— Напоминаешь мне, что я люблю тебя? Мы поменялись ролями, теперь я прошу — дай мне забыть об этом.

Максим прошел мимо нее, спустился на несколько ступенек, обернулся:

— Меня ждет девушка. Очень хорошая. Я подумываю о том, чтобы на ней жениться. И я надеюсь, что она сможет выбросить тебя из моей глупой башки.

Мужчина быстро сбежал по ступенькам вниз. Наташа подождала здесь еще несколько мгновений, потом тоже вышла на улицу. Машина Макса все еще стояла недалеко от подъезда. Водитель обнимал руль и задумчиво смотрел вдаль. Подруга гладила его по плечу.

Максим откинулся на спинку кресла. В зеркале заднего вида шла Наташа. Уходила все дальше и дальше, спокойно и не оглядываясь.

— В чем дело? — спрашивала его девушка. — Ты нервничаешь?

— Я немного поцапался с родителями… — соврал Макс.

Это какое-то наваждение: только сейчас понял, что в своей новой возлюбленной просто нашел Наташу. Полюбил ее только за то, что она напоминает его милую любимую девчонку. Только Наташа могла попытаться так нелепо познакомиться, спланировав свою роль и придумав сценарий, а потом честно и искренне признаться, что чувствует на самом деле. И даже занимаясь любовью со своей новой девушкой, он занимается любовью с Наташей. Всю свою нежность вкладывает в этот секс — и девушка всегда беспредельно довольна…

А ведь пригласил ее к себе домой после первого же свидания. Полтора года воздержания — и все принципы насчет женщины на одну ночь оказались совершенно бессильными. Девушка делала вид, что она «не такая», но Максим еще раз убедился, что знает, как соблазнить даже неприступную. Собирался расстаться с ней наутро, но почему-то захотелось встретиться с ней снова…

* * *

Что-то происходит с Кареном. Он мало ест и заметно похудел. Уже вся семья уговаривает его сходить к врачу. Карен всегда приводит одну и ту же отговорку: он сам учится на врача и прекрасно знает, что с ним. Родственники пропускают это мимо ушей, а Наташа догадывается, что Карен подозревает у себя какую-то серьезную болезнь и боится, что его опасения подтвердятся.

Она его хорошо понимает и каждый день клянётся ему, что не оставит его одного, что бы ни случилось.

Двадцать первого июля Карен загремел в больницу. Живот болел так сильно, что вся горка таблеток, выпитых Кареном, практически никак не помогла.

Провели операцию, удалили опухоль.

Как только он очнулся от наркоза, Наташа стала требовать, чтобы ее пустили в палату. Переругалась со всеми — и с его родителями, и с врачами, которые считали, что ему вредно присутствие посторонних. Только один молодой доктор Олег был с ней вежлив и пообещал, что поможет в обмен на номер ее телефона.

Так они и навещали больного: то родители, то Наташа с доктором. Олег ухаживал за Наташей, а Наташа — за Кареном. Алиса навестила его два раза и исчезла…

Выписали Карена только в середине августа. Боли вроде бы стали меньше, но совсем не прошли. Парень тщательно скрывал это от всех, но Наташе однажды признался. И добавил, что рак вылечить нельзя…

Поступок Алисы что-то убил в нем. Наташа убеждала, что появится в его жизни другая любовь, но Карен отвечал, что у него нет времени ждать… Уговаривал Наташу попытаться наладить отношения с Максом, а ей было неловко устраивать свою жизнь, когда ее другу так плохо.

* * *

Часа два собиралась с духом, чтобы набрать Его номер. Как это страшно: позвонить бывшему парню! Сидела возле аппарата и в сотый, нет, в тысячный раз повторяла наизусть слова, которые ему скажет. Поднимала трубку и слушала гудок. Нажимала несколько кнопок и возвращала трубку на место.

Наконец, набрала номер до конца. Решила, что просто молча послушает, дома Максим или нет. Максим оказался дома. Несколько раз сказал «Алло», но никто не отвечал. А ведь он сейчас положит трубку, и ему будет совершенно безразлично, что на этом конце телефонного провода кто-то так переживает!

— Макс, привет! Это Наташа, — призналась девушка, и тут же сама испугалась своей бесконтрольно нахлынувшей смелости. Ее голос дрожал, но возможно, собеседник этого не заметил.

Короткая пауза прервалась:

— Привет. Почему звонишь и молчишь?

— Боюсь твоей реакции.

— Зря.

Наташа старалась глубже дышать и успокоиться, закрыла ладошкой микрофон трубки, чтобы не сопеть Максиму на ухо. Потом догадалась спросить:

— Ты один? Можешь разговаривать?

