Ни в каком театре мира нельзя было найти более забавного зрелища.


На нее действительно смотрели.

Линет уже давно привыкла к пристальному вниманию мужчин и высокомерным, полным ненависти взглядам женщин. Но сейчас было по-другому. На нее смотрели не мужчины, а бывшие девушки виконта Марлока, которые жили в его доме до нее.

Траурная церемония завершилась. Вдова возвращалась с гостями домой. Все говорили приглушенными голосами. И все разглядывали Линет. Особенно старались невесты виконта Марлока. Все они были роскошно одеты и сверкали драгоценностями. Они пялились на Линет с неприкрытой наглостью и явно находили ее недостаточно красивой.

Она сразу почувствовала это. Линет, много лет помогавшая в приходе своему отцу, не могла не заметить завистливых, бесцеремонных взглядов женщин, которые пытались отыскать в ней недостатки. И это удивило ее. Почему они были так враждебны по отношению к ней? Ведь каждая из них должна была вот-вот обрести свободу. Их мужья стояли одной ногой в могиле. Почему Одри, новоиспеченная вдова, не удостоилась такой зависти? Ведь она очень скоро заживет счастливо и свободно.

Вместо этого они дружно сверлили глазами Линет, чуть ли не напоказ выставляя свою недоброжелательность.

Ей хотелось попросить Адриана, чтобы он объяснил причину этой неприязни. Она повернулась к нему, но он уже отошел, присоединившись к группе джентльменов, которые беседовали о политике. Что касается баронессы, то она сидела в кресле, потягивая лимонад и хмуро разглядывая присутствующих.

Леди Линстон, пятая девушка виконта Марлока, взяла Линет за руку и, приторно улыбаясь, спросила:

– Значит, вы последняя девушка Адриана, не так ли? Мы все думали, что он остановится на Мари, но, похоже, ему непросто расстаться со своим занятием.

Миниатюрная рыжеволосая Линстон, подвела Линет к маленькому собранию потрясающе красивых женщин. Да, как бы там ни было, Адриан обладал великолепным вкусом. Когда Линет огляделась, она сразу поняла, почему все эти женщины успешно вышли замуж.

Все они были прекрасны, причем каждая по-своему. И все же Линет испытывала к ним неприятие. Они не нравились ей. Совсем не нравились. Взгляд их был расчетливым, улыбки наигранными, движения казались чересчур отточенными, несмотря на то, что их грация привлекала всеобщее внимание.

Потом она с ужасом осознала, что в ней проснулась ревность. Каждая из них познала то, что она пережила вместе с Адрианом, каждая делала то же самое, что и она.

И это ужасно злило Линет, несмотря на то, что она пыталась подавить в себе раздражение. Почему она должна сердиться на них? Эти женщины были точно такими жертвами, как и она сама. Нет, все равно они ей не нравились. Ей так хотелось вонзить в них свои ногти и разорвать всех на куски.

– Он уже возил вас к Дженни? – поинтересовалась одна из них. – Каждый раз, когда Генри залезает на меня, я закрываю глаза и вспоминаю ту ночь.

– Джордж терпеть не может, когда я сплю обнаженной. Но это не мешает ему спускать штаны прямо в библиотеке, как только я возвращаюсь домой, сделав покупки, – иронично улыбаясь, сказала другая.

– А я была первой, кого он возил к Дженни, – с гордостью заявила третья. – Он сказал мне, что после всего, что я сделала для него, ту комнату назовут моим именем.

Взгляд Линет метался от одного лица к другому, она с трудом успевала соотносить имена и людей. Спокойствие и уверенность покинули ее. Эти молодые дамы окружили девушку, не давая ей опомниться. У нее не было времени осмыслить то, о чем они говорили. Они же болтали о таких вещах, о которых достойным женщинам, по мнению Линет, говорить было непозволительно. Респектабельные дамы уж точно не должны были обсуждать свои постельные дела. Но бывшие девушки виконта Марлока с легкостью делились интимными подробностями, нисколько не стесняясь друг друга. Линет чувствовала себя среди них чужой. Что она могла противопоставить им? Разве у нее что-то было?

Женщины расступились, и в центр вошла, овдовевшая Одри. Она была подобна королеве, вошедшей в зал, где ее ожидали придворные дамы.

Из всех девушек виконта Марлока Одри обладала самой ошеломительной внешностью. С черными, как вороново крыло, волосами, агатовыми глазами изумительного разреза, она была воплощением экзотической красоты. Черное платье, которое было на ней, облегало ее красивое тело; оно, словно перчатка, подчеркивало все линии, демонстрируя ее тонкую талию и полные, соблазнительные бедра.

