Джейд Ли - Истинная леди

– Ни минуты не сомневаюсь! Джеффри прилетит ко мне как миленький, как только я вернусь в Лондон.

– Тогда я согласен! – Мистер Лутс вскочил с места, и прежде чем Каролина успела опомниться, заключил ее в крепкие объятия.

И в тот самый миг, когда, стиснутая медвежьими лапами, Каролина открыла рот, чтобы глотнуть воздуха, в комнату ворвался Джеффри, граф Тэллис.

Гонка была долгой и трудной, но Джеффри ничто не могло остановить. Готовый на любые испытания, он не щадил ни лошадь, ни себя. Одержимый одной мыслью – настичь проклятого Лутса, пока тот не причинил Каролине зла, – Джеффри не замечал усталости. Но с каждой пролетавшей секундой, с каждой милей, отбитой стуком подков его жеребца, он чувствовал, как его сердце учащает свой бег, как холодеет кровь в его жилах.

Надвигалась ночь.

Какое решение примет Лутс? Продолжит ли путь в Шотландию или предпочтет более быстрый и коварный способ заставить Каролину выйти за него замуж? Он мог остановиться где-нибудь на ночь и овладеть девушкой силой, тогда у нее не будет иного выбора, как согласиться на брак с ним. Джеффри надеялся, что негодяй не упустит своего шанса. Тогда у него появится возможность перехватить похитителя и его жертву до того, как их обвенчают. Что бы ни случилось с Каролиной, он женится на ней и посвятит всю оставшуюся жизнь искуплению ошибки, которую совершил три дня назад, когда демонстративно отказался от нее.

Но разум Джеффри горячо протестовал против подобного развития событий. Ему была невыносима мысль, что другой мужчина может прикоснуться к его Каролине. Воображение уже рисовало ему жуткие картины насилия, которое он был не в силах предотвратить. Отчаянная борьба заканчивалась кровавой трагедией. Сцены страданий несчастной Каролины разрывали ему сердце. Несмотря на холод и дождь, он пришпоривал коня, надеясь в скором времени догнать похитителя.

Время близилось к полуночи, когда поиски графа наконец увенчались успехом. Он едва не промчался мимо уединенной гостиницы, укрывшейся в тени небольшой рощи. Впрочем, экипаж лорда Бертона было трудно не заметить. Джеффри удалось разглядеть характерный герб сквозь открытые двери каретного сарая.

Совершенно случайно какой-то ангел как будто специально для него оставил в сарае зажженную лампу. Ее пламя освещало боковую дверцу со знаменитым геральдическим знаком. Для Джеффри это оказалось настоящим подарком судьбы, за что он будет благодарить Бога до конца своих дней.

Разгоряченный скачкой, он спрыгнул на землю прежде, чем взмыленный конь успел остановиться. Не мешкая ни секунды, граф вбежал в крохотную переднюю постоялого двора с намерением обшарить каждую комнату, каждый угол, пока не найдет свою возлюбленную.

В пивном зале никого не было, кроме хозяина. Торопливо оглядев помещение, Джеффри лишь на мгновение задержался, швырнув слуге монету и процедив, чтобы тот не вставал у него на пути, после чего метнулся к закрытой двери гостиной.

Не обращая внимания на возмущенные крики хозяина гостиницы, Джеффри распахнул дверь. Представшая его глазам картина была воплощением ночного кошмара и повергла его в ужас. Он увидел Каролину, бившуюся в медвежьих объятиях похитившего ее чудовища.

Гнев Джеффри был подобен мощи прорвавшей дамбу воды. Он налетел на насильника как ураган и, оторвав его ручищи от своей возлюбленной, обрушил на несчастного удар, вложив в него всю силу своей ярости. Удар пришелся негодяю в челюсть, и Джеффри с удовлетворением услышал хруст не выдержавшей его кулака кости. Лутс даже не успел по-настоящему испугаться, как на него посыпался неистовый шквал ударов.

Откуда-то издалека до слуха Джеффри долетел голос Каролины, но он ее не слушал. В первые секунды своей бешеной атаки он успел заметить, что Каролина цела и невредима. Теперь для Джеффри было важно покончить с Лутсом раз и навсегда.

Одержимый этой мыслью, Джеффри продолжал молотить свою жертву и опомнился только тогда, когда почувствовал на плечах руки Каролины, пытавшейся его остановить. Он на мгновение замер, и этого хватило, чтобы смысл того, что говорила Каролина, дошел до его сознания.

– Джеффри! Перестань! Остановись! Прошу тебя, Джеффри!

Смерив суровым взглядом хнычущую бесформенную тушу, корчившуюся в ужасе на полу, он увидел, что его соперник долго не сможет подняться. Джеффри повернулся к Каролине и внимательно оглядел ее с ног до головы.