— Нет, — коротко, но очень понятно ответил мужчина. И добавил: — Говори, чем я могу тебе помочь?

Наташа робко объяснила:

— Я хотела бы с тобой встретиться. Чисто по-дружески!

Максим молчал и слушал дальше.

— Я не хочу, чтобы между нами были напряженные отношения.

Он думал. За несколько секунд Наташа успела сильно пожалеть, что затеяла этот разговор. Все в его руках. Если он откажется, как она будет смотреть ему в глаза на уроках?

— Только не сегодня, — произнес Макс. — Я уже скоро ухожу на работу. Давай завтра. После обеда и ненадолго, хорошо?

— Да-да, как скажешь! — обрадовалась девушка.

— Куда мне подойти и в какое время?

А вот к этому вопросу Наталья готова не была! Так растерялась!

— Э-э, ну может, к памятнику на площади? Или, если хочешь, приезжай ко мне домой.

Господи, ну что за бред она предлагает уже чужому парню?!

— Хорошо, к памятнику. В три, да?

— Договорились!

— Ну, тогда до завтра! — попрощался Максим.

— До завтра! — отрешенно и радостно повторила Наташа.

Распласталась на кровати, смотрела в потолок и улыбалась… Вот это счастье — впервые за лето! Так просто! Больше времени потратила на переживания!

А до Первого сентября осталось десять дней. Она уже не сможет проводить целые дни с Кареном. Она будет в школе до часу или до двух, а потом еще надо будет делать уроки. К литературе, заданной на лето, она даже не притрагивалась. Неужели придется делать выбор между другом и учебой?


Максим приехал «к памятнику» вовремя, а Наташа уже ждала его минут десять. Конечно, девушка не должна приходить на свидание раньше парня, но это не свидание, а просто встреча с другом. Наташа сидела на лавочке неподалеку, в тени огромного платана, красивая и бесподобно женственная в сиреневой мини-юбке и топике молочного цвета с двумя тонкими завязками на спине и на шее. Она закрутила волосы на затылке в небрежный пучок, оставив кончики волос болтаться на плечах, и Максим с трепетом любовался ее красивой загорелой спиной, когда пропустил девушку войти в кафе первой. Как же меняются люди! Как быстро взрослеют дети! Быть с ней на равных — значит быть у нее под каблуком!

Наталья выбрала маленький квадратный столик у окна, и Максим сел напротив нее. Заказали сок. Любовался ею и в какие-то секунды жалел, что пришел сюда: к чему себя дразнить?

— Ты стала активнее пользоваться косметикой? — спросил, разглядывая ее лицо. — Или это только сегодня?

— Прости, но это теперь всегда, — улыбнулась ему Наташа. Загар, терракотовые тени для век, черная тушь — четко подчеркнутый разрез глаз, румяна на скулах, прозрачный блеск для губ и яркая улыбка — это не только для него.

— Тебе идет!

Разговаривали о всякой ерунде: о погоде, о температуре воды в море, о жаре на улице и о том, как хорошо в кафе с кондиционером. А мысли у обоих были серьезнее.

— Я боялась, что ты откажешься встретиться. А нам ведь еще целый год придется общаться в школе, — нарушила светскую беседу Наталья. — Я не хочу быть с тобой в ссоре.

— А я с тобой не ссорился, — возразил учитель.

— Но мы так нехорошо расстались…

Максим вертел по столу стакан, несколько секунд молчал, потом признался:

— Я был обижен на тебя, злился… Ну, много всяких нехороших эмоций испытал. Потом понял, что если у нас что-то не ладилось, то виноваты были оба. Сейчас я ничего плохого к тебе не чувствую, может, потому, что я вполне счастлив со своей девушкой.

— Ты спишь с ней? — неожиданно спросила Наталья, глядя мужчине в глаза.

— Это не твое дело, — подумав, ответил тот.

— Согласна с тобой. И все же?

Вот упрямая! Для чего она хочет это знать? Максим сказал негромко:

— Да.

Наташа отвела взгляд, начала помешивать трубочкой сок в стакане. Да! Его девушка взрослая, и неважно, что они встречаются только пару месяцев или даже меньше! А Наташа прожила с ним восемь месяцев в одной квартире — и ничего не было!

Знала бы она, что он спит с этой девушкой с первого дня знакомства…

Максим взял ее за руку:

— Зачем ты спросила, если тебе это неприятно? В следующий раз подумай, что я могу ответить, и хочешь ли ты это слышать.

