— Признаюсь, что этот мой проступок я совершал с огромным удовольствием.

Ахнув, Бриджет попыталась освободиться. Но мокрая одежда не давала ей встать: плотная шерстяная материя, намокнув, сделалась непривычно тяжелой.

— Вы бесстыдник! Епископу следовало бы посадить вас в колодки, на час позора!

Керан помог ей встать. Вода капала на каменные плитки пола, и комнату наполнил шум дождя, которого на самом деле не было.

— Я говорю суровую правду, поскольку необходимо покончить с этим бесчестьем.

Керан взял полотенце и начал вытираться.

— Пора разыскать вашего отца. Нам с ним есть о чем поговорить.

— Согласна.

Его руки замерли, и он поднял глаза, чтобы найти ее взгляд. В. глазах мужа Бриджет видела нежность — и это было самое прекрасное зрелище в ее жизни. Протянув руку, Керан обнял Бриджет за талию. То ли он привлек ее к себе, то ли просто подошел — она не заметила. Важно было лишь то, что он снова целовал ее в губы. Нежнейшая из ласк, исполненная любви; красноречивее любых слов.

— Не представляете, как мне нравится слышать от вас такие слова, Бриджет. Кажется, я ждал их всю жизнь.

О приближении канцлера они догадались гораздо раньше, чем раздался громовой стук в дверь. Керан встал в боевую стойку, а Бриджет в мгновение ока очутилась за его широкой спиной. Сопровождающие Райотсли люди не стали дожидаться приглашения войти. Короткий стук — и обе двери были нараспашку; железные петли жалобно застонали.

— Руки прочь от нее, лорд Риппон.

Канцлер Райотсли, не колеблясь, шел прямо к ним. За ним по пятам поспешал весьма немолодой человек. Разумеется, это был не кто иной, как лорд Освальд. Канцлер щеголял роскошным нарядом: расшитый камзол украшал широкий меховой воротник. Цепь, символ его власти, была разложена по плечам так, что медальон с изображением святого Георгия, убивающего дракона, находился прямо против сердца. Канцлер испытующе уставился на Керана, обежал взглядом его обнаженную фигуру, не преминув задержаться на его члене. Керан не дрогнул. Стоял, расправив плечи, выпрямившись во весь свой огромный рост. Не так-то легко было его смутить!

— Добрый день, лорд-канцлер! Вам придется извинить мне отсутствие одежды. Мы только что прибыли и только что поженились. А вы, должно быть, лорд Освальд.

— Никаких извинений. Девица вам не принадлежит.

Обвинение было брошено лордом Освальдом. Но канцлер предостерегающе поднял руку, и лорд Освальд умолк. Захлопнул рот, как коробку. Бриджет стало противно. Вот пес! Разве можно даже пытаться сравнивать его с Кераном? Шмыгающий носом трус, ожидающий подачек с хозяйского стола. Округлый мягкий живот выдавал в нем человека, привыкшего баловать себя излишествами.

— Не принадлежит мне? Нет, сэр, Бриджет очень даже мне принадлежит. Церковь благословила нас три года назад. И Генрих знает.

Керан держал себя с насмешливым высокомерием. Кое-кто из сопровождения канцлера уже кривил губы в веселой ухмылке. Стражники делали свою работу, но было ясно, что те, кого они охраняли, не пользуются их любовью и уважением. Керан завел руку за спину и неожиданно похлопал Бриджет по заду. Она ахнула — какой стыд!

— Появись вы минутой раньше, увидели бы, как именно она мне принадлежит. — Керан взял штаны и быстро натянул их на себя, не сводя взгляда с пришедших, совершенно не стесняясь собственной наготы. — Но ваши соглядатаи имели приказ остаться, не так ли? Полагаю, они торчали тут, пока мы не закончили. Поэтому ставлю на что угодно — они поведали вам, что Бриджет моя жена во всех смыслах этого слова.

Керан взглянул на обеих горничных, которые маячили за спиной лорда Освальда.

Лорд Освальд покраснел, как свекла.

— Вы не имели права к ней прикасаться, — выплюнул он.

Керан набросил рубашку на плечи.

— С этим я совершенно не согласен, джентльмены. У меня есть благословение церкви да печать ее отца — все это подтверждает мое полное право изливать семя в ее чрево.

Бриджет снова ахнула. Смелое заявление мужа ее просто шокировало! Обернувшись к ней, Керан бросил ей ободряющий взгляд и указал в сторону спальни:

— Думаю, вам следует проверить, годятся ли эти горничные хоть на что-нибудь, кроме доносов. — Он с видимой беззаботностью пожал плечами. — По крайней мере, жена, смените платье. Оно совсем промокло.

Бриджет низко присела, прежде чем выйти из комнаты. У нее подкашивались ноги — еле добралась до спальни. Керан прищелкнул пальцами, и она услышала шаги горничных у себя за спиной.

При всех достоинствах Керана, канцлер был очень могущественным человеком.

— Дорогу королю!

Шум множества ног в соседней комнате. Бриджет выглянула в приоткрытую дверь и обомлела. Прибыл Генрих Тюдор собственной персоной, в роскошном камзоле — куда до него канцлеру! Это был человек высокого роста, слегка прихрамывающий. Все склонились в почтительном поклоне. Человек из эскорта короля поставил за ним кресло.

— Ноги отказываются мне служить, — проворчал король.

Возраст наложил тяжкое бремя на тело Генриха, что его немало печалило. Он сел, вытянув перед собой ноги. По-видимому, ему было очень больно — тихий стон был тому свидетельством.

— Скорее, мисс, вас очень скоро позовут.

Горничные увели Бриджет от двери, проворными руками стаскивая с нее мокрое платье.

Очень скоро позовут…

Именно этого она и опасалась. Тревожное ожидание сковало ее движения, но Бриджет решила — нечего бояться! В ней поднималась решимость, настолько крепкая, что она вдруг поняла, отчего муж вел себя столь вызывающе, что даже осмелился похлопать ее по заду в присутствии канцлера и его эскорта. Секрет прост. Если имеешь дело с людьми низкими, используй доводы, которые им будут понятны. Канцлер Райотсли одержим жаждой власти. Бесполезно напоминать ему о чести, если он задумал получить желаемое.

Это желаемое — она. Канцлер хочет отдать ее своему преданному псу, как кусок мяса. Сделать это легко — ведь обещанный кусок мяса он отнял у кого-то другого; псу не достанется ничего из собственного кармана хозяина!

Бриджет мутило от злости.

За дверью лорд Освальд начал проявлять нетерпение, и горничные засуетились.

— Вам лучше поспешить, мисс. Лорд Освальд не любит ждать. И он страшно сердит на вас за то, что вы уже познали мужчину!

— Он наверняка вас ударит, но вы делайте вид, что это ничего, если хотите вымолить его прощение.

— Теперь он меня не захочет.

Горничные застыли как громом пораженные. Но в их глазах Бриджет видела жалость — очевидно, девушки хорошо знали, что говорят.

— Еще как захочет и сурово накажет вас за то, что вы достались ему не девственницей.

Горничные почти шептали, чтобы могла слышать только Бриджет. Они оказались слишком хорошо осведомленными. Бриджет решительно расправила плечи.

Она не станет умолять этого пса о милосердии. Наверное, ей стоит последовать примеру мука и бороться с ним теми средствами, которые доступны его подлому и недалекому уму. Она бросила взгляд искоса на дверь, которая так и осталась приотворенной. Узкая щель, в палец шириной, но Бриджет было достаточно и этого.

— Ах ты, неуклюжая деревенщина! Ты меня уколола, аааа!.. — Бриджет почти кричала — пусть слышат в соседней комнате. — Посмотри сюда! Кровь! Да как больно! Должно быть, горничных хуже вас не сыщешь во всем Уайтхолле!

Она не скупилась на стенания, и горничные вытаращили глаза. Но Бриджет не стала их щадить.

— Простите, мисс.

— Мисс? Вы смеете называть меня «мисс»? Я леди! А вы такие недотепы, что не знаете, кто ваши хозяева?

Бриджет говорила капризным, раздраженным тоном. Схватив ив со стола серебряный кувшин для умывания, она с силой швырнула его об стену. Раздался грохот, вода залила всю стену, после чего кувшин упал на пол с громким металлическим стуком.

— Я леди! Леди! Вы слышите? И расскажите всем дурам горничным, которых считаете подругами, чтобы не забывали, кто я. Я должна стать женой лорда Освальда. Его женой! А он лучший друг канцлера Райотсли, советника самого короля! Едва наступит вечер, как мне отведут самые лучшие комнаты, с роскошной постелью и самыми тонкими простынями. К завтрашнему утру я сделаюсь фрейлиной самой королевы, вот посмотрите! И я этого заслуживаю…

Бриджет топнула ногой, громко и презрительно фыркая.

— Одевайте меня, да побыстрее. Если, конечно, умеете прислуживать столь высоким особам, как я. Вас, наверное, только сегодня утром привезли из коровника?

