— Скатертью дорога! — буркнула в сторону девушка и одарила улыбкой-оскалом Блайда. — То есть удачи… там!

— Джули, ты поедешь с ними! — не оставляя выбора заявил шеф, и тут уже злорадствовал Эрик.

— Но зачем?! — возмутилась девушка, так и не пришедшая в себя от прошлых съемок.

— Что значит «зачем»! — разозлился Харман, для приличия изображая перед любимицей сердитого директора. — Посмотришь на работу в телестудии, так сказать шоу изнутри, как должна держаться звезда на публике! Эрик тебе в качестве примера…

Блайд чуть не подавился, представив, как сейчас распирает девушку устроить скандал по поводу навязывания персоны для подражания. Краем глаза он заметил первый признак тревоги — девчонка нервно кусала губы. Он тоже прекрасно ее измучил.

— К тому же, это тебе мой подарок! — загадочно подмигнул ей шеф, и Джули забыла, что хотела устроить ему демонстрацию взрыва Хиросимы и Нагасаки одновременно. Уже размышляя на тему «загадочного подарка», она вдруг стала опасаться, как бы в дареном мешке не оказалась свинья.

— Я покажу тебе, как добиться славы! — шепнул ей Эрик, окончательно взбесив. Она повернулась к нему, уставившись колючим взглядом, в котором читалась только одна программа действий: «Порвать, как Тузик грелку!!!». Парень улыбался во все зубы, наблюдая за тихим кипячением.

— Не боишься, что зубы выпадут? — с намеком поинтересовалась девушка.

Они снова забыли о присутствующих, погрузившись в ссору на мысленном уровне. Эрик не уступал ей и в этом. Так что заново началась игра в «гляделки». А Роберт, наблюдая за ее прохождением, начинал нервничать.

— Можно, я тогда с ними не поеду? — умолял испуганный парень, представляя, какой «веселой» будет поездка, если эти двое с самого начала в боевом настроении.

— Еще чего! Ты же его менеджер! — пресек попытку бегства шеф и ушел.

Роб глядел ему вслед, как брошенный щенок на обочине дороги, а потом обернулся, с сожалением констатировал продолжение глупого соревнования между Джулией и Эриком.

«Хорошо хоть молчат!» — подумал менеджер, и тут понеслось…

— Только веди себя прилично, как леди! — издевательски заговорил музыкант. — Тебе, надеюсь, мистер Харман объяснил, кто такие леди?

— Да, а еще объяснил, кто такие джентльмены! И ты, как выяснилось, под это определение не подходишь! — под стать ему ответила девушка.

— Может, пойдем уже? — закатил глаза к небу Роб, но слова его канули в пучину тишины, так как ушей двух скандалистов даже не коснулись. Менеджер прошел мимо них, подождал уже в лифте, и когда ничего не изменилось, нажал кнопку. Двери закрылись, и парень спустился на стоянку. Его отсутствие музыкант и украинка заметили лишь спустя десять минут. На тот момент менеджер уже стоял на нижнем этаже возле машины.


Молчаливость и хмурость вышедших к нему навстречу людей заставила парня задуматься:

«Наговорились в лифте! — пришел к выводу Роберт, наслаждаясь тишиной. — Наверное, содержательный разговор получился, если такие физиономии! А может и не разговор… Это конечно, если Эрик опять не полез к ней целоваться!»

В машине все упорно молчали. Роберт восхищался мурлыкающим шумом мотора, пейзажами за окном, пока не поворачивался и не замечал кислые мины вынужденных попутчиков. Он надеялся, что на обратном пути ядерная парочка будет так же упоительно помалкивать.

BMW притормозило около здания телестудии. Роб приготовился предупредить о предстоящей работе, ее важности и прочем, чтобы Джулия не доставала никого. Но Эрик опередил его. Музыкант вдруг повернулся к девушке и, пристально посмотрев на нее, заявил:

— Это не значит, что я проиграл! — Заранее предупредил он, заметив саркастичный блеск в глазах Джулии. — Просто говорю, потому что не хочу проблем!

Она махнула рукой. Удостоверившись, что его внимательно слушают, парень продолжил.

— Давай договоримся! Ты ведешь себя тихо и ни во что не вмешиваешься. Просто смотришь, а за тобой присмотрит Роберт! Правда, Роб?

Внезапное обращение в его сторону двух «гарпий» напугало менеджера, заставив почувствовать себя жареным червяком под соусом. Отбросив страх, он все же ответил утвердительным кивком.

— Не говори со мной в таком тоне! — злилась девушка, шипя сквозь зубы.