Одри вовсе не походила на убитую горем вдову – это была женщина, которая обрела долгожданную свободу и независимость. Когда она заговорила, ее голос звучал низко и соблазнительно. Посмотрев на Линет, она с сочувствием произнесла:

– Девочки, дайте же бедняжке передохнуть. Вы разве не помните, каким новым все это казалось для нас? Как это переполняло нас? – Одри грациозно протянула руку. – Пойдемте, Линет. Давайте где-нибудь присядем и поговорим.

Она увела Линет, оставив остальных женщин. – Дорогая моя, вы выглядите очень усталой. Наверное, Адриан не дает вам спать по ночам?

Линет отвела взгляд, зная, что от нее хотела услышать эта женщина, и сердясь на себя за то, что не могла солгать. Она сказала правду, хотя ей тяжело было видеть торжество, светившееся в глазах Одри.

– Я плохо сплю, потому что в последнее время мне многого не хватает.

– Конечно. Вы испытываете страстное томление. Воспоминания не дают вам уснуть, – вкрадчиво произнесла Одри и нагнулась, к ней, ревниво добавив: – Я была у него первой. Он сказал, что я стала для него таким же учителем, как и он для меня.

Линет вздохнула. Она и на этот раз поняла, что хотелось услышать Одри, и сильно огорчилась. Рядом с ней сидела прекрасная женщина, которой предстояло вступить в новую жизнь. Но она так рьяно настаивала на своем положении первой девушки, которую развратил Адриан, что это поражало.

«Может быть, то же самое ожидает и меня?» – подумала Линет. Может быть, однажды она тоже будет говорить какой-нибудь девушке: «Я должна была стать его последней невестой. Но после меня он понял, что не может остановиться».

Линет закрыла глаза, пытаясь отогнать от себя эту мысль.

– Я провела с ним около трех месяцев, – продолжала Одри. – Он лично выбирал для меня платья. Ах, – вздохнула она. – Как мне не хватает их! Даже сейчас я мечтаю о тех нарядах.

Линет отвернулась, чувствуя, что, наконец, в ее сердце накопилось достаточно жалости, чтобы сказать то, чего от нее ждала вдова.

– Он часто говорит о вас. Думаю, что каждую новую девушку он сравнивает с вами.

Как и следовало ожидать, Одри просияла и обвела взглядом комнату.

– О, – протянула она, словно монарх, который одаривал всех собравшихся своей милостью, – так и должно быть. Ведь я была у него первой.

Затем она поднялась и с довольным видом удалилась. Линет видела, как за гордо вышагивающей вдовой следили собравшиеся в кучки джентльмены. Потом она заметила, что Адриан, прищурив глаза, тоже проводил Одри взглядом, а затем перевел его на свою последнюю ученицу.

Линет твердо выдержала на себе взгляд виконта, но ее настроение совсем упало. Неужели эта женщина говорила правду? Неужели Адриан сравнивал ее с Одри?

Снова взглянув на первую девушку виконта, Линет поняла, что если это так, то она, безусловно, проигрывала. Одри была потрясающей: она воплощала в себе все, чем должна была бы обладать Линет. Она была неотразимой. Чувственной. А теперь бывшая невеста Марлока стала еще и очень богатой вдовой. Линет вдруг почувствовала себя заблудшей дочерью священника, которую завернули в красивую обертку, чтобы выгоднее продать.

Она хотела встать и убежать отсюда, но ее остановила чья-то изящная рука. Линет повернулась и увидела перед собой золотоволосую красавицу Сюзанну. Ради этой стройной, элегантной женщины Адриан едва не совершил убийство.

– Не позволяйте Одри расстраивать себя, – тихо сказала ей блондинка. – Я думаю, на самом деле она страдает больше, чем, это кажется.

Линет посмотрела на вдову, которая молча, проходила между людьми, наполнившими ее дом. Внезапно она увидела, что Одри, несмотря на свою красоту, была одинока.

– Это тяжело, знаете ли, – продолжала Сюзанна. – Многие годы она ухаживала за своим мужем, постоянно развлекала его, каждый раз придумывая новые и интересные способы, чтобы ублажать его. В какой-то момент все это перестает быть простой сделкой. И перемена ощущается очень тяжело.

Линет взглянула на Сюзанну. Адриан говорил, что ее муж не протянет до следующего года. Вероятно, Сюзанна, наблюдая за Одри, видела собственное будущее? Может быть, уже через несколько месяцев она станет так же одинока, как и красавица Одри?

– Мне кажется, я не справлюсь, – уныло произнесла Линет. Но золотоволосая фея нагнулась к ней и нежно пожала ей руку.

