— Рич, ты чудо! — счастливая и довольная жизнью отодвинулась от стола Джулия. — Где только достал такую вкуснятину?

— Это секрет! Я тебе его открою, если пойдешь со мной на еще одно свидание! В более романтичной обстановке ты расскажешь мне, какой я хороший! — подсел поближе к ней парень.

Сара молча наблюдала за происходящим. Она знала, какая реакция последует на подобное заявление Портера. Впрочем, он тоже догадывался, но не подозревал, что его так беспардонно возьмут и выгонят.

Рыжая посмотрела на часы, скорчила смешную гримасу и, начала процесс выпихивания гостя из-за стола.

— Что-то уже поздно! Тебе, наверное, пора в клуб там или еще куда… — толкала его в спину Джулия. Сара хохотала, закрывая рот руками.

— А ты просто крепость неприступная! — отпустила своеобразный комплимент модель, после того, как подруге удалось избавиться от ухажера. — Джулс, — выдохнула она. — Я завтра уезжаю.

— Куда? — расстроилась та, понимая, что останется опять одна.

— Съемки рекламного ролика. Сегодня предложили. — Пожала плечами модель. — Едем на несколько дней, но когда точно вернусь, не знаю.

Обе девушки смолкли.

— Ты такая печальная, потому что будешь по мне скучать? — коварно ухмыльнулась украинка, скрывая за показной веселостью болезненную тревогу.

— По тебе? — хмыкнула манекенщица. — Да никогда!

Отвернулась и снова обратилась к подруге, уже изменив мнение.

— Разве что совсем немного! — хихикнула Сара, и Джулия бросилась обниматься. Модель старалась оттянуть от себя сумасшедшую, и в результате девушки катались по полу коридора смеясь и дурачась. Потом Джули поднялась и, весело подмигнув Саре, предложила свою посильную помощь в сборе вещей для поездки. Правда, состояла она в основном в комментировании каждой брошенной в чемодан юбки, особенно слишком легких и холодных блузок. Модель жалела, что подруга не пошла спать, и четыре раза посылала ее… «баиньки».

«Дай мне убедиться, что ты готова, и я уйду! — говорила Джулия, и шепотом добавляла. — А то еще останешься… Не улетишь…» После этого разгоралась очередная дружеская перепалка, сопровождавшаяся веселым раскидыванием собранных вещей. Саре снова приходилось упаковывать все заново.

Финал сборов прошел на лирической ноте: грустные подружки сидели на краю кровати, прислонившись голова к голове, и печальными взглядами рассматривали одинокий чемодан в центре комнаты.


Джулии не спалось. Она всю ночь провела у открытого окна в тишине квартиры. Долго думала, как пересилить себя и разобраться с проблемой по имени Блайд! Потом вспомнила, что давно перестала быть жертвой. И если мир жесток, то и она станет еще жестче! Так что не время сдаваться! Для начала она позвонила Роберту. Конечно, первое, что спросил сонный голос: «Как прошел первый день?»

— Ты «Ад» Данте читал? — поинтересовалась более бодрая девушка.

— Так плохо? — понял парень.

— Да. Причем, это все моя вина! Но не волнуйся, я не собираюсь сдаваться! Завтра…

— Уже сегодня! — поправил ее Роб.

— Прости, — сожалела она за столь поздний звонок, только сейчас обратив внимание на часы. — Уже сегодня я все исправлю. Я не подведу тебя!

— Хорошо! Джули, будь немного терпимее к Эрику. Поверь, если ты присмотришься к нему, поймешь, что он другой!

— Инопланетянин, плюющийся серой? — хихикнула девушка. — Так это я уже давно поняла! Можно и не присматриваться!

— Джули! — укоризненно произнес менеджер.

— Роб, я не замуж за него собираюсь! А только неделю продержаться в его обществе! — буркнула Джули и, пожелав спокойной ночи, точнее утра, положила трубку.


Эрик рассчитывал, что новый день пройдет спокойно. А потом он спустился на стоянку. Опираясь о его машину, стояла рыжая наглая девица.

— Я, кажется, вчера внятно объяснил тебе, что не хочу видеть! — оттолкнув ее, он сел в машину, не обращая на девушку внимания.

Но она не собиралась уходить, а даже села, боясь, что он уедет, оставив ее на стоянке.

— Считай, что я плохо слышу! — не унималась Джулия.