– Здесь есть еще кто-нибудь? – спросил он, тяжело дыша.

Каролина покачала головой, и вдруг ее лицо прояснилось, словно она только сейчас осознала какую-то важную истину.

– Никого. О, Джеффри, ты пришел! Ты спас меня! Она радостно бросилась ему на шею. Он прижал ее к себе, почувствовав, как доверчиво прильнула к нему его возлюбленная. Она была в его руках – живая, невредимая, горячая и любимая. Он ощущал ее изумительное тело, пленительные линии и изгибы и чувствовал, как любовь затопляет все его существо. Джеффри неистово покрывал Каролину поцелуями, прижимаясь губами к волосам, шее, лицу, рту. Каждым своим прикосновением он заявлял о своей безумной любви.

Когда схлынула первая волна нежности, он отодвинулся, чтобы перевести дух, и, взяв Каролину за руки, заглянул ей в глаза:

– Ты выйдешь за меня замуж?

– О да, Джеффри! – В отблесках пламени он видел, как заискрились ее глаза, но страх все еще не отпускал его.

– Ты станешь моей женой, как только я найду священника, – повторил он настойчиво, желая услышать от нее еще одно подтверждение.

И она его не разочаровала.

– Да, Джеффри.

Он крепко сжал ее в объятиях.

– Тогда я буду день и ночь, не разгибая спины, трудиться на твоей фабрике, а ты будешь пасти моих овец, и это поможет нам расплатиться с долгами.

– Да, Джеффри.

Тут он снова ее поцеловал, нежно и уверенно. Каролина изогнулась в его руках, она стала мягкой, податливой. Откуда-то сзади донесся слабый шум. Это мистер Лутс пришел в себя и зашевелился. Джеффри моментально повернулся к противнику, готовый нанести ему последний удар. Но, угадав намерения графа, Каролина жестом остановила его.

– О нет, Джеффри! Не нужно его бить!

Смысл ее слов не сразу до него дошел, и он в недоумении уставился на Каролину. – Что?

– У меня потрясающие новости! Лутс обещал купить мои патенты, так что мы станем богатыми!

– Что?

Каролина взяла его кулак и опустила вниз занесенную для удара руку.

– Он разработал чудесный план, – сообщила она, и ее лицо озарилось радостью. – Я уверена, у нас будет куча денег. Так что, как видишь, похищение обернулось для нас огромной выгодой.

Джеффри лишился дара речи. – Что?

– Сначала я, естественно, страшно испугалась, – начала быстро объяснять Каролина, не выпуская его руки. – Он собирался сотворить со мной ужасные вещи.

Джеффри дернулся, чтобы добить наглеца, но Каролина опять ему не позволила. Она гладила его кулак так нежно, словно это был маленький щенок.

– Потом мы с ним разговаривали, Джеффри. Я пригрозила ему, что промотаю все его деньги, и можешь мне поверить, непременно осуществила бы свою угрозу. Так что больше не нужно его бить.

Джеффри метал свирепые взгляды в сторону шевелящейся туши, носившей имя Лутса.

– Что?

Каролина тяжело вздохнула. Сжимая ее в объятиях, Джеффри уловил в этом вздохе досаду.

– Не мог бы ты опустить кулак, а я тем временем все тебе объясню?

Джеффри, нахмурившись, посмотрел на врага. Смерив поверженное тело еще одним разгневанным взглядом, он все же уступил настойчивой просьбе Каролины и разжал кулак.

– Вот и хорошо. А теперь выслушай меня, Джеффри. Я хочу сообщить тебе сногсшибательную новость. – Каролину от нетерпения просто распирало, и она даже подпрыгивала на месте. – Твоя сестра уезжает с мужем. Их отплытие назначено на завтра.

Джеффри в немом удивлении уставился на возлюбленную. Его лицо помрачнело, взгляд застыл.

– При чем здесь это, черт подери?! – вскричал он.

Но прежде чем Каролина успела ответить, дверь распахнулась, и в комнату ввалилась целая толпа народу. Возглавляла процессию мать Джеффри, за ней возвышалась миссис Хибберт. Последним шаркающей походкой в комнату вошел мистер Вудли. За ним маячил хозяин гостиницы, но войти ему не удалось, поскольку рассеянный мистер Вудли захлопнул дверь прямо у бедняги перед носом.

– Господи, Джеффри! – воскликнула ее сиятельство и бросилась к сыну. – У тебя на руках кровь!

Кто-то застонал. Джеффри сначала решил, что звук исходит от избитого мистера Лутса, но вдруг обнаружил, что стонет он сам. Когда мать начала вокруг него суетиться, он не мог сдержать раздосадованного стона. Потому что Каролина воспользовалась моментом и кинулась к тетке и отцу.

