все равно я благодарна ей и ценю эту попытку сдержать свое любопытство, даже очень.

Ну вот, все в порядке. Какие-то вещи случаются и складываются, как мы хотим, а другие – нет. И это нормально.

Я задумчиво кусаю губы. Теперь это я буду сторониться его. Стану ездить на учебу на автобусе и, возможно, даже останусь сегодня с ночевкой у Джун. Думаю, в этом не будет проблем, я же не живу там больше, а только переночую один раз. Так что Саре не к чему будет придраться.

Теперь я чувствую себя наивным и обидчивым подростком и, наверное, веду себя довольно иррационально, но мне плевать. В данный момент я не могу по-другому. Кроме того, мысль избегать Купера кажется мне очень правильной. Следовательно, с этого момента я буду делать именно так.

26

Жизнь иногда причиняет боль.

Энди

Джун подарила мне новый термос для чая, он просто изумительный. Утром звонили папа с Лукасом, они спели мне поздравительную песню.

Я немало проревела сегодня, потому что дни рождения без мамы даются мне нелегко, но Джун, как всегда, помогла мне отвлечься своей энергией и жизнерадостностью. Так что я чувствую себя хорошо. По крайней мере, лучше.

С тех пор, как я приняла решение провести вечер своего дня рождения вместе с Оуэном, я не находилась в квартире больше нескольких минут. Я была либо у Джун, либо в университете, либо в каком-нибудь кафе. Носок иногда ходил со мной, иногда его забирала Джун, если я сама при этом не была у нее. Сегодня вечером она тоже останется с ним, за что я очень ей благодарна. Даже Мэйсон и Сюзанна написали мне поздравления и пожелания. Наверное, они узнали дату моего рождения из анкеты. Мне было по-настоящему очень приятно.

Мы успели съездить с Джун в центр города, и я купила себе пару новых вещей. Большая часть моей одежды уже довольно старая и либо выглядит неважно, либо не очень хорошо сидит на мне. В основном я все равно люблю ее, но сегодня мне хотелось бы надеть что-то новое. И что-то, принадлежащее мне, а не лучшей подруге. Это был мой подарок самой себе.

Джун видела вещи только по отдельности. Сейчас она ждет меня вместе с Носком в общей комнате, молясь, чтобы Сара не выходила, пока я переодеваюсь. Я ужасно нервничаю. Чуть раньше я отправила Оуэну адрес общежития и попросила его забрать меня отсюда, а не из квартиры.

Ну вот и все. Я удивлена собой и своей одеждой, но чувствую себя в ней очень комфортно и даже почти сексуально. Это тонкое черное шерстяное платье, которое плотно облегает мою фигуру. У него вырез лодочкой, оно длиной до середины бедра, так что видна полоска кожи до того места, где начинаются высокие сапоги, закрывающие колени. Каблук у них почти плоский, но все равно они значительно удлиняют мои довольно короткие ноги, и, на мой вкус, они просто великолепны. Образ дополняет моя любимая помада и подходящая к ней сумочка того же цвета с золотистым швом. Я делаю последний глубокий вдох, бросаю последний взгляд в зеркало, висящее у кровати Джун, – я готова. Ну, насколько это возможно, когда тебе предстоит чуть ли не первое за последние сто лет свидание, а тем более с парнем, которого ты не знаешь со школы. Я не могу поверить, что добровольно выбрала себе платье. Часть волос я собрала наверху, оставив остальные пряди распущенными.

– Ты скоро? – кричит Джун через дверь.

– Да. Я думала, ты уже никогда не спросишь!

Я выхожу к ней с улыбкой и с трудом сдерживаю радость, когда вижу восхищение, которое читается у нее на лице. Она вытирает воображаемую слезу из уголка глаза и слегка наклоняет голову, прижав руку к груди.

– Моя девочка совсем выросла!

Я смеюсь.

– Перестань говорить ерунду.

– Нет, правда. Выглядишь совершенно потрясно. Платье показалось мне бомбой еще на вешалке в магазине, но на тебе! Надеюсь, Оуэн оценит, – добавляет она, поднимаясь на ноги, чтобы обнять меня.

– Спасибо! За все.

– Для чего еще нужны друзья?

Мы отдаляемся друг от друга, я беру свою новую сумку и пальто.

– Оставайся здесь, Носок, и веди себя хорошо. Джун скоро вернется, – объясняю я и запираю его в комнате из-за Сары. Затем Джун сопровождает меня на улицу.