— Ты мне не нужна! Из-за тебя моя карьера вчера чуть не превратилась в руины. Что сегодня ты хочешь испортить? — он уставился на нее взглядом маньяка-убийцы. Но Джули сегодня нельзя было этим пронять. Она раскрыла блокнот, полистала и с улыбкой предложила:

— Для начала можем попробовать замучить журналиста из журнала «VIP»!

Эрик сдался. Он завел мотор и машина двинулась к месту встречи. В этот раз все шло четко по расписанию: встреча за встречей, любое его желание предугадывалось за считанные секунды — кофе, сок, обед, газета… Своими непосредственностью, улыбкой она очаровала многих журналистов и телеведущих. Ею были довольны все в округе, кроме непосредственно музыканта. Эрику не пришло в голову извиниться или сказать «спасибо». Он все равно был недоволен.


Близился вечер. Съемки для журнала проводились в парке и уже подходили к логическому завершению. Неожиданно пошел дождь, окатив суетливых людей холодной водой. Они разбежались по укрытиям, как крошечные муравьи. Музыкант и его временный менеджер также искали спасения — в машине. Парень и девушка, мокрые с ног до головы, сидели в салоне и дрожали. Чувствуя на себе ответственность за музыканта, Джули с опаской поглядывала на вымокшего до нитки Блайда. Он казался холодным и чужим, теперь еще и мокрым. «Соленый огурец, валяется, никто его не ест!» — подумала про себя она, хихикнула и, поймав его злобный взгляд, надула губы. Девчонка порылась в сумке, достала большие салфетки. Она отдала их парню, чтобы он вытерся и хоть немного подсушил волосы. Но музыкант гордо отказался.

«Ну и мерзни, волчий хвост!» — мысленно прокомментировала Джулия, а уже через две минуты снова обеспокоилась, услышав, как музыкант сопит.

— Тебе нужно выпить горячего, иначе заболеешь!

— Не каркай! — фыркнул он, отказываясь от помощи.

Конечно, он и сам понимал, что может простудиться. Но принимать заботу от рыжей раздражающей неумехи, которая просто без мыла лезет в душу, работу и прочее, — не было желания. И вообще, — отвык Эрик от такого рода внимания. Слишком уж давно он сам по себе.

Она же не переставала волноваться, периодически доставая Блайда приказами отправиться в ближайшее кафе и попить горячего. После трехминутной истерики терпение парня иссякло.

— Давай установим новое правило: никаких разговоров в машине! — безапелляционно предложил он и, попытку промолвить слово пресек злым цыканьем.

Приехав в офис, Эрик притащил временного менеджера к начальнику. Цель его была ясна: избавиться от девчонки с помощью Дина. Вот только Эрик еще не знал, что именно продюсеру пришла в голову такая замечательная мысль, сделать рыжую девицу помощницей музыканта. Харман же, увидев кислые физиономии подчиненных, ворвавшихся в его кабинет, мгновенно выстроил тактику общения, называлась она: «Я — непроницаемая стена и мне до потолка ваши проблемы! Разбирайтесь сами и не портите мне настроение!». Ядреная парочка заняла кресла перед столом начальника. Они сидели злые и нервные, умоляя его разбить их пару. Вот только Джули, поглядывая краем глаза на бледного парня, уже не так рьяно требовала освободить ее от должности. Дин все замечал и прятал улыбку.

— Я чувствую себя семейным психотерапевтом, предотвращающим развод, — потешаясь над ними, сказал начальник.

— А вы разведите нас! Не стесняйтесь! — настаивал Блайд.

— И не подумаю! — заявил Дин. Продолжение фразы, в которой он обосновывал причины подобного решения, привело парня и девушку к укорам совести и выводу: тревожить продюсера по всяким мелким причинам — противопоказано для психики.

— И вообще, — закончив отчитывать парочку, присмотрелся к музыканту Харман. — Ты случайно не заболел? Выглядишь очень усталым!

— Вооот! — вставила свои «пять копеек» Джулия, но смолкла стоило парню зыркнуть на нее. Сердце девушки дрогнуло.

— Потому что с момента болезни Роба у меня двойная нагрузка! — намекнул на девчонку парень.

— Джули, тебе нужно больше стараться, чтобы помочь Эрику! Заботься о нем получше! — выдал в отместку начальник, заметив, как музыкант прикрыл лицо рукой, скрывая злость. А девушка с опаской поглядывала на него, размышляя о том, какие процедуры нужно проделать в срочном порядке, чтобы «сказочный монстр» смог завтра подняться с постели и поехать на концерт. Блайд не выдержал и вскочил на ноги.