– Тетя Уин! Папа! Что вы здесь делаете? – удивленно воскликнула она.

– Как что? Спасаем тебя, конечно, – невозмутимо ответила тетушка. – Как только Томсон почуял, что произошло что-то неладное, он незамедлительно меня известил. Я прихватила с собой леди Тэллис и твоего отца – и вот мы здесь!

– Не понимаю, к чему весь этот сыр-бор, – проворчал мистер Вудли. – Думаю, молодой Тэллис и сам прекрасно бы справился...

– О да! – подтвердила Каролина с неподдельным восторгом. – Он оказался на высоте. Правда, в его помощи я уже не нуждалась, потому что отлично сумела за себя постоять.

– Что? – снова тупо спросил Джеффри. Но с таким же успехом он мог бы задать этот вопрос распростертому на полу мистеру Лутсу.

– Но это еще не все, – оживленно тараторила Каролина. – У меня есть потрясающие новости, касающиеся сестры Джеффри Софи. Но сначала скажи-ка мне, папа, почему ты никогда не рассказывал мне о своих патентах?

– О патентах? – раздался удивленный возглас миссис Хибберт. – О каких таких патентах? – Тетушка грозно уперла руки в бока.

– Да, милая, о каких патентах ты толкуешь? – отозвался эхом мистер Вудли.

Каролина скрестила на груди руки, всем своим видом выражая возмущение.

– О патентах, включенных в мое приданое, папа! Мистер Лутс похитил меня для того, чтобы завладеть ими.

Джеффри почувствовал, как в нем снова закипает ярость. Негодяй увез Каролину силком!

На этот раз графа остановила мать.

– Не нужно, дорогой, – мягко сказала она сыну. – Ты только все здесь зальешь кровью. А на мне новое платье.

Джеффри с трудом заставил себя опустить руки. Чтобы отвлечься, он сосредоточился на мистере Вудли и стал свидетелем того, как он краснеет. Столь необычное явление удивило графа. Насколько он мог судить, отец и дочь обсуждали какой-то вопрос, который отец никак не мог уразуметь.

– Господи! – пробормотал наконец мистер Вудли. – Так ты о тех патентах? А я совсем о них забыл. Они тебе нужны?

– О Боже, Альберт! – возмутилась миссис Хибберт. – Нужны ли они нам? – Она звучно шлепнула брата по плечу. – Конечно, они нам нужны. Мы сбились с ног, пытаясь найти деньги. – Она проворно повернулась к племяннице, в ее глазах блеснули огоньки надежды. – Если я правильно понимаю, эти патенты действительно представляют собой ценность?

– Да, – откликнулась Каролина. – Дело в том, что мистер Лутс хочет выкупить их у меня. Но это возможно только в том случае, если я выйду замуж за Джеффри. Поэтому я бы не хотела, чтобы он продолжал избивать бедного мистера Лутса.

И тут все разом заговорили, и в комнате поднялся такой гвалт, что невозможно было что-либо понять. Но когда Джеффри услышал, как Каролина назвала своего похитителя «бедный мистер Лутс», его нервы сдали, и он окончательно потерял самообладание.

– Вон! Все вон отсюда!

– Но, Джеффри! – Ее сиятельство изумленно всплеснула руками.

– Граф, я вынуждена сказать... – начала миссис Хибберт.

– Все в порядке! – перебил ее мистер Вудли. – У меня опыты, которые не терпят отлагательства, и теперь, когда я знаю, что Каро жива и невредима... Впрочем, пойдем, Уинифред. Предоставь все остальное моей дочери. Она всегда была умной девочкой.

– Но, Альберт!

– Вон! – снова взревел Джеффри.

Но единственный из присутствующих, кто сдвинулся с места, был трясущийся мистер Лутс, предпринявший попытку отползти к двери. Заметив, что тот вознамерился улизнуть, Джеффри гневно топнул ногой, опустив сапог у самого носа распластанной жертвы.

– Только не ты! – рявкнул граф. Остановив взгляд на Каролине, он схватил ее за руку и притянул к себе. – И не ты. А все остальные – вон!

На лицах старших женщин явственно читалась упрямая решимость сохранить за собой право участия в дальнейших событиях. Но Джеффри был непоколебим. Его разъяренный вид не допускал возражений.

– Ладно, – пробурчала миссис Хибберт, но в этот момент дверь снова распахнулась, чтобы впустить в комнату еще трех человек. Первой как вихрь ворвалась Джиллиан, за ней по пятам шел озабоченный Стивен, а потом в дверях показался сухопарый человек с редкими, мокрыми от дождя волосами, прилипшими ко лбу.