— Вы любите фильмы о шпионах? — чувствуя назревающий скандал, заинтриговала Тэа вопросом Джулия.


— По поводу вчерашнего события, — вкрадчиво говорил молодой парень, достаточно симпатичный, чтобы умело очаровать стоявшую перед ним сухощавую женщину. — Господин… Он расстроен. Вы обещали ему нечто иное. А ваша девушка устроила скандал. Теперь мы опасаемся, как бы вся эта история не вышла наружу! Нам не нужна лишняя шумиха, и мы требуем, чтобы вы уладили этот вопрос. Вот часть обещанной суммы. Примите ее, и пусть ваша подопечная молчит!

— Половины оговоренного мало! Вы же понимаете, что молчание — золото! — намекала ледяная дама, сверля парня взглядом. — Сара не будет молчать за такую мелочь! Ущемлена ее гордость!

— Но…

— Но, — перебила их тайное совещание рыжая девчонка, за спиной которой стояла директриса модельного агентства. — Похоже, вам придется иметь дело с нами непосредственно!

Рейчл заскрипела зубами, готовая вонзиться когтями в глаза обнаглевшей иностранке. Ее дни на посту менеджера были сочтены ровно до двух часов, пока не закончится разбирательство.


Дверь квартиры распахнулась без лишних вопросов: «Кто? Какого черта вам нужно?». Сара просто повисла на шее Джулии. И ее не смущала разница в росте.

— Я не туда попала? — донесся до ушей модели шокированный голос девчонки.

Блондинка совладала с собой, изобразила небрежную хладнокровность, отошла от Джулии на несколько шагов. Окинув ее циничным взглядом с головы до ног, Сара поинтересовалась:

— И где тебя носило?

В ответ Джулия продемонстрировала новую полную бутылку виски. Модель поморщилась, вспомнив о вчерашней попойке. Ей до сих пор было плохо.

— Чего физиономия такая кислая? — возмутилась Джулия. — Сейчас по рюмочке, под закусочку, потом закусим мятной жвачкой и поедем наказывать твоих обидчиков!

— Что? — не поняла ошарашенная таким расписанием девушка.

Джулия опустила голову.

— Сначала опохмелимся, потом все объясню!

А спустя час в кабинете миссис Харман-Бленч собралось двое мужчин и трое девушек. Настроение у всех присутствующих на внеплановом собрании было отменным, то есть отвратительным.

— Мы приносим свои извинения, — начал молодой парень.

— Этого мало! — нагло перебила его рыжая девчонка. — И я имею право так говорить! — Она указала на синяк, раскрасивший кожу на ее щеке. — Мне кажется, что джентльмену не простительно поднимать руку на женщин!

— Хорошо, — опустил голову парень и сменил приветливый тон на более суровый. Его хозяин только хмыкнул. — Как мы может загладить нашу вину?

— Первое. Вы, — директриса обратилась к пожилому джентльмену, — проспонсируете показ нашего агентства.

— Согласен! — заявил представительный насильник.

— Второе, ведущую роль в показе будет играть Сара!

— Ну, и последнее, — Джулия встала прямо перед мужчинами. — Просто извинитесь!

Дяденька отвернул физиономию, явно не желая исполнять это требование. Откупиться, да все, что угодно — только не унижаться перед какой-то глупой девчонкой. Она ждала.

— Мне кажется справедливым требование оскорбленной девушки! — поддержала ее Тэа.

— Приношу свои извинения! — процедил сквозь зубы надменный гордый мужик.

— Не густо! — фыркнула Джулия.

Господа поднялись и ушли.

— Что касается тебя, — повернулась к Рейчл миссис Харман-Бленч. — Ты уволена! И не просто. Дорога в модельный бизнес с сегодняшнего дня для тебя закрыта раз и навсегда! Радуйся, что на тебя не подали в суд за сводничество!

— А может, стоит? — хищно сощурила глаза Джулия.

Сара тоже смотрела на бывшего менеджера с ненавистью. Она-то уж с удовольствием отправила бы человека, испортившего ее жизнь, за решетку.

— Так что ты думаешь по этому поводу? — Тэа предоставила право последнего слова модели.

— Не надо так на меня таращиться! — отмахнулась Джулия. — В этом деле я тебе не советчик! Решай сама! Я подожду тебя на улице!


Блайд спустился в кафетерий на втором этаже. Сопровождал его мучившийся от голода Роберта. Парни сделали заказ и собрались перекусить, но в вдруг взгляд певца скользнул по привычной панораме за окном. Рыжая макушка девушки в сером пальто, как огненное пятно, магнитом притянула внимание. Желание обедать моментально пропало…

— Ты куда? — спохватился менеджер, глядя в спину удаляющемуся парню.

— Жди меня здесь! — коротко ответил ему Блайд.

— Ну и ладно! — рассудил друг, предпочитая остаться наедине с тарелкой жаркого.

Девушка стояла у входа, пуская взгляды-стрелы в спину молодого парня. Он садился в дорогое авто явно не ему принадлежащее.

— Это его рук дело? — возникший так неожиданно позади девушки Блайд напугал ее. Она не сразу сообразила, о чем спрашивает музыкант. Только по его взгляду, указывающему на синяк, потом на удаляющийся автомобиль, догадалась.

— Нет! — отвернулась Джулия. — Его хозяина!

— Подашь в суд?

— Нет, — пожала плечами уставшая от этой истории девушка. — Он сам себя накажет! Я в этом больше чем уверена! И вообще, что за нездоровый интерес? Это ведь не твое дело!

— Джули? — дрожащим голосом окликнула ее Сара.

Блайд обратил внимание, что его бывшая девушка ищет поддержки у рыжей совершенно спокойной девчонки, с которой недавно постоянно ругалась. Джулия, не прощаясь, пошла к модели, позволила взять себя под руку и повела подругу к такси. Эрик стоял на улице, пока машина не увезла девушек прочь… Пусть это действительно не должно было касаться его, но он набрал номер своего знакомого сотрудника славной и доблестной полиции.

— Что же ты решила? — уже на кухне в квартире модели, попивая чай, спросила Джулия.

Сара опустила глаза. Она вспомнила, как спала маска покорности с лица бывшего менеджера. Настоящая сущность Рейчл дала о себе знать. Злобная, нервная, неуверенная, разоблаченная, сухая и некрасивая женщина. Она выглядела опасной и… омерзительной.

— Рейчл Грин жить будет! — усмехнулась Сара. — Но подальше от меня и от агентства!

— Хорошо, — вздохнула Джулия. — Хорошо, что все хорошо закончилось! Ладно, мне уже пора! Увидимся завтра, я же вроде как пока заменяю твоего менеджера.

— Куда ты собралась? — встрепенулась модель, стыдясь признаться в страхе перед темнотой и одиночеством.

— Ну, у меня есть еще одна работа! И я не хочу опаздывать! — поднялась девушка, продвигаясь к коридору.

— Я пойду с тобой! — тоже вскочила на ноги Сара.

— Чего? — воспротивилась Джулия, но переубедить модель, когда она вбила себе что-то в голову, как выяснилось, невозможно! Так что, прихватив с собой пижаму, Сара спустя час переступила порог детского Центра.

— Меган, знакомься, это Сара! — обреченно произнесла Джулия, когда встречать нянечку вышли дети и воспитательница.

— Очень приятно! Я о вас наслышана! — поздоровалась Мег, не ожидавшая гостей, тем более таких.

— Дружба? — шепотом поинтересовалась воспитательница, придвинувшись к рыжей девчонке.

— Она не хотела оставаться одна! — так же тихо ответила ей Джулия, обратив внимание, что по ступенькам сверху уже несутся трое проказников. Первым около незнакомки притормозил, на удивление ловко (почти не сбил никого и ничего не сломал), Дениэл. Он просто рухнул на колени перед моделью, жутко ту напугав.

— Ангел! — восторженно проговорил подросток.

Джулия нервно хихикнула, сцедив саркастичный смешок в кулачок, и получила испепеляющий взгляд модели прямо в лоб.

— Это они тебя просто еще не знают! — прокомментировала ехидная девчонка.

Сара уже приготовилась вспылить, но Джулия переключила все внимание на детей.

— Так! Вы чего еще не приготовились? Где демонстрация домашних заданий?

Лица ребят приняли грустные гримасы. Теперь посмеивалась Меган.

— Да сделали мы все! — выступил вперед Джош. — Хочешь устроить показ тетрадок?

— Да! Торжественный! Ровно через пятнадцать минут в гостиной.

Как и было обговорено, дети собрались все вместе, принесли тетради, показывая, что не страдали ленью и занимались учебой. Джули просмотрела тетради, углядела, кто и что списал, — после чего потребовала от некоторых личностей переделать домашнее задание.

— Ох уж мне этот ваш «копирайтинг»! — возмущалась она, поглядывая, как Люси и Грейс обсели с двух сторон Сару. Девочки явно восприняли красивую тетю за куклу. Они вооружились расческами и уже примерялись к волосам блондинки. Та испуганно оглядывалась на малышек, не решаясь закричать. В общем, все происходило в лучших традициях фильмов ужасов — с точки зрения Сары. Не прошло и десяти минут, как девчонки набросились на незнакомую тетеньку с физиономиями юных маньяков-парикмахеров. А еще двадцатью минутами позже на голове модели красовался здоровенный колтун, именуемый детками «прической принцессы»! Джулия хохотала до боли в мышцах, и даже подговорила Джоша сделать пару кадров произведения парикмахерского искусства. Мальчишка и сам был не против такого компромата на модель. Так что после вспышки фотоаппарата начались игры в догоняли: Сара пыталась поймать Джулию и даже грозилась надрать ей одно место. Все сопровождалось гулом и шумом, а также аплодисментами болельщиков, когда нянечке удалось вскочить на окно и остаться не пойманной. Как раз в этот момент гостиную посетила Меган.

— Почему я не удивляюсь! — увидев девушку стоящей на подоконнике, воспитательница приказала слезть и вести себя прилично. Но при виде новой прически модели, не смогла долго удерживать серьезное выражение лица и расхохоталась. Сара злобно уставилась на женщину, но грозный облик слишком уж смешным казался из-за прически.

— Простите! — отсмеявшись извинилась Меган.

— Мы сделали домашнее задание! — с радостью запрыгали вокруг взрослых Дениэл и Габи, разрядив накаленную атмосферу. — Что нам за это будет?

— Ты же споешь? — ухватилась за ладошку девушки малышка Люси.

— Да! — подхватили остальные.

— Я не… Откуда вы знаете? — осенило вдруг Джулию.

Дети внезапно смолкли и замерли на своих местах. Все взгляды устремились к Джошу.

— Мы слышали, как ты играла, — сказал он.

— Мы каждый вечер подслушивали! — уточнила Люси.

— А вот это не обязательно было рассказывать! — укорял ее мальчик.

— Люс, ну и длинный же у тебя язык! — брякнул с горяча Ден.

— Все! Ладно! Будет вам песня! Несите мою гитару! — сдалась Джулия.

— Я могу позвать Дориана? — тут же спохватился Джош.

— Зачем? — одновременно произнесли нянечки.

— Ну, он тоже часто с нами слушал… Пусть теперь присоединится. — Смущенно проговорил мальчишка, уже направляясь к двери.

Джули стояла с раскрытым ртом. Меган вообще ничего не понимала. Она ведь всего дважды слышала пение девушки.


Гостиная напоминала концертный зал. Причем, судя по заполненным местам, в Центре был аншлаг. Следом за Дорианом прокрались еще несколько ребят из старшего крыла. Сначала они прятались, но заметив пять шумных теней в коридоре, Меган пригласила их присоединиться. Джули сидела в кресле, прижимая гитару к себе. Дети выключили свет, зажгли свечи и фонарики, пуская световых зайчиков по комнате. Сара позволила Грейс, Джоанне и новенькой Кэтлин обнять ее.

— Я не знала, что она так хорошо поет! — удивлялась девушка.

— Да, классно! — согласились дети.

Перебрав не одну известную ей мелодию, даже исполнив детские английские, Джули вдруг затянула песню на своем родном языке и дрогнула, услышав поддержку целого хора. Дети с удовольствием подпевали, не понимая о чем, но просто заучив слова на слух. Меган оглядывалась по сторонам, ощущая себя плывущей по теплым волнам моря. Единодушие движений, голосов, чувств — дети перестали напоминать разрозненную серую массу. Они казались яркими огонечками, теплыми и мягкими, лишенными той колючести, которой недавно отпугивали от себя всех посторонних. Маленькие колючки наконец раскрылись, превратились в прекрасные цветы. От осознания этого Меган улыбалась и чувствовала настоящее счастье.


Шумная вечеринка. Прокуренный воздух. Танцующие девушки. Захмелевшие мужчины. Музыка, спиртное льются реками, без преград. Ромео находился в центре всеобщего внимания — идол, звезда, недосягаемая мечта. Вокруг него крутились поклонницы, готовые на любые подвиги во имя своего принца: станцевать голяком на столе — без проблем, опозориться, встав на четвереньки и кукарекая — тоже запросто… Но как бы не тешил себя глупыми выдумками парень, все равно ни одна из девушек не могла утолить его душевную жажду.

Он вышел на балкон, закурил и задумался. Чего-то по-прежнему не хватало для полного счастья. Но чего именно? Парень никак не мог понять.