– Брр, сегодня холодный ветер. Хорошо хоть, что нет дождя.

– Верно. Но в пальто это не проблема. А вот ты, дорогой мой друг, вышла в одной футболке.

Она отмахивается, скривив губы.

– Да, но я и не собиралась в кругосветное путешествие. Просто выведу тебя за дверь.

– Иди обратно, а то заболеешь. Я спокойно доберусь сама до угла, не волнуйся.

Сначала она колеблется, но наконец сдается:

– Ладно! Приятного вечера и еще раз с днем рождения. Я так горжусь тобой. – Я крепко обнимаю ее, и мы стоим, прижавшись, несколько мгновений. – Обязательно напиши мне завтра утром, ясно?

– Да, капитан! А теперь быстро домой.

Она бежит назад и машет мне снова, а я тем временем с нетерпением жду вечера. И возможности отвлечься. Нервозность еще сохраняется, но я пытаюсь превратить ее во что-то хорошее.

Когда рядом со мной останавливается темно-серая машина и открывается дверь, я узнаю Оуэна. Он подходит ко мне, огибая капот автомобиля, и улыбается, прежде чем поцеловать меня в щеку. Костюм отлично сидит на нем, он выглядит шикарно, но не вычурно. Очевидно, он немного подстригся, и в этих сапогах я с ним почти одного роста, но мне это нравится.

– Роскошно выглядишь, – бормочет он, и моя улыбка расширяется сама собой.

– Спасибо, ты тоже.

– Прошу. – Он указывает на пассажирскую дверь и открывает ее для меня. После того как я устраиваюсь на сиденье, он закрывает дверь, возвращается на свое место и садится за руль.

– Я рад, что ты захотела провести со мной вечер, – говорит он перед тем, как тронуться с места.

Мы покидаем университетский городок и наслаждаемся дорогой. Через несколько минут я вижу башню Спэйс-Нидл, которая ночью кажется еще волшебнее, чем днем. За окном проносятся огни города, и я чувствую легкое покалывание в теле от предвкушения сегодняшнего праздника.

– Надеюсь, тебе понравится ресторан.

– Даже если нет, я тебе не скажу.

Мы смеемся, и тут мой мобильный издает громкий звуковой сигнал.

– Извини. Это так невежливо… Я забыла поставить его на беззвучный режим.

– Нет проблем, – отвечает Оуэн, и я открываю сообщение Джун:

Ты забыла свой кошелек. Он на моей кровати.

О нет. Не сегодня, не сейчас. Я не одна из этих женщин. Я никогда не хотела быть такой. Что мне теперь делать? Я чувствую, как мой внутренний детектив Монк снова вытаскивает свой бумажный пакетик. Выскакивает второе сообщение:

Вечер пройдет прекрасно. Расслабься.

У Джун прекрасное чутье на моего детектива Монка.

Я быстро отключаю телефон и прячу его в кармане.

– Все в порядке?

Я немного прочищаю горло.

– Да, конечно, все хорошо.

Ложь! – кричит Монк-Энди, но Энди-чирлидер просто сует его голову в пакет, чтобы тот держал рот на замке.

Все будет хорошо. Вечер будет приятным. Я спокойна. Вполне. Вдох и выдох.

Если Оуэн отвезет меня потом обратно к Джун, на что я очень надеюсь, то я смогу вернуть ему деньги за еду. О боже, я должна сказать ему… Мои ладони уже вспотели.

– Мне так жаль. – Мой голос предательски звучит слишком высоко.

– В чем дело? – он морщит лоб.

– Я забыла кошелек у подруги. Клянусь, я не делала этого специально, это невероятно неудобно, и я совсем не предполагала, чтобы ты заплатил за меня сегодня, так что, возможно, мы могли бы вернуться и…

– Энди, – говорит он с улыбкой, прерывая меня, что хорошо, потому что еще немного, и я бы захлебнулась от потока своих слов, – это не проблема. Честное слово.

Я нервно перебираю пальцами.

– Точно?

– Да. Как насчет музыки?

Я улыбаюсь.

– Звучит просто фантастически.

Оуэн включает радио, и пока мы говорим о повседневных вещах, на заднем плане звучат современные поп- и рок-песни. Путь до ресторана занимает почти полчаса, отчасти из-за пробок на дороге, но для меня время пролетает незаметно. Благодаря Оуэну я позволила себе отпустить ситуацию и расслабиться. Он дружелюбный, внимательный и заинтересованный, но не настойчивый.

