— Прикройся, — приказал он, и его пальцы сжались в кулаки, словно он изо всех сил пытался сдержаться.

В течение нескольких минут Мег не могла пошевелиться, все еще окутанная сладостным туманом полученного наслаждения. С трудом заставив себя встряхнуться, она опустила подол платья дрожащими руками и едва не упала на пол со спинки дивана. Однако Кейд поддержал ее за локоть. Поняв, что Мег справится и без его помощи, он повернулся и отошел на почтительное расстояние.

Мег задрожала. Внезапный уход Кейда причинил ей почти физическую боль. Не в силах совладать с непослушными руками, она кое-как пригладила юбки, а потом подошла к стоящему поблизости стулу и с облегчением опустилась на него.

Кейд же стоял, опершись о каминную полку, и, не мигая, смотрел на тлеющие поленья. Потом он закрыл глаза, как если бы пытался взять себя в руки.

— Ты можешь вернуться в бальный зал самостоятельно? — отрывисто спросил он. — Или мне сказать, что ты устала и хочешь уехать домой?

Бальный зал! Господи, она совершенно забыла, что совсем рядом люди продолжают веселиться и танцевать. Кровь прилила к щекам Мег. Неужели она выглядела такой растрепанной, какой себя ощущала?

— Ты выглядишь прекрасно, — произнес Кейд, как если бы она высказала собственные мысли вслух. — Вернее, будешь выглядеть через несколько минут, когда припухлость сойдет с твоих губ.

Мег инстинктивно поднесла руку к губам и обнаружила, что жадные поцелуи Кейда оставили на них не только легкое покалывание. Они опухли и горели огнем.

— Можешь сослаться на головную боль, — предложил Кейд. — Никто не станет ни о чем расспрашивать.

Господи, ну почему он так холоден? Неужели эти страстные поцелуи и ласки совсем ничего для него не значат? Очевидно, он опомнился, пока все не зашло слишком далеко. О себе Мег не могла сказать того же. Кейд полностью подчинил себе ее волю, чувства и разум.

Девушка расправила плечи и гордо вскинула голову:

— О, прощу вас не беспокоиться, милорд. Со мной все в порядке. А теперь, если вы позволите…

— Мег…

Но девушка не стала его слушать. Вскочив на ноги, она бросилась вон из библиотеки.

Кейд последовал было за ней, но потом заставил себя остановиться и беззвучно выругался. Дьявол! О чем он только думал? Или не думал?

Проследив за Мег, он хотел лишь защитить ее от негодяя, выманившего ее из бального зала и завлекшего в библиотеку. Однако едва только они остались наедине, он набросился на нее со страстью, коей не имел права испытывать. Господи, да он не лучше всех этих развратников, от которых сам предостерегал Мег. А ведь она считала его своим другом, едва ли не братом, пекущимся о ее благополучии.

Хорош брат, нечего сказать. Кейд даже не мог списать все на опьянение, поскольку выпил лишь бокал вина за обедом и до самого вечера не притрагивался к спиртному. Так что нравится ему это или нет, но виноват в произошедшем он один. Когда Мег попросила — нет, потребовала — позволить ей вернуться в бальный зал, следовало ее отпустить. Но не слишком радующая Кейда правда была такова, что в тот момент он не мог позволить ей уйти, как не мог отрезать собственную руку.

Он хотел ее так, что это желание порой начинало граничить с безумием. С того самого вечера как Мег пришла в его комнату со своим снадобьем и благими намерениями, он не мог выбросить мысли о ней из головы. Сны Кейда были наполнены мечтами о ней и неизменно приобретали столь чувственный оттенок, что он просыпался, дрожа от возбуждения, и разочарованно лупил кулаками по холодной простыне. Вот поэтому и случилось так, что сегодня мечта оказалась в его объятиях…

Необходимо уехать из Лондона, убеждал себя Кейд, вернуться в Нортумберленд, где все так тихо и спокойно, где нет гибких белокурых искусительниц, способных свести человека с ума.

И все же Кейд знал, что, покинув Лондон, он поставит Мег в весьма сомнительное положение и даст сплетникам пищу для пересудов. Но с другой стороны — не сделает ли он только хуже, если останется?

Возможно, он сумеет отделаться от наваждения, если переспит с другой женщиной. На романтическую ночь в его спальне были готовы многие. Более того, найти женщину он мог бы прямо сегодня на балу. Какую-нибудь вдову или не удовлетворенную супружеством женушку. Только вот сохранить свое приключение в тайне вряд ли удастся, а он совсем не хотел опозорить Мег.