— Пошли! — приказал музыкант, понимая, что толку от разговора с продюсером никакого! Направляясь к двери и пропуская девушку вперед, он все же обернулся и злобно процедил:

— Спасибо, мистер Харман, за помощь!

Дин еще долго посмеивался над поведением подчиненных. Единственное, что беспокоило его — болезненный вид парня.


На студии Эрик легко сбежал от разговора о здоровье. Хлопок дверью аппаратной красноречиво поведал Джулии, что ее только что послали лесом, полем и морем, да и конкретные инструкции выдали о проделывании интересных манипуляций с самаритянским желанием помочь. Она обиделась. Уселась на диван, скрестив руки на груди, и всю запись буравила парня взглядом. Нервы Блайда сдали на десятой минуте — он приказал Шону выключить свет в студии. Когда ту часть комнаты окутала тьма, а над микшером загорелась настольная лампа, музыкант немного успокоился, но все равно ощущал на себе взгляд затаившейся во мраке ведьмы.

В студии появился басист с крохотной девчушкой на руках. По возрасту ребенок оказался одногодкой Люси. Тоска по малышке сделала свое дело, и Джулия с удовольствием приглядывала за дочкой бас-гитариста, пока кипела напряженная работа за стеклом.

Шел час за часом. Девочка уснула, убаюканная Джулией, а сама нянька уже краем глаза следила за вторым своим подопечным. Группа позволила себе четвертый перерыв, и Блайд скрылся из виду, сбежал от назойливой помощницы, чтобы наконец выпить горячего чая. Как только он поднес стакан к губам, думая о возрастающей боли в горле, Джулия тут же вынырнула из-за угла, подбадривая и скандируя: «Пей до дна! Пей до дна!» — чем испортила окончательно настроение. Он очень грубо выругался и, даже не допив, вернулся к работе над новой песней. Но и стекло, разделяющее студию и аппаратную, не спасало от навязчивого внимания девчонки. Джулия следила за каждым его движением. Она заметила, как парень морщится, когда приходится глотать или напрягать связки, и что у него пот проступает на лбу, что стоять уже тяжело и он ищет опору, поэтому уселся на табуретке перед микрофоном. Девушка трижды находила повод прервать запись и заставить певца выпить чего-нибудь теплого, совала ему в руки чай с лимоном и какие-то таблетки. Но он не хотел слушать ее.

— Упертый гад! — рычала девушка, когда музыкант вылил содержимое всученного ему стакана в цветочный горшок. Эрик впервые ничего не ответил на ее комментарий, и это стало пугающим знаком надвигающейся болезни. Джули притихла. Больше она его не доставала.


Утром все оказалось хуже, чем он предполагал. Голова кружилась так сильно, что встать с постели при первой попытке Эрик не смог. В горле першило и скребло, словно там засел какой-то демон с напильником или острыми когтями. Тело взмокло от пота, в суставах ломило. Перед глазами все кружилось, либо охватывалось туманом. Даже по квартире парень передвигался с трудом.

Но стоило в дверях появиться рыжей девчонке-ассистентке, как Блайд изо всех сил разыгрывал здорового… ну с немного зеленоватым цветом лица… и потный он. Но это все от силушки немереной! Короче, Эрик старался обмануть ее. Зачем? Не понятно. Она же сделала вывод, что лимит упреков исчерпан. Эрик не выдержал.

— Что? — рявкнул он.

— Температура? — поинтересовалась Джулия, интонацией намекая, мол, «говорила же!»

— Нет! Все в норме! — огрызнулся музыкант.

— Хотя бы лекарство выпей!

Упертый, он уверенно и быстро двигался к двери, намереваясь забыть менеджера в собственной квартире, коварно заперев дверь на ключ и выкинув тот куда-нибудь подальше. Джулия не отставала ни на шаг, тараторя о вреде упертости, но понимая, — он не собирается ничего предпринимать, слушать ее или отказываться от концерта. Парень шел молча, не желая даже прикрикнуть на девушку, что ее жутко пугало.

В фургончике уже сидели музыканты. Даже жена басиста с дочкой, за которой Джули вчера приглядывала, поехали на концерт. Появление на горизонте певца и его временного менеджера, как всегда, вызвало небывалый интерес. Все наблюдали за очередной сценой нетерпимости характеров звезды и рыжей девчонки.

Эрик плюхнулся на заднее сидение и уставился отрешенным взглядом в окно. Девушка от него не отставала и как раз хотела занять место подле его болезненной персоны, но барабанщик, положивший глаз на фигуристую рыжую девицу, перехватил ее, усадив себе на колени.