Тихонько вздохнув, Линнет проговорила:

– Папа, я знаю, что сначала он должен был прийти к тебе, но…

– Конечно, должен был! – рявкнул отец, сдвинув густые с проседью брови: таким образом он всегда выражал свое неодобрение – словно для этого было недостаточно львиного рыка. – Хотя… Не думаю, что теперь это имеет значение.

Тут Линнет с облегчением вздохнула. Слава богу, отец был с ней согласен. Конечно, она и не ожидала отказа, вовсе нет. Просто события этой ночи давали ей основания для некоторого беспокойства…

Собравшись с мыслями, Линнет продолжила:

– Я понимаю, что ставить тебя перед свершившимся фактом не лучший выход. И ты, конечно, захочешь как можно скорее поговорить с Фредериком, но сейчас… – Она сделала паузу, подбирая нужные слова. – Он сейчас… немного не в форме. А через день-другой вы сможете обсудить детали…

– Ты неправильно поняла меня, Лин, – снова перебил отец. – Никакой помолвки между тобой и Фредериком Ван Хозеном не будет. Я не позволю.

– Что?.. – Линнет в растерянности заморгала. Значит, мать была права. – Но почему? Конечно, мама тоже против, но от нее я ничего другого и не ожидала. Но ты, папа? Чем он тебя не устраивает?

– Он недостаточно хорош для тебя.

– Недостаточно хорош? – переспросила Линнет. Это звучало настолько абсурдно, что ей стало смешно. Но выражение лица отца свидетельствовало о том, что смех совершенно неуместен. – Папа, ведь Фредерик ничем не отличается от нас. Я знаю его всю жизнь. А его семья почти так же богата, как наша. Мне казалось, что Фредерик тебе нравится…

– Нравится. Не отрицаю. Но он не для тебя, Лин. Я не могу дать согласие на этот брак.

Линнет молчала, не в силах поверить в происходящее. Ведь отец хотел, чтобы она вышла замуж за американца – он постоянно говорил об этом.

– Я тебя не понимаю, папа. Какие у тебя могут быть возражения против…

– Я сказал «нет», и все. Разговор окончен.

При других обстоятельствах столь категоричный отказ не очень-то огорчил бы Линнет. Время, упорство и тактичность всегда помогали ей преодолевать любые отцовские запреты. Но в данной ситуации у нее не было времени. Миссис Дьюи ни за что не станет держать язык за зубами. Наверное, в этот самый момент старая сплетница уже рассказывала всем знакомым о том, что увидела. А к завтрашнему вечеру эту историю узнает весь Ньюпорт. Любая задержка с помолвкой погубит ее репутацию.

– Папа, ты не понимаешь, – проговорила Линнет, чувствуя первые признаки паники. – Я должна выйти замуж.

Эфраим Корнелиус Холланд ласково улыбнулся дочери и взял ее за руку.

– У тебя нет оснований беспокоиться о будущем, дорогая. Конечно, мама вбила себе в голову, что ты должна выйти за англичанина с титулом. Но нам с тобой пока ведь удавалось уклоняться от этого плана, правда?

Линнет тяжко вздохнула; ей было известно, что план никуда не делся – более того, он приобрел угрожающую реальность благодаря наглому английскому графу. Но тут отец с заговорщическим видом ей подмигнул, и она не смогла не улыбнуться в ответ.

– Бедная мама… Если бы она знала о наших кознях… Но ведь она не сдастся, пока я не буду замужем.

– Согласен. Но твоим мужем будет не Фредерик Ван Хозен. – Эфраим сжал руку дочери. – Я хочу для тебя лучшего. Твой муж должен быть достоин того, чтобы войти в нашу семью.

Линнет нахмурилась, внезапно ощутив беспокойство, не имевшее ничего общего с отказом отца дать согласие на ее брак с Фредериком. В его словах было что-то… Она заставила себя улыбнуться, но улыбка получилась не слишком радостной.

– Папа, ты говоришь так, словно имеешь в виду… кого-то конкретного.

Отец весело рассмеялся.

– Я никогда не умел скрывать от тебя что-либо, моя дорогая. Во всяком случае – долго.

Линнет в ужасе замерла. Слова отца ошеломили ее.

– О ком ты говоришь, папа? – прошептала она.

– Мой кандидат – Дейвис Маккей.

– Но… Но как же… – Линнет в растерянности умолкла. Идея была совершенно абсурдной. Ее даже рассматривать не стоило. – Папа, это невозможно. Я не могу выйти замуж за Дейвиса.

– Он очень хороший человек, Лин. – Эфраим весело улыбнулся, но Линнет от его улыбки стало еще хуже. – И у него прекрасный характер. Дейвис будет для тебя замечательным мужем.

– Я не люблю Дейвиса, а он не любит меня.

– Когда вы поженитесь, любовь придет. Нет никаких причин думать иначе.

– Я могу назвать тебе очень важную причину. Дейвис давно уже влюблен в Сесили Мортон.

Отец пожал плечами, всем своим видом показывая, что это не имеет значения.

– Если ты опробуешь на нем свои чары, Лин, он мигом забудет о существовании всех остальных женщин.

– Сомневаюсь. Дейвис был влюблен в Сесили еще в то время, когда мы все пешком под стол ходили. Он всегда хотел на ней жениться. И, судя по письмам, которые Сесили мне присылала, его чувства к ней не изменились.

Эфраим нахмурился и отчеканил:

– Дейвис сделает то, что ему скажут.

Линнет охватил страх… и еще какое-то чувство, которому она не могла бы подобрать название. Ничего подобного она еще никогда не испытывала, находясь рядом с отцом.

– Скажут?.. – переспросила она. – Кто скажет, папа?

Выражение его лица тотчас изменилось – перед ней снова был ее добродушный милый папа, но только Линнет больше ему не верила; теперь выражение его лица казалось маской. Она вспомнила, что отец часто помогал ей выбираться из ловушек, хитроумно расставленных мамой, особенно часто – во время ее последнего лондонского сезона, но только сейчас Линнет поняла: все это делалось не ради ее счастья, а ради неких тайных планов, вынашиваемых отцом. Конечно, она всегда знала, что отец – безжалостный человек, иначе он не смог бы превратить их семейное состояние в огромное, можно сказать, неприличное богатство, которое и не снилось простому смертному. Но ей никогда даже в голову не приходило, что в честолюбивых планах отца имелось место и для нее.

А отец вдруг улыбнулся и проговорил:

– Я хотел сказать, что Дейвис оценит преимущества союза между нашими семьями, как только мы с его отцом поговорим с ним и обрисуем ситуацию.

– Ты хочешь сказать, что вы его должным образом запугаете? – пробормотала Линнет. Было ясно, что речь шла о слиянии семейных капиталов. – Мама знает об этом? – Только теперь она поняла странную реакцию матери на свою угрозу все рассказать отцу. – Мама знает, что ты хочешь выдать меня замуж за Дейвиса Маккея?

– Конечно.

– Но она не согласится с твоим выбором, – заявила Линнет, прекрасно понимая, что хваталась за соломинку.

Отец набычился и проворчал:

– Не имеет значения, согласится она или нет. Мы заключили сделку.

– Сделку?! – Отчаяние Линнет сменилось яростью. – Какую еще сделку?!

– Твоя мать хотела поездку в Европу – уж не знаю, зачем ей это понадобилось… И даже после этого змея Конрада она считала, что британский муж с титулом будет лучше для твоего будущего. Но я согласился на лондонский сезон. Сделка же заключалась в том, что если ты встретишь британского лорда и влюбишься в него, то я соглашусь с твоим выбором и выплачу приданое.

– А сам в это время делал все возможное, чтобы исключить такую возможность. Притворялся, что ты на моей стороне, а сам собирался увезти меня домой и выдать за Дейвиса, не думая ни о моих чувствах, ни о его. О, папа, как ты мог?! – Ее голос на последних словах сорвался. Если бы Линнет сейчас не переполняла ярость, она бы разрыдалась.

Отец переступал с ноги на ногу, словно чувствовал себя немного не в своей тарелке. Однако он быстро овладел собой и вновь заговорил:

– Только не надо делать из меня домашнего тирана. После Конрада ты много раз говорила, что не хочешь выходить за британского лорда, что тебе нужен американец.

– Но это вовсе не означает, что именно ты решишь, за кого мне выйти замуж! – закричала Линнет, ошеломленная тем, как мало значили ее чувства и желания для обоих родителей. – Возможно, Дейвис Маккей – хороший вариант для тебя, папа, но вовсе не для меня. К тому же он влюблен в мою лучшую подругу, которая, так уж случилось, любит его. И я не собираюсь разлучать их ради твоих честолюбивых планов. Так что можешь прямо сейчас забыть о своей идее заполучить Дейвиса Маккея в зятья. Я не выйду за него замуж.

– Прекратите разговаривать со мной таким тоном, юная леди. Я думаю о твоем будущем, Лин.

Эти слова отца вернули Линнет к действительности и к тому очевидному факту, что в данный момент и ее будущее, и ее репутация висят на волоске. Так что, пожалуй, не следовало давать волю гневу. Ей требовалась помощь отца, но она не сумеет ее получить, демонстрируя вызывающее неповиновение, – об этом свидетельствовал весь ее жизненный опыт.

Тихонько вздохнув, Линнет взяла себя в руки.

– Почему ты считаешь, что Дейвис Маккей – лучший вариант для моего будущего? – спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно и спокойно. – Почему именно он, а не какой-нибудь другой мужчина из нашего окружения? – Линнет сделала паузу, чувствуя, что ступает на скользкую дорожку. – Почему Дейвис, а не Фредерик?

– Фредерик – банкир, занимается инвестициями. А его отец – морской перевозчик. Все это никак не может помочь «Холланд ойл». А Маккеи вкладывают свои средства в уголь. Совсем недавно Франклин Маккей полностью выкупил шахты в Кентукки. Союз между нашими семьями позволит нам с Франклином контролировать половину всех поставок от атлантического побережья до Среднего Запада.

– Понимаю… – в задумчивости пробормотала Линнет. – Для тебя мой брак – обычная коммерческая сделка.

– Мы станем хозяевами на рынке, – с энтузиазмом продолжал Эфраим; он был настолько воодушевлен своим планом, что либо не услышал слов дочери, либо не обратил на них внимания. – И тогда все, включая Алберта Ван Хозена, будут плясать под нашу дудку. А ваши с Дейвисом дети унаследуют империю.

Линнет было наплевать на империи, и она подозревала, что Дейвису тоже. Парень был достаточно умен, чтобы понимать все преимущества брака с такой девушкой, как она, но все же это не остудило его чувства к бедной, но вполне респектабельной Сесили. И Дейвис, если узнает о ночном происшествии в пагоде, наверняка воспользуется этим, чтобы избежать брачного союза, запланированного их отцами. Да и ее отец, скорее всего, не станет настаивать на этом браке, когда сообщение о скандале окажется на страницах газет. Но Линнет понимала, что нельзя дожидаться, пока проблема решится сама собой, вернее – на страницах «Таун Топикс». Ей следовало обручиться с Фредериком намного раньше, пока об эпизоде с Федерстоном никто не узнал. Если же это происшествие станет достоянием гласности, ей придется или выйти замуж за негодяя британца, или ее репутация погибнет. Поэтому все должны убедиться как можно скорее, что она невинна, что Фредерик – честен и благороден, а лорд Федерстон вел себя недостойно.

Собравшись с духом, Линнет проговорила:

– Папа, сегодня вечером кое-что случилось… Ты об этом еще не знаешь, но, боюсь, теперь твои планы изменятся.

Эфраим тотчас насторожился.

– Что ты имеешь в виду?

Линнет не ответила. Ее вдруг охватило чувство абсолютной беспомощности. И действительно, как рассказать отцу о произошедшем в пагоде?

– Лин… – Он взял ее за плечи и легонько встряхнул. Было очевидно, что отец не на шутку встревожен. Его голубые глаза, так похожие на глаза дочери, беспокойно всматривались в ее лицо. – Лин, что произошло?

Линнет судорожно сглотнула – и начала свой рассказ с самого начала. Когда она дошла до того, как встретилась с Фредериком в пагоде, Эфраим убрал руки с ее плеч и стал нервно мерить шагами библиотеку. Когда же Линнет рассказала о неожиданном вмешательстве Федерстона, отец принялся кусать ноготь большого пальца. А когда она поведала о появлении матери в компании с миссис Дьюи, стало ясно: отец уже оценивал возможные последствия скандала и придумывал истории, которые можно было бы предложить газетчикам. Но брачное предложение Федерстона явно не фигурировало в его расчетах, потому что он вдруг остановился и, уставившись на дочь, проворчал:

– Но ты же вроде бы говорила, что не знакома с этим человеком? Или я чего-то не понял?

– Папа, я его совсем не знаю. Просто видела в бальном зале. Мне его показала мама. Но я с ним ни разу не разговаривала. Когда же пошла в пагоду, мне и в голову не могло прийти, что он…

– Боже мой, Лин!.. – простонал Эфраим, взъерошив пятерней свою густую шевелюру, изрядно посеребренную сединой. – Ты даже не понимаешь, что натворила!

– Я ничего плохого не делала! – воскликнула девушка. – Ну почему в подобных обстоятельствах виноватой всегда оказывается женщина?!

– Возможно, потому, что молодая женщина, о которой идет речь, сама поставила себя в подобные обстоятельства, отправившись на тайное свидание с хамом.

Эти слова, произнесенные человеком, которого она всегда обожала, были как пощечина, но Линнет изо всех сил старалась сохранить достоинство.