– Вы сможете. Если вы одна из нас, то у вас не будет другого выбора.

Линет кивнула, соглашаясь с Сюзанной. Она сама выбрала свой путь. Она могла бы отказать своим женихам и не выходить замуж, но что тогда ее ждет? Сможет ли она выжить? Линет была уверена, что теперь ее не примут даже в женский монастырь. И Адриан уже так много потратился на нее.

Она услышала, как Сюзанна вздохнула. Этот вздох исходил из самых глубин ее души, и он потряс Линет.

– Мы все влюбились в него, знаете ли. Это тоже было неизбежно, – грустно произнесла молодая женщина.

Линет знала, на кого сейчас смотрела Сюзанна.

– Нам всем так хочется быть на вашем месте. В его объятиях. Чтобы он по-прежнему учил нас тому, что тогда казалось таким особенным, таким новым.

Линет кивнула, понимая теперь причину враждебного отношения этих женщин к ней. Да, Адриан был предметом мечтаний каждой из них. Красивое тело виконта, его прекрасное лицо, сила и власть, которую он излучал, притягивали женщин, как магнит. Она знала, каким великолепным он мог быть, как хорошо бывало рядом с ним.

Она взглянула на бывших девушек виконта Марлока. Да, они все завидовали ей. Она точно так же отнеслась бы к любой девушке, которую выбрал бы Адриан после нее.

Линет заговорила, испытывая благодарность за доброту Сюзанны.

– По-моему, вы ему особенно дороги, – заметила она.

Не рассказывая Сюзанне о том, что Адриан ради нее едва не стал убийцей, Линет подумала, что виконт до сих пор испытывает боль, когда вспоминает об этом.

Сюзанна пожала плечами.

– Последняя девушка виконта всегда является для него самой любимой. Он не может позволить себе чувствовать по-другому, – мягко произнесла она и протянула руку, чтобы нежно прикоснуться к лицу Линет. – А вы, моя дорогая, его последняя девушка. Вы всегда будете занимать в его мыслях особое место.

Линет отрицательно покачала головой.

– Я сегодня здесь для того, чтобы выбрать себе мужа.

– Я знаю. – Сюзанна рассмеялась, и ее смех прозвучал как-то легкомысленно. – Поэтому я тоже здесь. Я хочу поговорить с вами. Дорогая моя, несмотря на все его способности, Адриан всегда оставался мужчиной. Он не знает, что мы все полюбили его. Он не понимает, как тяжело расставаться с ним, и поэтому вам не стоит рассчитывать на его помощь.

Линет отвернулась. У нее не было желания говорить об этом. Она не хотела думать о том, что скоро ей придется покинуть дом виконта Марлока и выйти замуж.

– Вы тоже полюбили его, – с пониманием произнесла Сюзанна.

– Нет! – яростно воскликнула Линет, хотя знала, что это неправда.

Она действительно влюбилась в виконта. Она уже давно любила его. И баронесса первая сказала ей об этом. Иначе откуда эти бессонные ночи, которые она провела в надежде, что он явится в ее комнату? Почему один его взгляд был способен подарить ей огромную радость или же, наоборот, повергнуть в отчаяние? Она любила, как он говорил, как он смотрел, как он спал до полудня, а потом вставал, словно рассерженный медведь, выбирающийся из берлоги. И она знала, как быстро вернуть Адриану хорошее настроение – требовалось лишь налить ему чаю, дать газету и оставить его в покое на полчаса. Линет была уверена, что уже через несколько минут он благодарно улыбнется ей и она проведет еще один прекрасный день.

– Ни одной девушке не удавалось пройти через его уроки и не влюбиться в него, – возразила Сюзанна.

Линет снова покачала головой. На этот раз она не отрицала своих чувств, хотя в душе осуждала то, чем он занимался. Действительно, те моменты, которые она пережила в объятиях Адриана, были блаженством, о котором она прежде никогда и не мечтала. Но еще больше ей нравилось, когда они просто разговаривали, делились пережитым за день. С самого начала он с большим уважением отнесся к ней, принял ее условия, доверил самой выбрать себе свою судьбу. С самой первой их встречи он ценил в ней личность, и именно это заронило в ее душу семена любви. Он ценил ее. И она ценила его. Она любила его.

И все же... Линет не хотелось идти до конца в своих размышлениях. Ей не хотелось признавать того, что она чувствовала, хотя это не переставало тревожить ее. Она всей душой и всем сердцем любила Адриана, но сейчас он готовился отдать ее другому мужчине. От этой мысли ее сердце сжалось настолько, что она испугалась, что сейчас умрет. Но ничего не случилось. Она спросила у Сюзанны: