– Эй, вы двое. Через пару недель мы планируем небольшую предрождественскую вечеринку у меня дома. Не хотите прийти?

Я смотрю на Мэлани. Это будет еще один уик-энд, когда она меня отошьет? Ведь не может быть, чтобы ее родители требовали от нее быть нянькой каждые выходные. У нее должна быть и личная жизнь. Или ей снова нужно будет работать? У меня складывается впечатление, что у них туго с деньгами. Полагаю, это присуще большим семьям. Но я бы в любой момент променял все деньги, которые у меня есть, хотя бы на долю той защиты и надежности, которую я испытываю, находясь с ней вместе.

– Я не знаю, – начинает она, но затем смотрит на меня и, полагаю, замечает мой печальный взгляд, – но посмотрю, что можно сделать.

– Отлично, – говорю я, накрыв свободной рукой наши переплетенные пальцы. – Это просто здорово.

 

Глава 14

Мэл

Прошло две недели, и я чертовски нервничаю. Не смотря на то, что я и раньше бывала на вечеринках с Уиллом, у меня возникает чувство, будто эта будет настоящим свиданием. К тому же, мы оба получили наши первые предложения от универа, так что есть повод отметить: университет Варвик прислал ему 2Ас и В, а мне нужно 3Ас12. Уилл предложил мне сначала заглянуть к нему и сказал, что его диван к моим услугам сегодняшним вечером. Я все еще не уверена, как далеко готова зайти с ним, но рада, что он предложил переночевать у него.

Я сказала маме, что остаюсь с ночевкой у одной из девочек. Не уверена, что она мне поверила, но когда я направляюсь к входной двери, по ее взгляду можно было понять, что она определенно что-то подозревает. Однако я пока не хочу ей рассказывать о Уилле. Я все еще не уверена в том, что чувствую по отношению к нему. Единственное в чем я твердо убеждена, так это то, что я не хочу совершить ту же ошибку, какую сделала в прошлый раз, поэтому предпочитаю двигаться медленно.

Как назло, ЛуЛу, видимо, что-то чувствует, и у нее начинается истерика, и маме приходится практически отрывать ее от меня.

– Я не хочу, чтобы ты уходила, мамочка! Не уходи! – кричит она. Я чувствую себя хуже некуда. Она что в свои два года словно понимает, что я чувствую вину?

– С ней все будет в порядке, – говорит мама. – Когда мне нужно было куда-то идти, вы вели себя точно также. Иди уже.

И я ухожу, а когда доезжаю до дома Уилла, дверь мне открывает Иззи. Она прекрасно выглядит – похоже она тоже собиралась на вечеринку. Но тут спускается Уилл и выдает: «Ты в этом никуда не пойдешь» – и они начинают спорить о длине ее юбки, пока я не разнимаю их, сказав, что Пэйдж, которая на два года младше нее, одевается точно также.

– Перефразирую, – говорю я смеясь, – Думаю, тебе стоит немного остыть.

– Да, Уилл, – говорит Иззи, – остынь.

Уилл выглядит слегка смущенным.

– Я знаю, ты думаешь, что я перегибаю с Иззи, – говорит он по дороге на вечеринку, – но ты не представляешь, каково это – быть ответственным за младшую сестренку. Большую часть времени я ощущаю себя ее родителем и знаю, что иногда совершаю ошибки и порчу отношения между нами.

«Ох, кому ты рассказываешь» – думаю я про себя и вспоминаю, как злилась на ЛуЛу, когда уходила сегодня из дома. – «Я как раз таки понимаю тебя как никто другой».

Конечно же, я не произношу этого вслух, потому что сегодня намерена притворяться. Сегодня я обычная восемнадцатилетняя девушка на свидании со своим великолепным новым парнем. У меня нет прошлого, нет багажа. «Сегодня, – думаю я, когда мы идем на вечеринку, а с неба начинают падать первые снежинки, – я притворюсь, будто все начинаю с чистого листа. Я собираюсь отхватить от сегодняшнего вечера немного волшебства и сохранить его в своей памяти. И пусть завтра все вернется на свои места – сегодняшний вечер будет только для нас».

Уилл

Мэлани сегодня кажется совсем другим человеком: она вся светится изнутри и такая оживленная – я ее никогда такой раньше не видел. Она выглядит совершенно потрясающе в своем изящном розовом платье и на высоких каблуках, с романтичными локонами и неярким макияжем.

Когда мы приходим на вечеринку, она болтает со всеми и даже позволяет себе выпить, что я редко за ней замечал. Она кажется какой-то более беспечной и расслабленной. Если я думал, что был влюблен в нее раньше, то сейчас новая Мэлани перевела это чувство на совершенно новый уровень. Она так беззаботно танцует с подругами и даже притягивает меня к себе на танцпол, хотя танцы не мой конек.

К концу вечера я слегка перебрал с пивом и, покачиваясь, стою на кухне, наблюдая, как она все еще танцует – жизнь и душа вечеринки. Танцуя, она подходит ко мне, обхватывает меня руками за шею и целует перед всеми.

Да именно, я сказал перед всеми. Но оставшихся на ногах не так уж и много, а есть и те, кто сам занят поцелуями.

– Ну же, красавчик, – говорит она, – пойдем, потанцуем.

И я снова танцую с ней, наблюдая за ее покачиваниями под ритм музыки, полностью растворившуюся в этом моменте. Такой расслабленной я никогда ее не видел, и я сбит с толку. Как эта великолепная девушка может быть со мной?

– Пойдем? – смотрит она на меня. Черт, она действительно пьяна. Я очень хочу ее, но не могу…не так… если что-то и произойдет, я хочу, чтобы это случилось на трезвую голову.

Мы переступаем через спящие тела и направляемся к двери. Начавшийся ранее снег усилился.

– О, это волшебно! – восторженно произносит Мэлани и бежит к дороге широко раскинув руки, и запрокинув вверх лицо, ловит языком снежинки.

Я смотрю на нее в свете уличного фонаря и чувствую, как мое сердце ликует. Мне совершенно не важно, если между нами сегодня ничего не произойдет или даже если этого вообще никогда не случится. Я просто хочу, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

 

Глава 15

Мэл

Дура, дура. Как я могла быть такой дурой? Я вдруг почувствовала усталость и предложила нам вернуться домой. Домой к Уиллу. Он парень и, следовательно, не мог интерпретировать мои слова иначе, чем как явный намек.

Спасибо небесам за снег – это отвлекло. К тому же мне было так холодно, что я быстро протрезвела. Мы бежали до его дома сквозь снегопад как малые дети. Я успела замерзнуть, так как мой наряд не соответствовал погоде, и по возвращению к нему домой Уилл приготавливает нам горячий шоколад и делится теплой толстовкой, парой спортивных штанов Иззи и толстыми носками, потому что мои колготки промокли.

Мы стоим у окна, потягивая горячий шоколад, и наблюдаем, как снег опускается на веранду.

– Мы должны сделать снежных ангелов, – говорю я возбужденно и тащу его на улицу.

Там холодно и тихо – тишина мягкая и приглушенная, какую может создать только снег – а над нами светит яркая луна. Мы хихикаем, лежа на снегу и делая снежных ангелов, чего я не делала с детства. Это заставляет меня чувствовать себя легко и беззаботно как никогда прежде. Затем Уилл настаивает устроить снежную битву, и мы носимся по саду как безумные, пока не замерзаем и не вымокаем насквозь, после чего снова бросаемся в снежный сугроб: мы такие мокрые, что это уже не имеет значения.

Уилл наклоняется надо мной и целует. Даже несмотря на то, что я вся мокрая и замерзла, я чувствую, как пламя распаляется внутри меня. Я никогда не ощущала ничего подобного с Энди. Никогда. Я погружаюсь в эти ощущения глубже, чем когда-либо планировала. И уже не уверена, что хочу выбраться.

Уилл

Я лежу в ее объятиях, а затем перекатываюсь на спину и устремляю взгляд вверх на луну и падающий снег, и чувствую себя самым везучим парнем. Мэлани была нежнее, чем когда-либо. Думаю, наши трудности остались позади.

Чувствуя легкость и беззаботность, я беру палочку и пишу на снегу «Уилл + Мэлани». Она ударяет меня по руке и говорит: «Не глупи» – но выглядит при этом совершенно довольной.

В этот момент появляется в стельку пьяная Иззи и все портит. Она так пьяна, что не в состоянии самостоятельно добраться до постели, и мне приходится дотаскивать ее до комнаты. Когда я возвращаюсь вниз, Мэлани уже устроилась на диване. Я подхожу к ней и усаживаюсь на пол, прислонившись к дивану, и смотрю на огонь в камине. Прежде чем сам осознаю это, я засыпаю.

Когда следующим утром я просыпаюсь, она уже ушла, оставив после себя лишь записку, говорившую о том, что ей срочно нужно было бежать. А на подъездной дорожке я обнаруживаю: «Мэлани + Уилл».

 

Глава 16

Мэл

Спустя неделю после первого снега, я захожу в дом с покупками вся разбитая и уставшая: я слонялась по маленьким симпатичным магазинчикам в Хоуп Кристмас в поисках безделушек для Пэйдж и Руби, но безуспешно – и теперь я рада, что могу немного отдохнуть. Я также чувствую смущение от случившегося после вечеринки. Похоже, что наши отношения с Уиллом перешли на более глубокий уровень, чем я когда-либо могла предположить. Он уже начал поговаривать о встрече на праздниках, и я даже не представляю, как буду выкручиваться. Ведь Рождество – это то время, которое мы обязаны посвятить семье, и я хочу по максимуму провести его с ЛуЛу. Но как я могу не встретиться и с Уиллом? От этого я чувствую себя такой виноватой. Постоянно.

Я понимаю, ЛуЛу даже представления не имеет, что я притворяюсь будто ее не существует. Но я то знаю. И от этого чувствую себя особенно ужасно. Меня раздирают угрызения совести, что подвожу ее, но в тоже время меня все сильнее и сильнее тянет к Уиллу. Я не могу позволить себе пойти на вечеринку еще раз, и вместе с тем мне ужасно хочется это сделать. Я так запуталась.

Я попыталась поговорить о сложившейся ситуации с Шаз, но она постоянно тусуется со своими новыми друзьями и на меня у нее больше нет времени. Мама подозревает, что у меня появился парень, но если она узнает, что я не рассказала ему о ЛуЛу, то будет в ярости. И я не могу ее за это винить. С моей стороны глупо скрывать правду, но я так увязла в этом, что уже не понимаю как все исправить.

От Уилла приходит новое сообщение:

«Я только что видел твою маму по телевизору».

Что? Откуда он знает, как выглядит моя мама? Я очень тщательно старалась не упоминать, чем она занимается. Вдруг меня охватило плохое предчувствие.

Тут же приходит еще одно зловещее сообщение:

«Позвони мне».

Настороженно пишу ответ:

«Сейчас».

Опять слышу оповещение о новом сообщении:

«Ничего не хочешь мне рассказать???»

Блин. Что-то вынудило его заподозрить неладное. Я буквально чувствую между строк, как в нем кипит гнев.

Следующее сообщение следует незамедлительно:

«Почему ты врала мне?»

Только я начала набирать «Уилл,...», как мой телефон звонит, и на экране высвечивается его имя. Я подумываю не брать трубку, но зачем откладывать неизбежное.

Хреново себя чувствуя, я произношу с наигранной бодростью:

– Привет, Уилл, все в порядке?

                              Уилл

Все в порядке? Может ли что-нибудь когда-нибудь снова быть в порядке? Не могу поверить, что Мэлани произнесла это. Особенно после того, что я только что узнал.

Я недавно вернулся из спортзала и обнаружил Иззи за просмотром кулинарной программы. С тех пор как Мэлани научила нас основам готовки, Иззи стала одержимой по этому поводу. На этот раз она смотрит «Рождественский кулинарный вызов». Ведущая выглядит смутно знакомой, и я не могу узнать ее, но вдруг меня осеняет: я видел, как однажды она подвозила Мэлани в колледж.

– Думаю, это мама Мэлани, – говорю я. – Хотя я не совсем уверен, что это она.

Меня охватывает странное чувство: почему Мэлани не сказала мне, что ее мама работает на телевидении?

– Правда? – удивляется Иззи. – Потому это Кэт Тинсалл – известная ведущая кулинарных телепередач.

Имя звучит смутно знакомо.

Но почему Мэлани не упоминала об этом раньше? Это то, что она так тщательно скрывала от меня?

Мама Мэлани вырезает печенья в форме оленей и говорит:

«А сегодня у меня есть помощница: моя внучка, ЛуЛу, поможет мне вырезать оленей с помощью формочки. Если у вас поджимает время, и вы имеете таких чудесных малышей, то будет просто замечательно, если вы подключите их к этому занятию».

– Внучка? – хмурится Иззи. – Клянусь, именно эту малышку я видела, когда встретила Мэлани в магазине. Она сказала, что это ее кузина.

Что? Мой мир в одночасье рушится. Это и есть то, что скрывала от меня Мэлани?

Я направляюсь прямиком к ноутбуку и набирают в поисковике Google «Кэт Тинсалл». В итоге я нахожу семейную фотографию. Она снята несколько лет назад, и на ней изображены родители Мэлани, две сестры и брат, в точности как она и говорила, а вместе с ними Мэлани, которая выглядит моложе и угрюмей. За исключением того, что здесь ее имя обозначалось как Мэл Тинсалл, а не Мэлани Карпентер. Хоть что-нибудь из того, что она говорила мне, было правдой? Она врала с самого начала нашего знакомства. Зачем ей это нужно было? Она что не хотела, чтобы ее узнали?