Нет, если он хочет заставить замолчать зов плоти, стоит прибегнуть к помощи профессионалки. Кейд знал несколько тайных заведений, где к его услугам были чистые здоровые девушки. Если у него осталась хоть капля здравого смысла, надлежало отправиться в бордель прямо сейчас. Однако, несмотря на так и не покинувшее его возбуждение, мысль о продажных красавицах почему-то не казалась Кейду такой уж привлекательной.

Зарычав от разочарования и бессильной ярости, он провел рукой по волосам. Взяв себя в руки, он сможет вернуться в зал и мужественно вытерпеть остаток вечера. А что делать потом… он потом и решит.


Мег потребовалось целых двадцать минут, чтобы вернуть себе самообладание в тишине дамской комнаты. Но даже после этого ее тело казалось непослушным и каким-то чужим, а еле заметные покалывания и прокатывающиеся по телу сладкие волны то и дело напоминали ей о чувственных ласках Кейда.

Очередное такое воспоминание застало Мег врасплох прямо посреди танца, и она споткнулась. Однако партнер успел удержать ее от падения с выражением беспокойства на лице. Смущенно улыбнувшись в ответ, Мег продолжила танцевать с присущей ей грацией.

Она вновь едва не потеряла равновесие, когда спустя полчаса в зале появился Кейд. Он не смотрел в ее сторону, и Мег прикладывала все усилия, чтобы не смотреть на него.

Одному Богу ведомо, чего стоили ей беззаботная болтовня, нарочитые вынужденные улыбки и танцы, когда чувства ее пребывали в полном хаосе. О чем Кейд только думал, когда так ее целовал? Как посмел дотрагиваться до нее столь чувственно, а потом холодно уйти прочь?

Когда очередной танец закончился, Мег ушла из центра зала в поисках герцогини и Мэллори, собираясь уговорить их отправиться домой. А что до Кейда… Он мог оставаться здесь сколь угодно долго или же уехать, Мег это не волновало. Ей необходимо было остаться наедине с собой, чтобы разобраться в хаосе мыслей и привести в порядок взбудораженные чувства.

Но в этот самый момент по толпе гостей пробежал шепоток, следом за которым раздался шорох платьев. Все повернулись посмотреть на вновь пришедшего гостя, чьи аккуратно подстриженные густые белокурые волосы венчали голову, точно корона. Одетый в традиционный для таких случаев черно-белый наряд, он являл собой образец рафинированного представителя высшего света, прекрасно осознающего собственную значимость.

Мег, как и все остальные гости, смотрела на него во все глаза.

— Кто этот джентльмен? — спросила она у своего партнера.

— Как, вы не знаете? С момента его возвращения с Пиренейского полуострова в газетах только о нем и пишут.

— Какие газеты?

— Мне кажется, все. Это лорд Эверетт, герой Коруньи[2]. Говорят, он спас из лап французов две дюжины солдат. Увел прямо из-под носа у лягушатников, несмотря на шквал пуль. А после этого помогал сдерживать натиск противника, чтобы раненых успели погрузить на военные корабли. Я слышал также, что ему удалось взять в плен какого-то очень важного вражеского офицера и выкрасть секретные карты, которые и сейчас помогают Уэлсли. Он настолько покорил принца, что на следующей неделе при дворе устраивается торжественная церемония в честь награждения Эверетта золотым крестом.

— Неудивительно, если он действительно совершил все эти геройские поступки! Подумать только!..

Очевидно, остальные гости думали так же. Все они двинулись вперед, чтобы пожать руку герою.

— Идемте поздороваемся? — предложил партнер Мег, подавая ей руку.

Немного поколебавшись, девушка приняла его приглашение.

Из дальнего угла зала Кейд наблюдал за тем, как гости понемногу собираются вокруг высокого блондина, только что переступившего порог.

— Эверетт, — сказал кто-то, проходя мимо. Кейд никогда не видел этого человека, но был о нем наслышан. Судя по всему, о нем были также наслышаны почти все в этом зале. Если верить газетам, этот джентльмен был храбр, как легендарный Публий Гораций[3]. Это сравнение имело серьезные основания, и общество им восхищалось.

Кейд попивал из фарфоровой чашки кофе и наблюдал за происходящим. Он заметил Мег, идущую под руку с одним из своих воздыхателей. По ее виду невозможно было догадаться о том, чем она занималась со своим «женихом» в библиотеке всего каких-то полчаса назад. А легкий румянец, играющий на ее щеках, вполне мог сойти за результат продолжительных танцев. Очевидно, Мег не составило труда взять себя в руки. Возможно, все произошедшее не произвело на нее такого глубокого впечатления, как показалось на первый взгляд.