Наконец Оуэн паркует машину прямо перед рестораном в классическом стиле с волшебной атмосферной подсветкой у входа. Через ярко горящие окна видны посетители, которые весело разговаривают и наслаждаются своей едой. Открыв дверь машины, он протягивает руку, чтобы помочь мне выйти. Его ладонь теплая на ощупь, и я приятно удивлена, что он не отпускает меня сразу, а вместо этого сгибает руку в локте, чтобы я могла на нее опереться.

В ресторане пахнет шалфеем и чесноком, базиликом и сыром. Я глубоко вдыхаю запах, и, как назло, у меня урчит в животе от голода. К счастью, Оуэн этого не заметил.

Официант ведет нас к столику, где зажигает свечу, прежде чем вручить меню. Я смотрю на цены, и мне становится дурно. Я прямо чувствую, как кровь буквально отливает от моей головы, и я бледнею. Здесь слишком дорого для меня, кроме того, у нас с деньгами довольно непростые отношения.

– Ты изумительно выглядишь, когда морщишь нос. – Я слышу голос Оуэна и смотрю на него.

– Ты уверен, что это… нормально?

Надеюсь, он понимает, что я имею в виду, потому что я не в состоянии сказать этого в слух.

– Да.

Тогда я глубоко вздыхаю и изучаю меню. В конце концов я выбираю лазанью. Я не ела ее целую вечность. Я ненадолго задумываюсь о том, чтобы заказать подходящее красное вино, но слишком хорошо помню, что случилось в прошлый раз.

Купер… Нет! Мне требуется немало сил, чтобы удержаться и не покачать головой. Нет, я не собираюсь думать о нем сейчас. Я этого не хочу. Я сижу здесь с чертовски хорошим парнем, у меня свидание в мой день рождения, и я хочу быть счастлива.

– Ты учишься или только работаешь в MASON’s? – с любопытством спрашивает Оуэн.

– Учусь. Это всего лишь подработка в клубе, но там очень весело. Я никогда не думала, что это возможно.

– Тебе не нравятся клубы? – Он осторожно наклоняется вперед.

– Нет, нравятся, даже очень. Но я не могу отличить хорошее пиво от плохого, и когда начинала работать, то понятия не имела, чего ожидать. Сейчас все уже получается хорошо.

– Я не собирался жаловаться, – отвечает он с улыбкой. – Ты отлично приготовила коктейли.

– Ты говоришь это сейчас, чтобы не испортить вечер. – Я сужаю глаза, но он смеется и поднимает руки.

– Нет, нет, клянусь! Но ты права, я мог бы и соврать, чтобы ты осталась со мной.

В этот момент приносят наши напитки, коктейли, которым, к сожалению, далеко до шедевров Джека, и мы поднимаем тост за этот вечер.

Мы беседуем о его учебе, Сиэтле, хороших ресторанах и наших любимых фильмах, а после еды Оуэн протягивает мне руку через стол.

Я напрягаюсь на секунду, испытав желание убрать свою ладонь, но я этого не делаю, оставляю руку на месте, отвечаю на его жест, но внезапно радость и легкость вечера исчезают, и я нервно сглатываю. Насколько сильно я хотела держать себя под контролем последние несколько часов, настолько же верно я убедилась в одном: Оуэн не тот, кто мне нужен. Оуэн не Купер.

– Энди? Тебе нехорошо?

Черт. Я не умею делать покер-фейс.

– Я хочу быть честной с тобой. Вечер был невероятно прекрасным, и спасибо тебе за это. Как и за твое внимание. Но… Я только что поняла, что не могу. Я… – Слова застревают в моем горле, я не знаю, что еще сказать.

Мне нужно больше времени. Времени, чтобы забыть о Купере.

Выражение лица Оуэна меняется, будто падает занавес в театре. Он отдергивает руку, презрительно хмыкнув, пока мое сердце изо всех сил колотится о ребра.

– Пустая трата времени, – бормочет он, и я не могу поверить в то, что он это сказал. Мой живот сжимается, жар пульсирует у меня в щеках. – Я потратил на тебя целый вечер и даже не кончил, – шипит он так тихо, чтобы никто больше не услышал этого. – Пойду заплачу за ужин. И вот еще. – Он достает из кармана несколько купюр и небрежно бросает их на стол. – Тебе хватит, чтобы добраться домой. Я не монстр.