— Можем вообще не говорить, продолжим игру, если тебе от этого станет легче! — заявил Эрик, откидываясь на спинку сидения и отстегивая пояс безопасности.

— Ты не сможешь! — ухмыльнулась рыжая девица. — Ты ведь уже проиграл!

Музыкант стиснул зубы. Он вовсе не собирался сдаваться и мог бы держаться дальше. Но пришлось сразу расставить все точки над «i».

Он уставился на девушку, придумывая какое-нибудь хитрое наказание, за которое на него не смогут подать в суд. Она мигом почувствовала беду и живенько вышла из машины.

— Постой! — обратился менеджер к парню, подловив друга на одном интересном факте, услышанном в разговоре с девицей. — Вы что, в молчанку играли?

Впрочем, Эрик не удостоил его ответа. Он все еще злился и думал, как бы избавиться от этого чувства перед началом съемки, ведь оно так некстати могло помешать.

— Тебе 29 лет, стукнет скоро, а ты играл с девчонкой в молчанку? — не унимался ошарашенный Роберт.

Эрик игнорировал его. Он вышел из машины, направляясь к спустившейся по его душу помощнице режиссера. Миловидная худая дама с бейджем на груди пристально смотрела на певца, как и все, наслаждаясь привлекательностью парня.

— Почему ты все время ему грубишь? — поймал Джулию за локоть Роберт, пытаясь выяснить наконец причину всех недоразумений.

Вместе с менеджером они прошли следом за музыкантом в здание, поднялись в лифте на нужный этаж.

— Я? Это он себя в руках держать не может! — возмутилась девушка, но дальнейшие упреки и уроки нравственности она пропустила сквозь уши, потому что все внимание сосредоточила на плакате, висящем на стене. С картинки улыбался светловолосый парень. Руки чесались дорисовать усы, написать пару нецензурных слов, якобы от его имени.

Сердце Джули больно дернулось и остановилось. Роберт, не замечая всего этого, продолжал идти прямо, и в итоге потерял девушку из виду. Она же замерла на месте от страха и боли, парализовавших тело. А потом заставила себя двигаться — сорвала плакат и безжалостно разорвала в клочья.

— Борьба с конкурентом, в принципе, поддерживается, но зачем таким экстравагантным методом? — позади стоял Эрик, вовремя приметивший отсутствие девушки. Он решил лично сделать ей первый предупредительный выговор! Но, увидев напуганное, озлобленное, даже обиженное выражение лица, разумно перенес нравоучения на потом.

— Ты сказал конкурентом? Что это значит? — потребовала ответа она, готовая вот-вот взорваться от переполнявших эмоций. Эрик удивился.

— У меня с ним «ринг» через двадцать минут в прямом эфире. Мы ради этого сюда и пришли. — Оповестил он.

У Джули отвисла челюсть. Стук возобновившего движение сердца отдавался гулом в ушах. Она еще не была готова встретиться с тем, кто вогнал нож ей в грудь по самую рукоять. Девушка, опустив невидящие глаза, медленно сползала по стене, присаживаясь на корточки. Она бы по привычке сейчас обхватила колени и долго, надрывно рыдала. Но вокруг были люди. И Эрик Блайд наблюдал за ней, волнуясь, не стало ли ей плохо. Он уже думал взять телефон, вызвать кого-нибудь в помощь. А ей внезапно вспомнились слова Дина «Это мой тебе подарок!»

В океане памяти всплыл еще один интересный и давно утопленный факт — ненависть Ромы к Блайду. Не однократно присутствуя при обсуждении ничтожности соперника, она когда-то становилась свидетельницей очень откровенных фантазий о расправе над персоной, стоявшего перед ней парня. Мало того, знала до последней подробности, чем может попрекнуть Блайда команда Ромкиных пиарщиков.

Холодный блеск, граничащий с безумием, в ее глазах напугал музыканта. Он отбросил идею позвать медсестру или врача, и задумался о психотерапевте. Затем окликнул девушку по имени, но никакой реакции не последовало. Джули все еще пыталась выпутаться из собственных мыслей.

«В принципе, Эрик вовсе не такой плохой, как о нем говорил Рома. — Думала она, — Очень талантливый! У него ведь очень приятный тембр».

Джули раньше ценила мужчин с такими теплыми, бархатными голосами — они успокаивали ее.

Так почему же она обязана продолжать придерживаться чужого мнения? Пора бы уже составить свое! Что там Харман говорил: «Составь список хороших качеств?»

— Вот что они задумали!.. — буркнула Джули и посмотрела на хмурившегося парня. Она задумалась, а стоит ли помогать ему. Может, лучше посмотреть, как этот выскочка будет выкручиваться из щекотливой ситуации сам?

— Назови мне хоть одну положительную черту твоего характера! — неожиданно попросила она, хитро сощурившись.

Он сначала мысленно поставил ей на лоб штамп: «Сумасшедшая 100 %», а потом присмотрелся получше. Казалось бы, не такая уж и чокнутая.

— Я терпелив! — выдал Блайд.

— Еще! — потребовала девушка, не удовлетворившись ответом. Она, наконец, встала на ноги.

— Мы будем обсуждать меня? — взбунтовался парень. — Нас ждут, вообще-то!

— Дай мне ответ, и мы пойдем! — схватила его за рукав девушка. — От этого очень многое зависит!

Эрик вздохнул, задумался и все же сдался, перечислив еще пару пунктов.

— Ладно. Я ненавижу ложь и сам стараюсь не врать! — он заметил, что от этих слов ее лицо побледнело. А так как стоял к ней близко, то почувствовал странное желание обнять хрупкую девушку. Но стиснул кулаки. — Я все еще терплю твои выходки. Мне еще что-то сказать нужно?

Блайд ни разу не перешел на грубости, сколько бы они не ссорились. Да, он, конечно, невыносим, колюч и постоянно находит ниточки, за которые нужно дернуть, чтобы она, как кукла, плясала под его дудку… Но никогда он еще не срывался на крик, не подымал руки, чтобы ударить. Демонстрация злости выливалась исключительно в поцелуи, и то — чтобы вызвать в Джули злость.

— Да. — Опустив глаза, она попросила еще кое о чем. — Причина, по которой я должна тебе помочь?

— Нет никаких причин, если ты этого не хочешь! — ответил он, удивляясь непокидавшему желанию приблизиться к ней.

Джули лучезарно улыбнулась, и Эрик отступил назад.

— Я расскажу тебе один секрет…

По дороге она описала ему все возможные подводные камни предстоящих вопросов, на которые надоумят журналистов менеджер и продюсер Ромео. Эрик слушал, пытаясь понять, откуда столько информации у девчонки, не имеющей никакого доступа к шоу-бизнесу.

— Откуда ты все это знаешь? — вырвалось у шокированного парня.

— Доверься мне! — улыбнулась девушка и отобрала у проходящего мимо техника бейсболку. Парень обернулся, увидел, кто забрал шапку, и ничего не сказал. Девушка ему понравилась, так что он решил оставить «рыженькой» бейсболку на память. Эрик только хмыкнул, а разговор с Джулией не шел из его головы на протяжении подготовки к съемкам.

В студии девчонка отыскала Роберта. Сияющий, возбужденный вид украинки заставил менеджера напрячься. Блайда он нигде не видел, и, сопоставив факты, обеспокоился исчезновением друга…

— Где Эрик? — спохватился Роб, надеясь, что рыжей бестии не стукнуло в голову закрыть музыканта в качестве мести где-нибудь по дороге на студию.

— Не волнуйся. Он скоро появится. — Оглядывая помещение, заверила она.

— Я надеюсь, вы не играет в очередную молчанку или что-то типа того! — не отставал менеджер. Роб более требовательно и внимательно вгляделся в ее лицо.

— Да нормально с ним все! Успокойся и не смотри на меня так!

Ее взгляд заскользил по собравшейся аудитории, и тут в поле зрения попал работник студии, собиравший какие-то бумажки у приглашенных на передачу зрителей. Жуткий зуд в ладошках Джули могла снять только одним способом — хорошо продуманной пакостью. И девушка знала, что сможет сейчас сделать…

Она помчалась очаровывать парнишку, который, кстати, и подарил ей бейсболку. Он среагировал моментально. Увидев понравившуюся девушку, засиял ярче солнышка, забыл, зачем его выслали к зрительским рядам. Парень совершенно не обратил внимания, как улыбчивая особа подбросила в его корзинку с вопросами парочку своих собственных. Это было легко. На Джулию смотрели такими влюбленными глазами, что она даже задумалась, а не подговорить ли несчастную жертву, павшую от ее обаяния, на что-нибудь покруче?

— Что ты делаешь? — раздался внезапно голос Блайда за ее спиной, и очарованный Джулией парень опомнился, выскользнув из гипнотического влияния.

Девушка, чувствуя себя удавом, у которого только что отняли мышь, обернулась, готовая треснуть помешавшего музыканта по лбу.

— Работаю на твое благо! — буркнула она, отважно выдержав взгляд холодных злых серых глаз.