Крепко сжав чашку, Кейд поспешно сделал глоток и едва не обжег себе горло. Со стуком поставив чашку на блюдце, он оставил ее на столе и направился к дверям. Несмотря на свое намерение остаться на балу, он все же решил уехать. Доберется до дома, а потом пошлет экипаж за леди. Только вот куда он поедет, Кейд не знал. Он не был даже уверен, вернется ли сегодня домой.

Однако пробиться к двери оказалось не так-то просто, поскольку выход был заблокирован почитателями лорда Эверетта. Что же до самого героя войны, то он воспринимал подобное проявление внимания совершенно спокойно, дружелюбно улыбаясь в ответ и пожимая протянутые ему руки.

Подойдя ближе, Кейд услышал бархатистый голос Эверетта, хотя не расслышал слов. Его шаги замедлились, а горло болезненно сжалось. Дыхание Кейда стало тяжелым и прерывистым, на лбу выступили капельки пота, а кожа зачесалась так, как если бы по ней ползали мириады муравьев. Внезапно явившийся ему ужас прошлого начал нашептывать: «Вы можете положить этому конец. Стоит только заговорить. Говорите же, Байрон».

К горлу Кейда подступила тошнота, и он, словно утопающий за соломинку, схватился дрожащей рукой за свою трость. Судорожно сглотнув, он заставил себя двинуться вперед.

В ушах Кейда вновь зазвучал призрачный голос прошлого, когда Эверетт заговорил. Он зажмурил глаза, а шрам на шее запульсировал так, словно на нее снова, накинули удавку.

«Расскажите все, что требуется, и больше не услышите ее криков!»

Кто-то задел Кейда, едва не сбив его с ног, но он не замечал никого вокруг, ошеломленный и оглушенный мелькавшими перед глазами жуткими картинами.

— Всегда приятно узнавать новых людей, особенно когда новая знакомая — такая очаровательная молодая леди.

Что это? Шепот в его голове или голос Эверетта? Внезапно Кейд перестал понимать, что происходит.

— Добрый вечер, милорд, — произнес теплый и напевный женский голос. Знакомый и убаюкивающий, он обнимал Кейда, точно нежные руки.

Мег…

Кейд открыл глаза.

— Рад познакомиться, — вновь произнес голос из кошмара губами лорда Эверетта. На глазах у Кейда Эверетт взял руку Мег и грациозно склонился над ней.

— Она не твоя. Она принадлежит мне! Убери от нее свои грязные лапы! — прорычал Кейд вслух, словно в его душе пробудился какой-то неведомый зверь.

В зале повисла тишина, рты присутствующих открылись помимо их воли, когда они ошеломленно уставились на Кейда. Только он этого не замечал, ибо все его внимание было поглощено одним-единственным человеком.

Эверетт поднял голову, и их взгляды встретились. За какую-то долю секунды они узнали друг друга, и Кейд мгновенно понял, что за чудовище стоит прямо перед ним.

— Подлый предатель! — воскликнул он.

Бросившись к Эверетту, он схватил его за горло.

Женщины завизжали, мужчины ошеломленно загудели, но Кейд не слышал ничего, оглушенный яростью. Он сжимал пальцы все сильнее и сильнее, желая раздавить кадык негодяя, который больше не мог ни вздохнуть, ни издать ни звука. Эверетт вырывался из стальных рук Кейда, колотя его по голове и плечам. А потом оба рухнули на пол. Резкая боль пронзила бедро Кейда, но он не обратил на нее внимания, пытаясь задушить мерзавца.

Глаза Эверетта вылезли из орбит от недостатка воздуха. Вцепившись в пальцы Кейда, он отчаянно лягал его ногами, стараясь освободиться. Но Кейд не ослаблял хватку ни на секунду.

А потом он вдруг почувствовал, как его схватили сзади и потащили прочь от Эверетта. Кейд сопротивлялся что есть силы, но навалившихся на него людей оказалось слишком много. И все же он вырывался, чтобы вновь броситься на своего мучителя.

А тем временем почитатели Эверетта поспешили помочь ему подняться на ноги. Его лицо покрылось пятнами, а губы приобрели синеватый оттенок. Кейд усмехнулся, довольный тем, что смог хоть как-то навредить этому человеку. Жаль только, что не убил совсем…