— Да нет, все нормально, — вяло ответила Наталья.

— Я достаточно хорошо тебя знаю…

Это действительно так. Как бы она ни притворялась, за какими бы масками ни прятала свои чувства, он все понимает сразу. Так было с самого начала, с седьмого класса. Прошептала ему с упреком:

— Наверно, ты нежный и внимательный любовник…

Максим изобразил самодовольное, циничное лицо:

— Нет, я эгоистичный и ленивый. Я считаю, что доставляю женщине огромное удовольствие уже одним только присутствием в ее постели!

Наташа засмеялась, а мужчина слегка потрепал ее за улыбающуюся щеку. Понимал, что она, в самом деле, уже не ребенок. Когда она успела так повзрослеть? Она как будто осознает, насколько привлекательна для мужчин, и умеет этим пользоваться.

— Почему ты ни с кем не встречаешься? — спросил ее. — Тебе кто-нибудь нравится?

— Нравится один доктор, — призналась она смущенно и тут же уверенно заявила: — Но я хочу встречаться не с тем, кто мне нравится, а с тем, кого я по-прежнему люблю.

Девушка смотрела ему в глаза так пронзительно, что Максим понял — речь идет все-таки о нем, а не о Сане. Наташа извинилась:

— Наверно, лучше было не говорить «по-прежнему»…

— Наташ, — перебил ее Макс. — Давай уважать друг друга. Ты тоже много для меня значишь, но у меня есть девушка.

Наташа кивнула в знак солидарности:

— Мне безумно хочется поцеловать тебя, но я этого не делаю как раз из уважения к тебе.

— Спасибо, — искренне поблагодарил ее Макс.

Расспрашивала его о Катюшке, узнала, что дочка по ней очень скучает. Жаловалась на свою маму, на что Макс отвечал, что родителей надо терпеть, больше ничего не помогает, он проверял.

Наташа рассказала любимому, что ни с кем не встречается, потому что у нее элементарно нет на это времени; что ее друг Карен серьезно болен, и она проводит все свободное время с ним. Призналась, что чувствует себя очень одиноко, потому что ей некому рассказать, как она переживает из-за Карена. Что каждый день играет сложную роль — улыбается, шутит, делает вид, что его болезнь пройдет… И сама начинает верить в это.


Максим подвез ее до дома. Заезжать во двор не стал, остановился на пятачке возле трансформаторной будки, со всех сторон обросшей душистой акацией. Зачем-то заглушил мотор… А ведь она не просила посидеть в машине и поболтать… Просто так не хочется, чтобы она уходила! Она поймет это?

Наташа и не спешила уходить: ей казалось, Максим не очень стремится прощаться. Предприимчиво придвинулась к нему чуть ближе и его притянула к себе за шею. Мужчина понимал, что за этим последует, но сопротивления не оказывал. Осознал, что больше всего на свете жаждет сейчас ее поцелуя. Почувствовав волшебное прикосновение ее губ, закрыл глаза и растаял.

Давно уже не целовались с таким наслаждением. Максим не просто не возражал, а наоборот, отвечал взаимностью очень и очень страстно. С каждой секундой Наташа понимала, что перестает сердиться на него за его брюнетку, понимала, что соскучилась по нему безмерно. И что кое-что сказать можно только так и уж никак не словами… С радостью и небывалым счастьем ловила его дыхание, наслаждалась покалываниями щетины, отслеживала мысленно поведение его рук, особенно той, которая гладила ее голое колено. Очень хотелось прижаться к нему еще сильнее. Хотелось прижаться к нему так сильно, как невозможно сделать, не раздевшись… Хотелось почувствовать прикосновения его тела не только снаружи, но и внутри.

А ведь только что в кафе говорила ему об уважении к его новой личной жизни… Отстранилась от него тоже по своей инициативе, невзирая на его попытки продолжать дальше. Не хочется знать о том, что он способен на неверность… Погладила его щетинистый подбородок, нежно и по-доброму поцеловала в щеку, прошептала: «Прости». Максим смотрел ей в глаза и не говорил ни слова. Чувствовал себя предателем, изменником и ничего не мог с собой поделать. Если она будет продолжать — он не откажет. Но она невозмутима. Просто смотрит! Снова потянулся к ее губам, но она поставила перед его лицом пальчики. Но она же не выходит из машины! Так и умолял ее мысленно, повторяя про себя тысячи раз: «Пригласи меня к себе! Пригласи меня к себе, я пойду!» К черту время! К черту совесть! К черту принципы! Чего она ждет?! Пока его сердце взорвется? До нее же всего сантиметр! Это шаг последней надежды: