Путь к Центру после вчерашней попойки казался таким долгим и трудным, что, переступив порог, Джулия просто рухнула на первый попавшийся стульчик (и не важно, что он детский, и коленки в таком положении чуть ли не до плеч достают). Меган уставилась на призрачно-бледное «явление» выпученными от ужаса глазами.

— Мне так плохо! — запричитало мрачное создание.

— Что с тобой? — обеспокоилась, готовая оказать любую посильную помощь женщина. — Мне вызвать врача?

Джули обняла сумку обеими руками, прижимая к себе, как единственную драгоценность. Несчастные красные от переутомления (и перепоя) глаза обратились к воспитательнице в мольбе о помощи. Столько муки в них Меган еще не видела.

— Я больна! Неизлечимо, смертельно больна! — на выдохе обреченно заявила страдалица.

Слова так напугали женщину, что она попятилась назад, хватаясь за сердце. Джули даже начала бояться, как бы самой Меган не пришлось вызывать скорую.

— Ты была на обследовании? Поэтому не пришла домой? У тебя рак? — с опаской предположила она, надеясь на ложность своих глупых догадок.

Рыжая девчонка замотала головой.

— Нет, — она опустила голову на колени, чтобы спрятать лицо. — У меня самая страшная форма Бодуна!

Джули выждала несколько секунд. Но хохота не последовало. Она ведь совершенно забыла…

— А что это за болезнь такая? Впервые слышу…

Украинка постаралась не расхохотаться, решив сыграть свою роль до конца. Оттого давилась рвущимся наружу смехом, кусала губы, краснела, багровела — и выглядела по настоящему больной, в своей попытке не раскрыть себя раньше времени.

— О! — со всей серьезностью ответила, закатывая глаза Джулия. — Страшная болезнь. Она передается на генном уровне у представителей славянского народа. Хотя… есть и исключения. Ее можно подхватить капельным путем.

— Господи! — воскликнула Меган, бледнея и закрывая рот руками, чтобы не кричать, не всхлипывать. — А в чем проявляется? Какие симптомы?

Джулия задумалась. Сцедила смешок в кулачок, сделала вид, что прокашлялась и стала перечислять.

— Просыпаешься вот однажды утром, и жить не хочется! Во рту все пересохло, водой напиться нельзя и дико раскалывается голова!

— Ужас!

— Да-да! — соглашалась Джулия, продолжая ломать комедию. — Хотя знаешь, есть одно лекарство…

— Какое? — ухватилась за единственную возможность спасения Меган.

— Пиво, — коварно ухмыльнулась девчонка.

Меган только сейчас поняла, что над ней подшутили. Ее рука потянулась за зонтиков, висевшим в коридоре на вешалке. Сжав его покрепче, она бросилась вдогонку за обманщицей.

— Ах ты! — кричала она вслед, хихикающей девчонке, быстро взбегающей по ступенькам на второй этаж.

— Эй-ей-ей! Я все-таки самый больной человек на свете! — отмахивалась и уворачивалась Джулия.

Меган бежала за ней до самой комнаты. А распахнув двери, обе женщины замерли на пороге. Два маленьких ангелочка дремали в кровати Джулии. Они примостились на покрывале спиной друг к другу, как брошенные котята в картонной коробке под дождем.

— Чего это у нас тут? — пробормотала девушка, пробираясь на цыпочках к шкафу.

— Так ты пила всю ночь? Из-за этого не вернулась? Ты меня разочаровываешь! — крадучись шла следом Меган, взывая к мукам совести.

— Да. Я пила! — отозвалась Джулия, вытаскивая из шкафчика свежий свитер и джинсы. Спряталась за дверцей и стала переодеваться. — Но повод, поверь, был очень серьезный. Помнишь Сару? Так вот вчера ее чуть не изнасиловали…

— А что значит «изнасиловали»? — заинтересовался детский голос с кровати.

Нянечки обернулись, пугливо оглядываясь назад. Дети сидели, сонно протирая глазки.

— О! Проснулись! — повернулась к ним уже переодетая девушка. — И как же вы оказались здесь?

— Я ждала, когда ты вернешься! — надув розовые губки заявила малышка. Джулия повернулась к Джошу, ожидая его ответа.

— А Люси темноты боится! — коротко бросил мальчишка.

— Все с вами ясно, — рассмеялась девушка. — А «изнасиловать»… Ну, понимаешь, это когда мальчик или дядя трогает девочку или девушку без ее разрешения…

Дети переглянулись, отпрянули друг от друга. Меган схватилась за голову.

— Зачем ты это им рассказала?

— Все равно когда-нибудь услышат об этом!

— Ох! — устало выдохнула Меган, понимая, что менять или перевоспитывать девчонку поздно. — Так что стряслось то?

— Ну… Я во время вмешалась. Но она была просто убита! Ты бы видела эту девочку…

— Девочку? — переспросила Меган, впервые слыша такой отзыв от Джулии, да еще и о Саре — той самой модели, которая несколько дней назад была «стервой, вырвавшейся из ада», по словам украинки.

— Короче, я просидела с ней всю ночь. И у меня просто руки чешутся, чтобы надрать… — Джули осеклась, глянув на детей, внимательно прислушивающихся к разговору взрослых. — То есть, я конечно, не хотела отрывать ему определенные части тела… Точнее хотела бы перевоспитать и как-то проучить, привязав голяком к кактусу! А вот теперь думаю, стоит ли обращаться в полицию. Особенно учитывая тот факт, что дяденька этот не из простых!

Мег села рядом с детьми, тоже раздумывая над проблемой.

— Кем бы он ни был, закон одинаково относится к каждому! — заявила женщина.

— Это ты так считаешь!

Джулия села рядом с детьми. В голове крутилась очень важная мысль. Нечто упущенное… Телефон… Что-то связанное с телефоном…

Люси ткнула пальчиком девушке в щеку и та завопила от боли, только сейчас вспомнив о синяке, оставленном пощечиной насильника. Джулия вскочила на ноги, подбежала к зеркалу и лично убедилась, что от скулы вниз кожа приобрела серовато-фиолетовый цвет.

— Замечательно! — сердито выдохнула она. — А я-то думаю, чего на меня так странно люди смотрят в метро!

— Так что ты собираешься делать? — вернула ее к проблемам Меган.

— Сначала поеду в офис, поговорю с ее начальницей, потом найду… О! — осенило Джулию. — Рейчл! Точно! Мне нужно найти ее!

— А кто это такая? — вмешался Джош.

— Есть одна курица! — буркнула девушка. — А пока меня не будет, вы двое поможете Меган! Договорились? И вечером я принесу вам что-нибудь вкусненькое!

— Пирог? — обрадовалась Люси.

— Хорошо, будет тебе пирог! — согласилась нянечка.

— Тогда два! — насупилась девочка.

— Это еще почему?

— Потому что мы на тебя обиделись! — пояснил мальчишка.

— За то, что ты сегодня… то есть вчера не пришла! — поддержала его Люси.

— И если хочешь, загладить свою вину… То принеси два пирога! — сложил руки на груди Джош, но в глазах его сверкали хитрые смешинки.

— А если мы с вами, как в прошлый раз, испечем пирог сами? Согласны?

Дети переглянулись, задумались.

— А мисс Мэри нас пустит? — подвергла сомнению идею девочка.

— Я поговорю с ней! — поддержала Меган, понимая, что всем необходима небольшая передышка. К тому же, совместное приготовление пирога ей казалось наилучшим способом снять стресс.

— Тогда советую вам двоим выспаться! — подмигнула детям Джулия. — И пусть вечернее развлечение будет нашим небольшим секретом!


Из Центра девушка отправилась прямиком в офис. В холле, как всегда, толпились тупоголовые девицы-фанатки Блайда. Джулия выругалась, злясь на толпу красоток и на то, что уже не успевает вскочить в лифт. Но добрые люди в кабинке подъемника услужливо придержали двери. Девушка успела запрыгнуть в лифт, сыпля благодарностями… Но мгновенно разочаровалась, что не воспользовалась ступеньками! Рядом стояли двое: вожделенный всеми девицами музыкант и его менеджер.

— Добрый день! — буркнула она и отвернулась, чтобы избежать разговоров. Но тишина продлилась ровно десять секунд.

— Что это? Синяк? — прохладная рука Блайда коснулась высокого ворота пальто, приоткрывая обзор пострадавшей щеки.

Джули дернулась в сторону. Злобно покосившись на парня, готовая оттяпать первую протянутую к ней конечность.

— Это действительно синяк? — вмешался Роберт, впрочем, не удостоившийся внимания девчонки, все еще буравившей взглядом Блайда.

— Нет! Неудачный тон румян! — фыркнула она, снова стараясь скрыть «память» о вчерашнем.

Эрика ее явная ложь не убедила. Он не сводил с девчонки глаз. А Роберт, поглядывающий то на девушку, то на друга, заметил, как музыкант всерьез озаботился появлением фиолетового пятна на лице барышни — у него даже мышцы нервно дергались на скулах.

— Откуда? — требовательно спросил парень.

Джулия отвернулась. Взгляд Эрика по-прежнему был устремлен к ней.

— От мужчины! — тихо проговорила она, все же ответив на его вопрос. — У вашей братии слишком тяжелая рука!

Двери перед ней раскрылись, она шагнула за порожек, оставляя парней в лифте. До Эрика и Роба донеслось только:

— И что это за дурацкая привычка, трогать других людей?!


В приемной мистера Хармана воцарилась гробовая тишина, когда девушка переступила порог. Секретарша попятилась назад, увидев свирепый взгляд и отвратительный синяк на лице рыжей гостьи.

— Что это, детка? — не решив то ли обнять и пожалеть, то ли отойти и расплакаться, проронила Элизабет.

— Долго объяснять! — буркнула Джулия. — Мистер Харман у себя?

Секретарша кивнула, пропустила девушку к двери и, подумав хорошенько, скользнула следом за ней, — подслушивать. Она не прогадала, ведь разговор шефа и подчиненной как всегда оказался содержательным.

Джули вкратце рассказала историю о вчерашних приключениях, попросив совета у Дина. И начальник, и секретарша прибывали в шоке от новостей.

— Какой ужас! — вздыхала рядом с девушкой секретарша, примостившись на краю стола начальника.

— Лиз, даже врагу нельзя пожелать пережить такое! — Джулия снова обернулась к начальнику. — Какая она эта миссис… Ну, главная у них в агентстве?

Харман почему-то рассмеялся, кокетливо потупил взгляд. Мужчина в летах очень глупо выглядел сейчас, выводя пальцем какие-то символы на поверхности стола.

— Ну, — проговорил он. — Миссис Харман — женщина понимающая! И такого бы не допустила! Та очень серьезно ко всему!

У Джули челюсть отвисла, когда она осознала интересную деталь.

— То есть, это ваша жена? — на ее лице появилась улыбка. — Так вот почему вы курируете дела агентства моделей! Ну вы… Бармалей!

Дин тоже рассмеялся, особенно на новое в свой адрес обращение.

— Иди к ней, все расскажи, а я позвоню и предупрежу! Иначе тебя просто ее секретарь не пустит. Она, в отличие от некоторых, работает профессионально! — и покосился на Элизабет, злобно фыркнувшую. Она сползла со стола и удалилась на свое рабочее место. Джули успокоилась.

— Хорошо. Спасибо, мистер Харман!


В агентстве голодные плотоядные пираньи, то есть модели, шныряли туда-сюда и перешептывались в каждом углу. Модели сначала дружили против кого-то определенного, а затем расходились в стороны и тихо попирали ногами честь недавней собеседницы. Джули тошнило от этого всего. Она шла к прозрачным стенам кабинета главной женщины, держащей власть в своих хрупких руках. Девушка оглядывалась по сторонам. Ей было интересно, где же Рейчл Грин?

Джулия добралась до секретаря. Осмотрев озабоченный вид поглощенной чтением журнала девушки, пришла к выводу, что мистер Харман просто поиздевался над Элизабет высказыванием об «идеальной секретарше». Хотя эта девица, услышав имя визитера, мгновенно отреагировала, связавшись с начальницей и получив позволение, провела Джулию к миссис Тэа Харман-Бленч. Шикарная, стройная, строго и со вкусом одетая женщина сидела на краю своего стеклянного стола. Похоже, ей нравилась прозрачность стекла, поэтому стены и некоторая мебель в кабинете были сделаны из этого материала. Карие глаза, подведенные тонким карандашом, смотрели на явившуюся девчонку холодно и надменно. Пока миссис Харман не улыбнулась. Джули сразу стало понятно, за что ее полюбил мужчина из офиса на два этажа ниже.

— Ты и есть «юла»? — насмешливо уточнила Тэа.

— Все, что вам говорил обо мне ваш муж… — начала девушка, — абсолютная правда!

Манера общения гостьи пришлась красавице по вкусу. Тэа рассмеялась.

— Давай к делу! — оборвала дружелюбное начало начальница. — Такого раньше не случалось. Ты считаешь, что все это было подстроено?

— Ну, — оглянулась Джулия, краем глаза уловив передвижение давно интересующей ее фигуры. — Есть! Вы же сами знаете, как все эти красавицы любят здоровое соперничество! Но, по-моему, причастны к этому даже не модели…

Девушка внимательно следила за худощавой женщиной в тонких очках. Она встретила у лифта какого-то молодого мужчину. Пугливо озираясь, Рейчл отвела его за угол…