— Нет, миледи…

— А я уверена. Вы такие медлительные, такие неуклюжие. Совсем не годитесь для службы во дворце. Ваши матери, наверное, нужники чистят, чтобы заработать на хлеб!

Керан не знал, что и думать. Даже скрипнул зубами от отчаяния, потому что только Бриджет было под силу настолько вывести его из равновесия. Слышно было, как она кричит за дверью, достаточно громко, чтобы разобрать слова. Даже смешно — насколько это противоречит ее натуре!

С другой стороны, он был в ярости — почему Бриджет не хочет, чтобы он сражался за нее? Взглянув на стоящих перед ним мужчин, он заметил, как бледнеет лицо лорда Освальда.

— Вы говорили, что она выросла в деревне и очень скромна!

Что-то с грохотом ударилось о стену. Канцлер Райотсли с отвращением поморщился:

— Я читал почти все ее письма, которые должны были отправиться во Францию. Девица казалась вполне смиренной. В ее словах я не заметил и намека на алчность и невоздержанность характера!

— Вы читали мои письма? — сквозь зубы спросил Керан, едва сдерживая гнев.

Руки так и тянулись к горлу канцлера. Вытрясти бы из негодяя душу!

— Мне и самому интересно.

Король смотрел на канцлера с растущим негодованием.

Приложив руку к сердцу, канцлер Райотсли ответил монарху преданным взглядом:

— Я читал каждое послание, которое должны были отправить в ваш лагерь, ваше величество. Мера предосторожности: шпионы могли отправить ложные донесения вашей милости.

За дверью Бриджет продолжала бушевать, осыпая горничных бранью. Лорд Освальд то бледнел, то краснел. Похоже, он разучился дышать. Его глаза чуть не вылезли из орбит, когда Бриджет в очередной раз упомянула его имя, распекая служанок.

— Я не возьму эту мегеру в жены. Решительно нет. Подыщу какую-нибудь другую.

Отвесив глубокий поклон королю, он вышел, взметнув подол богато расшитого плаща. Часть стражи вышла вслед за ним.

Канцлер поднял руку. Сверкнули золотые перстни — Райотсли почесал голову, пристально глядя на Керана.

— Странно! Судя по письмам, девушка должна была быть кроткой овечкой.

При всей показной пышности наряда канцлер Райотсли был далеко не глуп. Напротив, его отличал острый ум, и он не любил проигрывать.

Неожиданно король откашлялся.

— Мужчине нелегко судить о характере женщины. Я-то усвоил этот урок.

— Да, ваше величество.

Генрих обменялся с Райотсли серьезным взглядом.

— Вероятно, вам стоит взять лорда Освальда с собой в Йорк-плейс. Слышал, там появились новые лица. Сам я их еще не видел.

Канцлер покорно склонил голову перед своим королем. Однако когда он выпрямился, его глаза довольно блеснули.

— Благодарю, ваше величество. Клянусь, я высоко ценю вашу заботу о своих скромных слугах.

— Как я ценил вашу твердую руку, управляющую моими делами, пока я был во Франции.

Прежде чем удалиться в сопровождении собственного эскорта, канцлер Райотсли изобразил смиреннейшую из улыбок. Оставшиеся в комнате стражники были личной охраной короля.

— Он чертовски умен и управляет страной лучше, чем кто-либо другой из числа тех, кому я мог бы довериться. — Король быстро оглядел Керана. — У меня нет выбора. Эдуард еще слишком юн, чтобы править.

Король почти напрямую обмолвился, что его время подходит к концу. Да и по всему было видно! Кожа лица отливала нездоровой желтизной. Под глазами были темные круги.

— И мне нечего выбирать, сир. Кажется, моя жена умудрилась отправить их обоих на поиски более покладистой невесты. Поэтому я вполне могу возрадоваться результату — правда, мне не нравится, каким образом он был получен.

Генрих улыбнулся:

— Не совсем то, чего ты ожидал, Керан?

— Нет. Это я должен ее защищать.

Король склонил голову набок.

— Я бы согласился с тобой, да кое-что наводит меня на мысль. Этот скандал, что она закатила… Кажется, ты нашел женщину себе под стать. У девчонки огонь внутри и острый ум. А твой иск против Райотсли только все бы окончательно запутал. Он будет тут заправлять, когда меня не станет. Твоя невеста оказалась умнее тебя. Сообразила, что лучше показаться ему испорченной эгоисткой, непригодной для его далеко идущих планов.